À SE

MORT DE CHRISTOPHE (D’après une gravure populaire de l’époque).

intérêt, voire la communauté de culture et la puissance de quelques souvenirs, ne suffisaient pas pour que fût possible l’abdication, le reniement d’une nationalité fondée depuis quinze ans : les propositions dont étaient chargés les négociateurs envoyés par Malouet étaient dérisoires ; Pétion ne les discuta même pas et Christophe, qui était alors roi dans la partie du Nord, s’avisant que l’un de nos agents était né sujet haïtien, le fit exécuter comme espion (septembre-novembre 1814). On recommença plusieurs fois de pareilles tentatives, sans plus de résultats que d’envenimer encore les rapports. Mais que pouvait-on faire de plus? Pouvait-on

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recommencer l’expédition de 1802? Les choses restèrent en l’état, le gouvernement français se bornant à maintenir ses droits, et à ignorer ce qui s’était passé, au point que les marchandises en provenance de Haïti continuaient à être traitées comme venant d’une de nos colonies.

L'INDÉPENDANCE que lon engageait à tout tenter pour reconquérir notre position sur les marchés extérieurs, ne pouvaient songer à reprendre d’une manière suivie ces affaires avec Saint-Domingue, sur lesquelles s’était jadis fondée leur fortune, tant qu’ils ne seraient pas assurés d’y être couverts par les garanties du droit des gens. Les Haïtiens, d’autre part, désiraient voir leur position internationale nettement définie. Le président Boyer, par la mort tragique de Christophe, venait de réunir sous son autorité la totalité de l’île (1820), et l’on finit par aboutir à un arrangement. Le 17 avril 1824, le roi Charles X revêtit de sa signature une « Ordonnance » par laquelle il déclarait les ports de Saint- Domingue ouverts au commerce de toutes les nations, avec réduction de moitié des droits pour le pavillon français, en même temps qu’il fixait l’indemnité due aux colons dépossédés à une somme de cent cinquante millions, payable en cinq ans ; moyennant quoi il « concédait aux habitants actuels de la partie française de Saint-Domingue leur pleine et entière indépendance », et l’acte ainsi rédigé fut porté par l’amiral de Mackau à la connaissance du gouvernement haïtien, qui l’entérina à la date du 11 juillet.

Quelques protestations se produisirent contre cet abandon d’un territoire français par simple acte de l’autorité royale ; mais nous étions trop certains de notre impuissance pour que l’on s’attardât à épiloguer sur un sacrifice qui ne faisait que sanctionner les faits accomplis. Il en fut autrement en Haïti, où cet acte d’une puissance qui « concédait » l’indépendance choquait le sentiment national ; l'indemnité promise, de plus, excédait les ressources de la République ; le premier terme seul put être payé, grâce à un emprunt conclu à Londres. Les difficultés ne se terminèrent qu’en 1838, par une nouvelle convention, comportant la reconnaissance pure et simple de l’indépendance, la promesse d’un traité de commerce sur le pied d'égalité, et la réduction à soixante millions du solde de l'indemnité. Les paiements, retardés pour diverses raisons, finirent par être terminés en 1886, et leur répartition, qui donna lieu à de multiples procès, se prolongea plus longtemps encore. C’est à cette obole, en fin de compte, que se sont réduites les centaines de millions que représentaient en 1789 les propriétés d'Haïti, mais combien de familles exis-

L: RECONNAISSANCE DE La situation était sans issue; nos commerçants,

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taient encore pour en prendre leur part? Il y a peu d’exemples d’un anéantissement aussi complet d’une société entière.

L'indépendance d'Haïti était un fait accompli. Quelques Français continuèrent jusque sous le second Empire à rêver d’un retour au passé. Aspirations platoniques, et d’ailleurs bien clairsemées ! Le souvenir du temps où Saint-Domingue était français n’est plus qu’un mythe dans l’âme populaire; c’est à peine s’il en est question dans nos écoles et nul en France, parmi les gens « pratiques », ne songe à s’aviser des ressources que cette terre aurait pu fournir, qu’elle devrait fournir à notre activité ; en dépit de la situation privilégiée que les mœurs, plus encore que les lois, pourraient nous y assurer, le commerce français à Haïti est presque inexistant ; nos importations en 1924 n’ont pas dépassé 885 000 dollars, soit, en gros, une vingtaine de millions.

Le peuple haïtien, au contraire, se souvient. Il ne s’est longtemps rappelé que le mal, les horreurs de l’esclavage et de la guerre de Indépendance, et la hantise de les voir se renouveler a été pendant plus d’un demi-siècle

se le premier principe de sa politique extérieure ;

(D’après une lithographie de l'époque). en 1844, lors de certains gestes de l’amiral Jacob,

en 1891, lorsque le bruit se répandit d’un prétendu projet d’occupation de l’île de la Gonave, ce n’a pas été trop de toute la prudence de nos diplomates pour faire éclater la pureté de nos intentions. De longues années de paix et d’amitié ont enfin apaisé ces méfiances, et la masse des Haïtiens a pu se laisser aller aux courants profonds qui la ramenaient à ses voies naturelles. R

Courants d'intérêts d’abord, car il ne faut pas oublier la merveilleuse adaptation des productions d'Haïti aux besoins de la France, qui avait fait sa valeur unique comme colonie, et que la séparation politique n’a pu détruire ; Haïti, sans doute, a presque cessé de produire le sucre, l’indigo, etc... mais le café a subsisté ; et ce café, le meilleur du monde, représente aujourd’hui les quatre cinquièmes du produit de lîle; or c’est à la France qu’il va, pour la plus grande partie ; les importations d'Haïti en France se sont élevées en 1924 à neuf millions de dollars, près de deux cent vingt-cinq millions de francs. C’est peu, évidemment, auprès de

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ce que promettaient les chiffres de 1789. La France n’en est pas moins, avec

près de 60 pour 100 des exportations de la République, le véritable pivot de

l’économie haïtienne ; et Haïti reste un pays dont les versements en marchandises dépassent chez nous ceux de bien des pays européens.

Il y a d’autres liens que les avantages matériels. Ce peuple, seul de race africaine à s’être enraciné sur le sol américain, en s’assurant une indépendance de droit et de fait, a dû à la langue et aux traditions françaises de maintenir égale-

ment son indépendance dans l’ordre intellectuel, et c’est ce qui lui a rendu la

RECONNAISSANCE DE L’INDÉPENDANCE D’HAÏTI PAR LA FRANCE (Gravure allégorique contemporaine).

langue et ces traditions de plus en plus chères à mesure qu’il lui est mieux apparu que cette indépendance devait être défendue contre des influences et des forces d’une autre origine, servies par toutes les ressources de la puissance économique, politique et militaire. C’est avec des mots, sur des formes de grammaire et de pensée venues de chez nous, français correct studieusement appris ou parler créole plus touchant dans sa sa simplicité chantante, que s’est modelée l’âme haïtienne ; c’est

-par cette culture française qu’elle a entendu s’incorporer à la civilisation universelle

tout en conservant son individualité propre ; l’élite de ce peuple a toujours cru qu’en se dévoloppant de plus en plus à la française elle devenait de plus en plus ellemême ; l'instruction publique, le droit, les arts, la vie politique et sociale, la vie religieuse aussi, — le clergé haïtien, par un concordat de 1860, continue à être recruté en France, au séminaire de Pontchâteau, — ont persisté à rester français, et, par cet effort émouvant, c’est encore quelque chose de la France qui subsiste

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là-bas et par quoi le rôle d'Haïti dans le monde américain et dans l’univers est plus apprécié et respecté. On ne peut vraiment dire, en dépit de toutes les catastrophes, que l’effort accompli sur ce sol par nos ancêtres ait été vain.

ES PETITES ANTILLES. LES Ceci dit, il faut bien reconnaître que Saint- REPRISES DE POSSESSION,«,Dominoue -perdue, l’empire. française rique se trouvait réduit à la Martinique, la Guadeloupe et leurs dépendances : moins de 300 000 hectares, une population de 99 462 habitants pour la Martinique, 102 669 pour la Guadeloupe en 1816, l’équivalent de la moitié d’un petit département français ; mais la royauté et la nation étaient d’accord pour tenir à ce domaine ; les « reprises de possession » avaient été l’un des premiers succès du nouveau gouvernement, auquel il avait consacré tout l’effort immédiat de ce qui nous restait de marine. Dès la fin de 1814, l’autorité royale était rétablie dans sa plénitude, sans que les colons, les propriétaires d’habitations, pour la plupart animés d’ardents sentiments royalistes, fissent mine d’une opposition quelconque. Le trouble commença seulement quand furent connus les événements du 20 mars, le retour de l'Empereur et la nouvelle retraite du roi. À la Martinique, le gouverneur, M. de Vioménil, émigré de vieille souche, signa, le 23 mai, avec l’amiral Leith, qui commandait aux Anglais, une convention en vertu de laquelle les troupes britanniques vinrent occuper les forts de l’île. Mais, à la Guadeloupe, l’amiral Linois se laissa entraîner par la garnison et le colonel Boyer- Peyreleau, et l’île redevint tricolore le 16 juin. La vanité de ce geste était d’ailleurs apparue avant même que se mit en mouvement l’expédition punitive aussitôt décidée par les Anglais. La nouvelle de Waterloo était arrivée le 3 août : la capitulation fut signée le 10 août, et toute l’affaire se termina à Paris par un procès, dernier écho des Cent-Jours, et la condamnation de Boyer-Peyreleau (6 mars 1816). Sur place, la réaction fut vive, avec emprisonnements, expulsions, etc.., et l’occupation anglaise, cette fois, se prolongea plus qu’il n’était nécessaire. Les troupes britanniques restèrent à la Martinique jusqu’en avril, à la Guadeloupe jusqu’en juillet 1816; elles fussent même demeurées plus longtemps, si l’on eût écouté le vœu de certains colons, las de voir leur prospérité et leurs biens, leur vie même perpétuellement remis en question par les soubresauts de la politique française.

[= RESTAURATION AUX ILES : L'ère des révolutions était terminée, celle de L'ADMINISTRATION Padministration recommençait ; elle ne devait plus se heurter aux mêmes difficultés que jadis. L’esprit d’opposition était en effet

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comme émoussé par tant de luttes et la disparition de tant de familles, exterminées ou déracinées ; il y en eut encore comme un dernier écho dans le conflit qui mit aux prises, de 1815 à 1818, M. de Vaugiraud et son intendant, Pierre Dubuc, qui continuait, suivant l’expression de Guizot, « à avoir quelque penchant à réduire les rapports de la France et de sa colonie à une simple supériorité hono-

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