SCÈNE DE TRAITE (D’après un tableau de Morland

étant largement pourvues, elle s’assurait de la sorte les moyens de garder sur les nôtres l’avance qu’elle devait à nos malheurs ! Jusqu’aux environs de 1830, des armements pour la traite se firent presque ouvertement dans le port de Nantes.

Il n’en était pas moins acquis que, méthodiquement poursuivie sur toutes les

mers, la traite devait disparaître dans un délai assez court et qu’ainsi le régime de l'esclavage était condamné, l’excédent des décès sur les naissances étant toujours considérable parmi les populations qui y étaient soumises.

T= QUESTIONS DE COULEUR ET L’AGI- Rien, en effet, ne pouvait justifier

TATION AUX ANTILLES DE 1818 A 1830 ]à propriété de l’homme par l’homme et l’exploitation arbitraire du travail serf; c’était la grande supériorité du christianisme de l’avoir compris; les plus acharnés défenseurs de l’état de choses

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LES ANTILLES FRANÇAISES AU DIX-NEUVIÈME SIÈCLE

existant pouvaient tout au plus essayer de le justifier par la nécessité ou la sécurité, et n’arrivaient jamais à le faire sans honte. Une sorte de sentiment vague de provisoire et d’insécurité planait sur les plantations et y paralysait les entreprises dans une mesure qui explique en partie la lenteur que nous avons signalée dans

le rétablissement des cultures. Parfois même, un souffle de colère rapide et isolé

passait sur quelque plantation et y entraînait un brusque sursaut de violences, suivi immédiatement d’une répression d’autant plus cruelle que l’alarme avait été plus vive, comme il arriva par exemple en ces événements du Carbet à la Martinique, en 1822, qui n’entraînèrent pas moins de vingt et une condamnations à mort. 6 e

Entre toutes les classes de la population des Antilles il n’en était aucune qui ressentit avec plus de vivacité l’injustice de la situation actuelle que cette classe des gens de couleur libres, dont nous avons vu l’importance. Souvent riches et industrieux, et jouant un rôle considérable dans la vie économique du pays, ils voyaient leurs semblables, en France, en passe d’arriver à tout, égaler et même, comme Alexandre Dumas, dont la popularité fut alors énorme, surpasser les plus brillants parmi les blancs ; eux, au contraire, étaient réduits à une condition inférieure et mal définie, traités en êtres de seconde classe dans toutes les circonstances de la vie civile, et, ce qui les touchait plus encore, sociale ; ils s’agitaient, se réunissaient et arrivaient à inquiéter ceux qui étaient intéressés au maintien de l’organisation existante.

Déjà, en 1822, de prétendues intrigues du président d'Haïti, Boyer, avaient donné prétexte à des poursuites ; en 1823 la publication d’une brochure assez insignifiante, De la situation des gens de couleur dans les colomies françaises des Antilles, provoqua à la Martinique une effervescence qui prit aux yeux de l’administration les allures d’un véritable complot. Une commission spéciale prononça d’urgence la déportation administrative au Sénégal de trente-sept personnes, tandis que la Cour Royale, composée de magistrats créoles, condamnait à la marque et aux travaux forcés à perpétuité les trois plus compromis, dont un nommé Bissette, chez qui s'étaient tenues les réunions où l’on lisait les papiers d'Europe. Il y avait dans ce jugement un manque d’impartialité manifeste, qui souleva l’opinion métropolitaine et ce mouvement fut pour beaucoup dans la réforme de la magistrature coloniale en 1828 ; mais malgré la décision de la Cour de cassation, entraînée par des plaidoyers célèbres de Chauveau-Lagarde et d’Isambert, il fut impossible de revenir entièrement sur l'arrêt, et Bissette et les siens demeurèrent condamnés au bannissement (1827).

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

A RÉVOLUTION DE 1830 ET LES Trois ans plus tard le vent avait tourné et L COLONIES DES ANTILLES dans le déchaïînement universel de réaction contre tout ce qu'avait fait la Restauration, Bissette gracié, réhabilité, pourvu d’une indemnité pour vivre en France, devenait une manière de personnage qui, pendant quinze ans, allait tenir, sans mandat officiel, le rôle de syndic des griefs de sa couleur ; mais 1l n’était pas le seul ; toute une série d’esprits d’une autre qualité s’enthousiasmaient pour cette cause généreuse ; ils appartenaient à tous les partis c'était Lamartine, Montalembert, Berryer, Rémusat, de Lasteyrie, Gustave de Beaumont, Agénor de Gasparin, etc, Victor Schælcher surtout, à qui un voyage à travers les deux mondes venait de créer une sorte de compétence en matière coloniale, et qui en faisait aussitôt la spécialité de sa vie, une spécialité envisagée d’un point de vue un peu particulier et entièrement négatif ; tâche aisée d’ailleurs, il n’était que trop facile de relever des exemples d’injustices et d’atrocités propres à soulever l’indignation ; la nécessité de procéder à