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ms UT Après une réforme qui ne laisserait rien sub- ESCLAVAGE ET ÉMANCIPATION sister de ces abus, ou plutôt de celui (D’après une lithographie). qui les enfermait tous, du principe même

de l’esclavage, ne tardait pas à s’imposer comme un dogme à tout Français soucieux de paraître quelque peu épris de justice et de liberté ; la position morale du problème était telle que l’opposition osait à peine s’avouer. Même les plus déterminés « planteurs » parlaient d’opportunité, de sécurité ! Le public ne faisait que s’indigner de l’égoïsme des blancs des îles quand leurs Conseils répondaient par des fins de non-recevoir aux enquêtes de l’administration sur les moyens à employer pour arriver à l’émancipation. Quant à organiser la résistance sur place, personne n’y songea : le sentiment de l’unité nationale était maintenant trop enraciné, et d’ailleurs ces deux petites îles n'étaient pas de taille à renouveler l’aventure de l’Assemblée de Saint-Marc : les blancs qui les peuplaient ne représentaient pas une force économique et mili-

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taire suffisante même pour engager une lutte quelle qu’elle fût. Tout dépendrait de ce que voudraient faire le gouvernement et les Chambres.

Le pouvoir législatif et le pouvoir exécutif avaient commencé par affirmer que « le dogme de légalité devant la loi ne saurait plus être blessé par aucun genre de restriction » : les hommes de couleur recouvraient l’entière jouissance de leurs droits civils et, s’ils remplissaient les conditions exigées par la loi, ils pouvaient être fonctionnaires, électeurs, etc. ; dès la fin de 1831, rien ne subsistait des incapacités légales qui les avaient jusque-là frappés. On arrivait même, par un geste symbolique, à ne plus compter à part, sur les listes de recensement, les blancs et les gens de couleur libres ; les derniers chiffres de ce genre que nous ayons sont ceux de 1826 : pour la Martinique, 9 936 blancs et 10 786 affranchis (contre 81 142 esclaves) ; pour la Guadeloupe, 11 569 blancs et 9 500 affranchis (96 400 esclaves) ; la population avait peu varié depuis 1790.

Les questions concernant les esclaves étaient plus malaisées à résoudre : le gouvernement avait cru faire beaucoup en favorisant l’accès graduel de tous à la liberté par la suppression des obstacles qui jusque-là paralysaient les affranchissements de façon à ce que les maîtres furent encouragés à les multiplier ; il n’y eut pas, de 1830 à 1842, moins de 40 610 libérations dans les deux îles : la Martinique eut en 1842 42 403 libres et 76 172 esclaves, la Guadeloupe 37 830 libres et 92 639 esclaves.

Mais ces résultats, en définitive, ne donnèrent satisfaction à personne ; la proportion des esclaves libérés, malgré tout, restait faible et, cependant, ils constituaient une sorte de prolétariat sans ressources, mécontent de son sort, accessible aux pires excitations, qui refluait sur les centres urbains : des troubles graves avaient éclaté à Saint-Pierre en 1831, à la Grande Anse en 1833 ; les planteurs se plaignaient de manquer de main-d'œuvre, de ne plus pouvoir obterir de rendement de leurs ateliers, où les rigueurs de la discipline, maintenant, devepaient toutes théoriques (on avait supprimé la marque en 1839 et réduit en 1841 la prison domestique à quinze jours). Les noirs, par contre, vivaient dans l’attente perpétuelle d’une libération qui leur ouvrirait la terre promise. La nécessité de trouver une solution s’imposait.

ES PRÉLUDES DE Pour les théoriciens de la métropole, il ne pouvait yen L ÉCRIS ER avoir deux : l’esclavage était abominable ; «il faut le détruire, disait Schœlcher, non seulement pour les esclaves, mais pour les maîtres, car il torture les uns et déprave les autres »; cette suppression, — il ne s’agissait plus, comme au temps du procès Bissette, d’ « extinction lente et successive, dans un

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avenir lointain » ! — l’émancipation s’imposait, immédiate, absolue ; l’exemple de l'Angleterre, qui venait d’un seul coup, par une loi du 28 août 1833, d’affranchir les 800 000 esclaves de ses dix-neuf colonies, moyennant une indemnité de vingt millions de livres sterling, nous dictait notre devoir : l’intérêt le commandait, celui des esclaves, celui des colonies que le régime du travail servile condamnait à une demi-stérilité, et celui même des colons, à qui un renouveau d’activité apporterait une prospérité encore accrue.

Les colons ne se laissaient pas convaincre ; ils parlaient du droit de propriété, des engagements de la métropole, ils demandaient qu’on assurât le maintien des cultures, et leur sécurité; le gouvernement reculait devant les charges qu’il faudrait imposer aux contribuables pour une indemnité, que l’on ne pouvait refuser aux colons.

Une grande commission consultative, à la tête de laquelle fut placé le duc de Broglie qui, depuis plusieurs années, comme président de la Société de la Morale chrétienne, s’était signalé parmi les plus chauds partisans de la libération, fut constituée en 1840 pour examiner toutes les questions relatives aux colonies ; deux ans plus tard, elle déclara que « le moment était venu de faire cesser l’état d'incertitude qui pesait sur nos colonies » ; les détails d’exécution importaient peu; l'opinion avait été ainsi préparée que sans s’informer beaucoup de la réalité et de la généralité des faits allégués, ni des répercussions possibles, elle n’admettait pas que l'esclavage püût subsister.

Le ministère ne crut pas pouvoir aller si loin, et la loi que, par l’organe de l’amiral de Mackau, il fit adopter le 18 juillet 1845, n’était pas une loi d’abolition ; elle organisait séulement un régime nouveau de l’esclavage ou plutôt de suppression de l’esclavage.

Celui-ci n’était plus envisagé comme une propriété réelle de l'individu, mais comme un simple droit du maître sur un travail qu’il avait acheté ; on se trouvait

SCHŒLCHER (D'après le buste de Syamours à Houilles).

ainsi rapproché d’un régime de servage, d’un servage essentiellement provisoire

dont l’esclave pouvait toujours se libérer, car celui-ci pouvait posséder un pécule

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qui lui appartenait en. propre et pour la constitution duquel le maître était tenu de lui accorder un jour de liberté, qu’il consacrerait à la culture d’un jardin obligatoirement concédé par le maître ; dans certaines conséquences déterminées, Pesclave pourrait exiger que le maître acceptât son rachat, à un prix que décide- . raient les tribunaux ; enfin tout un ensemble de dispositions bienveillantes réglaient

NAVIRE NÉGRIER POURSUIVI PAR UN BRICK DE GUERRE, JETANT DES ESCLAVES À LA MER D'après une gravure du début du dix-neuvième siècle (Bibliothèque Nationale),

l'entretien et la discipline des esclaves, pourvoyaient à leur éducation religieuse et primaire, et allaient jusqu’à édicter contre les maîtres, en cas de mauvais traitements, des peines. d’amende et même de prison.

Que serait-il advenu de ce régime? Il est certain que dès sa promulgation, il souleva des protestations universelles : les conseils coloniaux n’avaient pas assez d’indignation contre « une loi qui allait briser tous les liens qui font encore des colons et de leurs esclaves une même famille » ; les partisans de l’abolition, d’autre part, ne furent pas moins exaspérés de ce nouvel ajournement ; il était évident qu’on allait à la libération générale. |

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A RÉVOLUTION DE 1848 Brusquement, celle-ci devenait un fait accompli : L ET L'ABOLITION les hommes que la révolution de Février portait au pouvoir étaient tous des partisans déclarés de l'abolition, qui aväient pris sur ce point des engagements formels : Schælcher devenait sous-secrétaire d’État, et le 4 mars un décret posait le principe que nulle terre française ne pouvait porter d'esclaves ; une commission préparait l’acte d’émancipation, qui fut promulgué le 27 avril; il déclarait que l’esclavage, « attentat contre la dignité humaine », cesserait d’exister dans les colonies françaises, sous un délai de deux mois après la promulgation ; une indemnité était promise aux colons ; enfin, pour assurer le fonctionnement du régime nouveau, toutes les institutions qui avaient été compromises par leur association avec le système ancien étaient supprimées ; il n’y avait plus de conseils coloniaux ni, bien entendu, de délégués de ces conseils en France ; tous pouvoirs d'administration et même de décision pour l’application des nouveaux principes étaient confiés à des commissaires de la République envoyés sur les lieux; les colonies seraient représentées dans les Assemblées métropolitaines par des députés élus dans les mêmes conditions que ceux d’Europe ; aucune différence ne devait plus subsister entre les parties de la France, de deçà et de delà les mers.

Restaient les mesures d’exécution. Celle de l’indemnité n’était pas la moins urgente à régler ; il s’agissait de fournir aux îles les ressources nécessaires pour faire face aux difficultés inévitables d’un ajustement brusqué aux conditions nouvelles. On y mit plus de dix-huit mois : l’idéalisme métropolitain avait décidé la libération, mais reculait devant les frais. Le rapporteur Crémieux déposa ses conclusions le 30 avril 1849 ; le décret fut publié le 10 novembre.

On n’admettait pas qu’il y eût lieu au remboursement intégral, qui au prix moyen de 1 085 francs eût représenté 214 millions pour 248 560 esclaves (l’Angleterre avait versé I 400 francs par adulte travaillant et la commission Broglie, en 1842, prévoyait 300 millions) : la valeur de l’esclave était depuis longtemps diminuée par le fait que l’on savait l’institution condamnée, et la propriété n’était plus entière ; on consentait seulement une « compensation » pour la différence entre le coût de exploitation libre (0,75) et celui de l’exploitation serve (0,35) pendant cinq ans; ce calcul embarrassé conduisait à fixer l’indemnité à 120 millions, sur lesquels on retiendrait un huitième pour la formation de banques de crédit et d’escompte ; le reste serait représenté par six millions de rente 5 pour 100 et six millions en numéraire, répartis au prorata du nombre des esclaves : la Martinique avec 74 477'esclaves, la Guadeloupe avec 87 807 toucheraient 1 808 550 fr. 80 et I 947 164 fr. 853

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lindemnité se trouvait ainsi ramenée par tête à 409 francs en rentes et 20 en numéraire ; et encore la délivrance des titres se fit-elle attendre jusqu’en octobre 1825! C'était avec ces faibles ressources, difficilement négociables, qu’il fallait faire face aux frais de réorganisation des ateliers et à l’apurement de la situation léguée par l’ancienne organisation.

| Ds RÉVOLUTION DE 1848 Dans l'intervalle, la situation avait encore évolué :

AUX ILES les événements, aux Antilles, avaient marché plus vite qu’à Paris. Dès qu’avaient été connues la révolution et les promesses d’affranchissement, une vive effervescence s'était manifestée dans ces agglomérations d'esclaves qui, à Saint-Pierre par exemple, s’élevaient à 15 ou 16000 âmes; les autorités n’avaient pas voulu avoir recours à la répression, pour laquelle, d’ailleurs, les éléments leur manquaient : elles avaient proclamé l’émancipation sur place, avant même que le décret eût eu le temps de leur parvenir, à la Martinique, le 23 mai, à la Guadeloupe le 27. Beaucoup de noirs, âmes simples, ulcérées par le souvenir de leurs souffrances, avaient cru que leur revanche devait être plus complète encore ; il y avait eu, au Prêcheur de la Martinique notamment, d’horribles scènes de violences et d’incendies ; le général Rostolan, gouverneur par intérim, n’avait cru pouvoir rétablir l’ordre qu’en promettant l’oubli ; l’amiral Layrle, à la Guadeloupe, avait été un peu plus heureux ; le trouble n’en était pas moins général, ainsi que l’inquiétude. |

Les commissaires généraux qui débarquèrent en juin, Perrinon à la Martinique, Gastine à la Guadeloupe, étaient d’honnèêtes gens un peu chimériques, qui ne surent que prêcher à tous la concorde et la réconciliation. Leur tâche n’était d’ailleurs pas aisée ; il s’agissait d’organiser la paix dans un pays où, par l’effet nécessaire du suffrage universel, les électeurs de couleur étant 25 000 contre 5 000, le pouvoir passait du jour au lendemain à une classe nullement préparée, tandis que les privilégiés de la veille restaient en possession de toute l’autorité économique. Il était difficile d’éviter que bien des appétits et même des rancunes ne se donnassent carrière et ce fut en somme un réel mérite à ces hommes d’obtenir que toute cette passion s’épuisât en des manifestations quelque peu théâtrales, sans qu’il en résultât de dommages irréparables pour les choses ou les personnes.

La grande affaire était nécessairement l'élection prochaine à l’Assemblée Constituante ; elle tourna, comme il était inévitable, à une manière d’immense plébiscite en faveur de la réforme accomplie ! On vota en masse et Schælcher, Bissette, Pory-Papy furent élus à la Martinique, Schælcher encore, Perrinon et Dain à la

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Guadeloupe ; Schælcher démissionna de ce dernier siège en faveur de son sup-

pléant Louisy Mathieu, et l’entrée au Palais-Bourbon de ce nègre de pure race apparut comme un.symbole. |

Tous aspiraient maintenant à la paix et à l’ordre, pour rétablir la prospérité matérielle que ces agitations avaient sérieusement compromise ; la nomination de nouveaux gouverneurs militaires, Bruat et Fiéron (septembre 1848), fut saluée avec un Véritable soulagement ; l’élévation de Bruat au poste de gouverneur général (12 mars 1849), apparut comme l’aurore d’une délivrance aux blancs des îles,

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LA GUADELOUPE. LA BASSE-TERRE (D’après une lithographie de A. Budan}.

à une partie de ceux qu’ils avaient jusque-là considérés comme des adversaires. Car l’accord n’avait pu longtemps subsister entre les divers éléments qui, l’année précédente, avaient si bruyamment acclamé leur triomphe ; lors des élections pour l’Assemblée Législative, en juin 1849, Schœlcher, dénoncé comme ennemi de Dieu, de la famille et de la liberté par ses adversaires, à la tête desquels se plaçait maintenant Bissette, avait essuyé un véritable désastre à la Martinique; à la Guadeloupe, au contraire, le même Bissette, accusé maintenant d’être vendu aux blancs, avait été l’objet des pires violences. L'élection avait même donné lieu, à Marie-Galante, à une émeute où il y eut des morts et des blessés, Puis vinrent les événements de Décembre, la suppression de la représentation coloniale (2 février 1852) et la remise en vigueur d’un régime de législation spéciale, qui

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. fut celui des sénatus-consultes et des décrets en Conseil d’État (14 janvier 1852-

3 mai 1854). L’intermède n'avait pas duré quatre ans.

E RÉGIME DES On revenait donc, et cela devait se prolonger jusqu’en 1870, AMIRAUX à un régime singulièrement analogue à celui qui avait existé depuis 1815, au régime des amiraux. Ces «amiraux », — qui, à partir de 1863, furent, en réalité, des gouverneurs civils, — étaient des hommes de bonne volonté, étrangers aux passions locales ; ils gouvernaient avec une autorité qui ne connaissait guère de limites : la magistrature, payée et révocable, ne créait plus de difficultés ; les grands créoles se félicitaient du régime de sa protection, et la masse de la population — il n’y avait plus de « gens de couleur », — était soumise et docile. Plus de conseils coloniaux, mais seulement (sénatus-consulte du 3 mai 1854), des conseils généraux, nommés moitié par le gouverneur, moitié par les conseils municipaux que nommaient eux-mêmes les gouverneurs : l’opposition n’existait pas.

La destinée des colonies, dans ces conditions, devenait assez terne, et le gouvernement lui-même ne pouvait y apporter qu’un assez mince intérêt. Les denrées, dont la production avait jadis été toute la raison de leur prospérité, avaient perdu leur importance économique ; leur rôle politique et militaire, dans le monde nouveau, avait cessé d’être de premier plan. C’est tout au plus si la Martinique, lors de l’expédition du Mexique, fut en situation de rendre quelques services. En gros, on maintenait, sans trop d’illusion, l’héritage du passé, avec l’espoir de voir un jour renaître, par une bonne organisation du travail, quelque chose de l’ancienne prospérité.

A RÉORGANISATION La première nécessité à laquelle on avait à faire L DU TRAVAIL face était donc de parer aux conséquences du décret du 27 avril 1848. Les rédacteurs de ce texte n’avaient, en effet, aucunement pourvu à certaines des questions qui allaient se trouver posées : les nègres n'étant plus astreints au travail, comment pourvoirait-on au maintien des cultures? N’était-il pas à craindre aussi que les esclaves ne se prétendissent en droit de conserver les terres sur lesquelles ils étaient installés, les cases qu’ils avaient construites, et qu’ainsi des revendications agraires ne vinssent substituer de nouvelles agitations à celles de la veille? N’aurait-on esquivé une révolution que pour vivre sous la menace constante d’une autre plus violente encore? Les commissaires de la République avaient obtenu que les travailleurs ne quittassent pas la terre. Une sorte de point d’honneur aidant, la culture avait continué. Il n’était pourtant pas possible

pm) HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : AMÉRIQUE

de rester dans le vague, et la nécessité de définir un nouveau régime d’exploitation s’imposait ; une commission réunie par l’amiral Bruat s’efforça d’y parvenir. D’une manière générale, on aurait préféré un système d’association : les travailleurs auraient été payés par une part du produit brut, qui leur aurait permis de s’enrichir par l’épargne ; le travail à la tâche, qui avait été essayé dans les colonies anglaises, avait aussi ses partisans. Mais c’était compter sans l’humeur indépendante des noirs et l’horreur qu’ils avaient gardée de tout ce qui pouvait

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LA MARTINIQUE : FORT-DE-FRANCE (D’après un document moderne).

leur rappeler leur ancien état; colonage, organisation en ateliers ou en équipes, tout cela était encore trop près de l’esclavage. Il apparut vite que la seule forme de rétribution du travail que l’on pût faire accepter comme convenant à un homme libre était le salariat, et encore ne fallait-il pas compter qu’il assurât un rendement régulier : les nègres ne travaillaient sur la terre d’autrui que quand ïls ne pouvaient faire autrement. Les chômages étaient fréquents et même, en temps ordinaire, on obtenait difficilement plus de six à sept heures de travail par jour.

LC: « GOUVERNEUR Ce fut là un des principaux soucis des gouverneurs et DU TRAVAIL» notamment du plus remarquable de tous, l’amiral de Gueydon, qui resta à la Martinique de 1853 à 1856 et de qui l’arrêté du 13 avril 1855 a mérité d’être nommé le Code du travail dans la colonie. Il aurait voulu créer parmi ces populations des besoins qui les incitassent au labeur, et pour cela imagina de leur imposer des taxes, une capitation, pour le paiement desquelles

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elles fussent obligées de se procurer de l’argent ; il voulut aussi que l'instruction publique s’orientât dans un sens professionnel ; il entreprit enfin de grands travaux publics, par lesquels surtout son nom a vécu dans ce pays ; mais les résultats ne répondirent pas entièrement à son espoir.

| LS DE LA La vie était trop facile et aussi le travail de la plantation

POPULATION trop dur sous ce climat, où quelques heures données à un petit élevage, à des légumes et à des fruits suffisent à fournir le nécessaire de l'existence ; la plupart des anciens esclaves préféraient quitter les habitations pour aller s’organiser une existence à leur guise sur les espaces disponibles, ou vivre dans les villes d’un métier qu’ils exerçaient à leurs heures. Le nombre des travailleurs employés dans la culture des denrées coloniales ne cessait de diminuer, tandis qu’augmentait l'étendue des cultures vivrières. La population d’ailleurs bénéficiait de ce régime plus doux, qui remplaçait la pénible condition de jadis, et les naissances maintenant l’emportaient sur les décès : la Martinique en 1868 atteignait 150 695 âmes, le groupe guadeloupéen 151 494.

Ces résultats semblaient satisfaisants. Sans doute, il y avait quelque déception de la suspension de la vie publique, que l’on avait appris à goûter pendant les années 1848 à 1851; quelque chose aussi survivait de l’ancienne séparation entre les classes ; il subsistait des jalousies, des ambitions, peut-être des haïnes et des inquiétudes ; surtout les ressources de l’ordre social étaient à la disposition d’une partie de la société et elle en usait parfois sans ménagements ; la police du travail, qui comportait comme en France l'obligation du livret, était souvent tracassière. Dans l’ensemble, cependant, la paix régnait; les gouverneurs avaient de la bienveillance pour tous et s’attachaient à faire aimer le lien qui unissait à la métropole. Une sage mesure avait en quelque sorte libéré l’Église catholique de l’asservissement au pouvoir civil qui avait si longtemps diminué son rôle, et les préfets apostoliques avaient été remplacés par deux évêques (20 juin 1850); la réforme de la congrégation du Saint-Esprit avait donné une vitalité nouvelle au clergé catholique et les Frères de Ploërmel obtenaient des résultats appréciables dans l’ordre de l'instruction publique ; les colonies passaient par une période d’accalmie.

| Dia DES CULTURES : Malheureusement les « Cultures » manquaient tou- L'IMMIGRATION jours de bras. L’idée que l’on avait eue un instant de leur

en procurer en ramenant sur les Antilles, comme dans les premiers temps, un flot

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d'immigration blanche, n’avait été qu’une velléité. Un essai d’une autre envergure fut tenté par les décrets du 13 février et du 23 mars 1852, qui organisèrent Papport de la main-d'œuvre africaine ou asiatique.

Le système consistait à introduire des travailleurs recrutés librement à la côte d'Afrique, aux Indes ou en Chine, qui contracteraient un engagement et auquel on assurerait la nourriture, etc, et un salaire mensuel (ordinairement de douze francs). L’essai eut d’abord un grand succès; mais bientôt parurent les inconvénients : les prétendus engagements n’avaient souvent de libre que le nom, le trafic auquel ils donnaient lieu ressemblait singulièrement à une traite déguisée. Il se produisit des protestations, voire des interdictions de la part de certaines puissances ; cette main-d'œuvre, d’ailleurs, ne rendait pas ce que l’on avait attendu ; les populations des Iles, enfin, voyaient d’un mauvais œil l’introduction de ces éléments nouveaux ; le premier moment passé, le système ne fit que décliner ; quand il fut définitivement abandonné, en 1887, on calcula qu’il avait porté, à peu près, sur 77 000 Indous, 16000 Africains, 1 300 Chinois et 500 Annamites ; la plupart n’avaient fait que passer aux Îles. |

Il en fut autrement de certaines mesures par lesquelles on avait également essayé de parer aux conséquences de la crise de l’abolition. La plus intéressante avait été la création des usines centrales. La vieille organisation des habitations sucrières pouvait difficilement survivre à une révolution qui les privait de la plus grande partie de leur main-d’œuvre ; l’effectif moyen, de 150 têtes vers 1840, s’est trouvé graduellement réduit jusqu’à 30 à notre époque. La commission de l’indemnité avait indiqué le remède, qui était de concentrer la plupart des opérations dans des organisations collectives, des usines, que l’on pourrait équiper avec tous les moyens de l’industrie moderne. Les premières s’élevèrent à la Guadeloupe en 1853 ;