LA MARTINIQUE : VIEILLE SUCRERIE
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désormais les petites exploitations purent assurer une rémunération à leurs propriétaires qui se bornèrent à envoyer les cannes à l’usine au lieu de les traiter entièrement sur place. La culture de la canne, sans jamais arriver à être une culture de petits propriétaires, put s’accommoder de conditions qui lui étaient jadis interdites ; le nombre des sucreries est passé à la Martinique à 562 en 1880, à
I 150 en 1900, sans que la superficie totale se soit beaucoup accrue, et la moyenne d’entre elles a cessé de représenter l’énorme fortune, réelle ou empruntée, qu’elles constituaient jadis.
É- BANQUES ET LA RÉ- Même ainsi réduites, ces affaires, avec les salaires FORME MONÉTAIRE qu’elles devaient servir à leurs employés, exigeaient une mise dehors de fonds, un mouvement d’espèces que l’on n’avait jamais connus aux Iles. Nous savons en effet comment, depuis l’origine, les planteurs avaient le plus souvent vécu sur avances et quels inconvénients en étaient plus d’une fois résultés. Le commerce moderne ne pouvait plus se livrer à ces opérations et d’ailleurs ce n’était plus de marchandises que les propriétaires avaient besoin, mais: d’argent ; on l’avait plus d’une fois signalé et un essai avait même été tenté pour organiser une banque à la Guadeloupe en 1826 ; mais celle-ci n’avait pu survivre à la crise de 1830.
Les capitaux liquides avaient toujours fait défaut ; or, l’un des effets de la loi d'indemnisation était d’en procurer dans une certaine mesure; nous avons vu comment cette même loi imposa en quelque sorte la création de banques aux colonies. Ces banques commencèrent à fonctionner à partir de 1852, et à rendre de réels services, dont le premier fut de permettre, enfin, l’assainissement de la situation monétaire des colonies.
La création des banques, heureusement, donna une nouvelle ampleur à la vie économique ; grâce à elles, l’amiral de Gueydon put décider qu’à partir du 23 avril 1855 les monnaies étrangères (doublons et quadruples) en usage jusque-là cesseraient d’avoir cours ; retirées de la circulation, elles furent remplacées par des billets. La colonie eut désormais des moyens de paiement et les opérations commerciales purent s’y accomplir suivant des formes qui peu à peu se rapprochaient de celles d'Europe .
L' SITUATION ÉCONOMIQUE : LA Restait la question des débouchés : le LIQUIDATION DE L'EXCLUSIF marché métropolitain, en théorie, continuait à
y suffire, mais la concurrence de la betterave s’y faisait de plus en plus redoutable ;
dès 1852 elle fournissait plus de la moitié de notre consommation ; c'était maintenant aux sucres coloniaux à réclamer la protection : la loi sur les sucres du 13 juin 1851 leur accorda un régime de faveur, même par rapport aux sucres indigènes, en même temps que l’on rendait, par ailleurs, aux colonies la permission de raffiner chez elles ; la proportion de leur production dans la consommation métropolitaine ne : continua pas moins à baisser.
Les maux du fameux pacte colonial continuaient à se développer. L’arrêt du conseil de 1784, à peine complété par les dispositions qui en 1826 l’avaient étendu à un plus grand nombre de ports et d’articles, restait en vigueur, et des tentatives pour s’en libérer, risquées par les gouverneurs en 1839 sur l’invitation des conseils coloniaux, avaient été suivies de rappels à l’ordre. Les inconvénients se multipliaient, et l’on pouvait voir par exemple nos armateurs, encouragés par des primes à exploiter le marché américain, porter à New-York leur morue, alors qu’ils en laissaient manquer les Iles, où elle forme la base de l’alimentation quotidienne.
Le dernier coup fut porté par le traité de commerce du 23 janvier 1860, qui instaurait entre la France et l’Angleterre un régime de libre échange relatif ; les denrées des Iles rencontraient désormais en France, sans limitation, la concurrence de l'étranger, alors qu’il leur était interdit de chercher à s’écouler au dehors ; linjustice était criante; la loi du 3 juillet 1861 emporta ce qui restait du pacte colonial : désormais les colonies eurent le droit d’exporter tous leurs produits en tous pays du monde, de se procurer où elles le trouvaient tout ce dont elles avaient besoin, d’avoir recours à l’étranger pour tous leurs transports, sauf le cabotage ; les industries, la navigation française restaient à peine protégées par quelques droits différentiels et des surtaxes de pavillon.
Bientôt même les colonies obtinrent davantage, ou le moyen de faire davantage ; car l’Empire, si souvent accusé de leur refuser toute liberté politique, leur concéda dans l’ordre économique une liberté qui, certainement, dépassa ses intentions : par le sénatus-consulte du 4 juillet 1866, les conseils généraux eurent à fixer leurs tarifs de douanes, en même temps que ceux d’octroi de mer, qui alimentent les finances locales ; ces assemblées retrouvèrent du coup ce sentiment de l'intérêt propre qui avait toujours été celui des colonies ; elles supprimèrent en fait les douanes et soumirent les marchandises françaises et étrangères à un tarif uniforme (Martinique, 6 novembre 1867 ; Guadeloupe, 25 avril 1868). Le commerce métropolitain avait cessé d’avoir aucun avantage dans ces colonies dont l’existence n’avait eu si longtemps pour objet que de lui assurer une situation privilégiée.
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ROSPÉRITÉ DES COLO- La vie locale en reçut-elle l’élan que l’on s'était NIES SOUS L'EMPIRE promis? Le bien-être quotidien des populations, que l’on ne peut chiffrer, fut certainement accru, mais le mouvement des affaires ne put se ranimer que lentement :
à la Martinique, où la production du sucre était tombée en 1848 à 18 152 tonnes (valant 6536000 francs), ce ne fut qu’en 1868 que l’on put retrouver les chiffres équivalant à ceux de 1828 (37 627 tonnes et 16 691 000 francs au lieu de 33 064 tonnes et 19663 000 fr.) ; le total des exportations de la même île se montait en tout à 23 177435 francs. La situation de la Guadeloupe était de tous points comparable. La fièvre de fortune qui avait si longtemps emporté les Iles s’apaisait en une calme aisance.
Sur un point seulement se dessinait un commencement d’activité nouvelle. Alors que, sous l’effet de la double concurrence étrangère et indigène, les sucres coloniaux n’étaient plus qu’un appoint sur LE le marché national, les pro- BAMBOUS ducteurs de cannes voyaient s'ouvrir devant eux des perspectives inattendues. C'était en partie: l’effet
de la guerre de Crimée qui avait provoqué pour les besoins des armées une
brusque demande d’alcools ; il s’en était suivi l’introduction, dans la consommation française, des alcools coloniaux, tafñias et rhums, et la création d’un appel sur le marché métropolitain, auquel il fallait désormais satisfaire. Les sousproduits du sucre, dont jusque-là on ne savait que faire, devenaient la base
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d’un trafic actif ; la Martinique, qui en 1848, n’exportait que pour 193 317 francs de rhums, en vendait, en 1868, 2183 046 francs ; la Guadeloupe, 1 423 843. C’étaient de brillantes promesses d’avenir.
A TROISIÈME RÉPUBLIQUE. L’AS- La guerre de 1870 a peu touché les colo- L SIMILATION ET LA POLITIQUE nijes. À la Martinique seulement, sous le coup de la première nouvelle de nos désastres, il y eut (22-28 septembre) une explosion soudaine, émeute rurale dépourvue de sens et d’organisation, qui n’en coûta pas moins quelques morts et la destruction de quarante-quatre habitations, et montra à quel point les rancunes et les défiances pouvaient survivre aux institutions qui les avaient fait naître. Par contre la révolution du Quatre-Septembre et l’établissement de la République eurent de l’autre côté de l’Océan d’heureuses réper- CuSSions. NAT
La Martinique, la Guadeloupe allaient désormais être traitées comme des départements français, et s’il avait été possible, comme des fractions du sol métropolitain au delà de l’Océan. :
En effet dès le 10 septembre 1870 un décret du Gouvernement Provisoire, renouvelé le 7 février suivant, appelait à siéger dans l’Assemblée Nationale, comme en 1848, des représentants des « vieilles colonies »; le fait a été constaté par la Constitution de 1875 et, depuis, la Martinique et la Guadeloupe ont toujours été représentées dans nos Assemblées, chacune par deux députés et un sénateur, dont le rôle a été strictement le même que celui des élus de n’importe quelle autre circonscription. Mais ce geste, en quelque sorte symbolique, ne prenait toute sa portée que par l’introduction de nos lois et de nos mœurs administratives en ces anciennes terres de législation arbitraire.
La transformation a été en effet intégrale et il subsiste bien peu de choses de l’ancien ordre colonial ; le régime des décrets se restreint de plus en plus et la plupart des lois portent maintenant la mention qu’elles sont applicables en ces contrées. De l’organisation d’autorité de jadis il subsiste un gouverneur et un conseil privé, parce qu’il faut bien que l’éloignement étende un peu les attributions d’un préfet (le Directeur de l’Intérieur a disparu depuis le 21 mai 1898). Mais. tout le reste de la vie est chaque jour plus semblable à ce qui se passe en Europe ; les tribunaux jugent avec l’assistance d’un jury (27 juillet 1880) ; les maires et adjoints sont élus, depuis le 5 avril 1884, et la loi municipale a été mise en pleine vigueur le 12 juin 1887; l'égalité des charges, naturellement, a marché avec celle des lois. Ainsi s’est trouvée rétablie, plus stricte que jamais, une
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conception idéale faisant du sol de ces îles une part de celui de la France.
La population des colonies a dans son ensemble accepté ces changements avec enthousiasme ; nul nom n’y est plus populaire que celui de Schælcher, le prophète de cette assimilation ! Les hommes de couleur, qui nécessairement constituent la très grande majorité du corps électoral, ont tout de suite pris à la vie publique, à la politique, un intérêt passionné. Cela ne va peut-être pas sans quelque inconvénient ; la lutte des partis risque de dégénérer parfois en une simple compétition de coteries pour la possession du pouvoir et les censeurs ont beau jeu à dénoncer les particularités et les scandales de la vie électorale aux Antilles. Il ne faudrait pas exagérer le mal qui, d’ailleurs, n’est pas localisé à ces circonscriptions ; il ne faut surtout pas que le bruit fait autour de quelques incidents déplaisants empêche de saluer l’évolution plus profonde des intérêts et des sen-
timents qui s’accomplit derrière ces manifestations extérieures.
É< VOLUTION DE LA Cette évolution est d’abord celle de la population elle- POPULATION même si différente aujourd’hui de celle d’il y a un siècle. L’abolition de l'esclavage a eu sur ce point des suites qui ont entièrement démenti les calomnies dont la race noire avait été trop longtemps l’objet ; la famille, presque
- inconnue au temps de l’esclavage, a commencé à se constituer, a tendu à se fixer
sur le sol, et les heureux effets n’ont pas tardé à s’en faire sentir; cette race, qui ne se reproduisait pas dans sa condition antérieure, — la traite apparaissait indispensable pour maintenir l'effectif des ateliers, — s’est relevée au point que la population des îles, depuis 1848, n’a cessé de croître, de 139 109 en 1871 à 164 250 en 1879 et à 203 781 en 1902 pour la Martinique, de 151 594 en 1871 à 185 460 en 1879 et 212 430 en 1912 pour la Guadeloupe ; ces terres, avec une densité de 200 habitants au kilomètre carré, de 4 ou 500 si l’on ne tient compte que des parties réellement peuplées, sont de véritables fourmilières humaines ; le problème n’y est plus d’y amener de la main-d” œuvre, mais de trouver de l’emploi à la maind’œuvre qui y existe.
Ce que cette population a gagné en nombre, elle la aussi gagné en homogénéité ; les statistiques ne peuvent plus fournir aucun élément de comparaison, et nous sommes réduits à nous en rapporter à l’appréciation des témoins ; mais tous nous montrent que dans ces îles où, en 1848 encore, l’énorme supériorité numérique de la race noire, de huit à un, constituait un danger constant, le mélange des sangs
se poursuit de telle sorte que la proportion est aujourd’hui presque renversée ;
les évaluations portent le pourcentage des noirs purs à 27 pour 100 au maxi-
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mum, celui des mulâtres à 65 pour 100, les blancs formant au plus 6 à 8 pour 100 ; tout indique que, dans cette partie du monde, on va à la formation d’une société intermédiaire, participant aux qualités et à la vitalité des deux races, et tenant également à l’une et à l’autre par ses traditions et ses aspirations ; tout péril d’une jacquerie de couleur comme celle qui, jadis, ensanglanta Haïti, semble à jamais conjuré par cet heureux brassage qui a abouti à la formation d’un peuple français nouveau.
Il faut reconnaître par ailleurs que cet avènement des mulâtres, qui ont le nombre pour eux, à qui rien ne permet de disputer le droit d’exercer une action décisive sur les destinées du pays, a eu pour effet d’en écarter, d’une manière chaque jour plus accentuée, l’élément blanc qui y avait jadis la pré- -dominance et qui y garde encore une grande partie de la propriété et de la direction technique. Il y a là un certain déséquilibre à signaler. La tendresse et la fierté que les créoles gardent à leur petite patrie ne peut tenir indéfiniment contre ce fait que l’existence qu’ils y mènent est de plus en plus dénuée des charmes qui les y attachaient jadis ; soit qu’elles y aient été victimes de vexations plus ou moins réelles, soit que, simplement, les conséquences de la transformation sociale qui s’accomplissait autour d’eux aient froissé en eux des délicatesses ou des préjugés, justifiés ou non, beaucoup des familles dont les efforts avaient jadis créé la prospérité des Antilles s’en sont graduellement détachées ; ce fléau de la désertion des îles, que nous avons vu commencer dès le dix-huitième siècle, n’a fait que s’accentuer ; il est à craindre que le mouvement ne se précipite encore.
LAVANDIÈRES DE SAINT-DOMINGUE (Gravure de Ponce).
| Gé TRANSFORMATION Les conditions de la vie économique n’ont pas DES CHLAURES été moins profondément affectées par cette double transformation.
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Le premier effet de l’affranchissement avait été, comme on s’y attendait, un développement extraordinaire de la petite propriété et de la petite exploitation ; tous ceux des anciens esclaves qui en avaient la possibilité s’étaient aussitôt installés sur un lopin de terre, à eux ou à autrui, pour y vivre en hommes libres ; le nombre de ces petites exploitations, qui avaient déjà commencé à se multiplier depuis 1830, n’a ainsi cessé de s’accroître ; à la Martinique il est passé à 5 483 en 1880, à 8 908 en 1900; la superficie, à cette époque, en dépassait largement celle des terres à sucre : 15 067 hectares contre 10 116. Mais ce progrès de la petite propriété, s’il a comme partout entraîné ses effets moralisateurs, n’en aurait pas moins eu comme danger, s’il ne s'était présenté une contre-partie, de paralyser les progrès de la colonie, à laquelle auraient manqué tous moyens de se constituer des capitaux.
Les cultures vivrières, en effet, ne fournissaient encore aucun objet d’exportation ; elles avaient, de plus, l’inconvénient de n’employer qu’un nombre restreint de bras (trois personnes par hectare, alors que le sucre fournit à la subsistance de six pour la même étendue), tandis que par l'attrait qu’elles exercent, elles enlevaient la main-d’œuvre à celle de la canne, qui était la vraie richesse de la colonie. L'organisation capitaliste, par les salaires relativement hauts que ses avances lui permettaient d’assurer aux travailleurs, était la seule qui püût faire face aux difficultés de la situation, mais les habitants créoles de jadis n’avaient jamais eu de capitaux ; l’indemnité n’était presque qu’un secours. La nécessité d’une organisation nouvelle s’imposait donc.
Elle s’est faite presque de soi-même, par les progrès de ces usines centrales dont nous avons vu les commencements, et plus encore par le développement de la production du rhum, qui a nécessairement pris le caractère industriel. La grande culture a ainsi subsisté — elle occupait encore en 1900 à la Martinique 30 378 travailleurs pour le sucre, contre 25 164 pour les vivres, — mais sous une forme très différente de ce qu’on aurait imaginé jadis. Très rares sont aujourd’hui les habitations où l’on procède d’un bout à l’autre à toute la série des opérations par lesquelles doit passer le jus avant d’être rendu propre à la consommation ; la plupart se bornent à recueillir les cannes, qui sont dirigées telles quelles vers les usines ou les distilleries, dont la mise en train et l’entretien demandent des capitaux au-dessus de la capacité de n’importe quel particulier. Une grande partie de l’activité économique se trouve ainsi passée sous le contrôle de sociétés anonymes par actions comme dans le reste du monde.
La constitution de l’exploitation des îles en une organisation capitaliste n’en a pas moins eu l'excellent effet de leur fournir les ressources nécessaires pour une
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mise en œuvre de leurs richesses naturelles qui, si elle ne leur permet pas de jouer un rôle de premier ordre dans l’économie du monde, — leurs dimensions s’y opposent, — y a créé une prospérité telle que peu d’arrondissements métropolitains peuvent l’égaler ; elle leur a en particulier fourni les moyens, à partir de 1885, de réagir contre la crise redoutable qui les menaçait à la suite de la mévente des sucres, puis des variations de régime de cette denrée, jusqu’à la conférence de Bruxelles de 1902, qui a mis fin à toute possibilité de leur ménager un marché artificiel. Elles se sont adaptées à ces conditions nouvelles avec une souplesse remarquable, la Guadeloupe d’abord en cherchant à relever ou à créer des « cultures. diverses » (café, cacao, vanille, ananas), mais surtout la Martinique en se lançant audacieusement dans la voie de la fabrication en grand du rhum. La production de cette île, qui n’était encore, en 1878, que de 78000 hectolitres valant 2 715 000 francs (contre 15 284000 pour le sucre), passait, en 1898, à 150000 hectolitres valant 7 122 051 (contre 10 524 000 pour le sucre). L’une et l’autre de ces unités administratives arrivaient de la sorte à se maintenir dans un état de réelle prospérité, l’ensemble de leurs échanges, où les importations et les exportations se balancent à peu près, oscillant d’une année à l’autre aux entours de cinquante millions de francs (pour 1901, 20 592 816 d’importations, 17476 469 d’exportations à la Guadeloupe, 26 973 431 d’importations et 26 016 431 d’exportations à la Martinique). La disparition du pacte colonial avait eu pour résultat que la moitié seulement des importations venaient de la France métropolitaine, mais telle était l’adaptation de la production de ces colonies à nos besoins que la presque totalité des exportations était à destination de nos ports.
T:: CATASTROPHE DE Ces colonies semblaient donc ne devoir plus avoir SAINT-PIERRE d’autre histoire que celle d’une prospérité assez unie, si la nature ne s’était chargée de leur en donner une, par une catastrophe peutêtre sans exemple dans le passé de l’humanité. Les épreuves de ce genre, cependant, ne leur avaient jamais manqué ; incendies, — la plupart des villes des colonies, construites en partie en bois, ont brûlé plusieurs fois jusqu’à destruction complète, — ouragans et cyclones, ce fléau périodique des Antilles où certains, comme celui de la Martinique, en 1780, ont fait jusqu’à 7 000 victimes, raz de marée et tremblements de terre (la Guadeloupe en 1843 : 4500 morts) et déjà jusqu’à des éruptions volcaniques, comme ce. réveil de la Soufrière de la Guadeloupe, en 1797, qui détruisit une partie des cultures de cette île pour plusieurs années ; mais aucune n’avait pris les pro-
ES
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portions de cette explosion de la Montagne Pelée de la Martinique au -printemps de 1902.
La Montagne Pelée était une cime de 1351 mètres, dans le Nord-Ouest de l’île, à quelques kilomètres de Saint-Pierre, cette vraie capitale économique de l’île, où s’était si longtemps concentrée toute la vie commerciale des Petites Antilles ; connu depuis la découverte de l’île en 1495, le volcan semblait complètement éteint, lorsqu'une première crise (octobre-novembre 1851) avait rappelé qu’un réveil était à redouter, mais il avait bientôt paru s’apaiser à nouveau et le seul souvenir qu’eût laissé cette première alarme était le paisible lac des Palmistes, formé à 1 2r5 mètres dans le cratère de cette éruption et devenu bien vite un centre d’excursions pour les habitants de la ville voisine. Rien ne semblait donc présager un cataclysme prochain, lorsque, coup sur coup, dans les dernières semaines d’avril, toute une série de brusques recrudescences de la vie souterraine vinrent semer l’inquiétude : violentes secousses du sol ressenties même en mer, rupture des câbles télégraphiques (le 22 avril), dégagements de gaz et jets de cendres, débordement des rivières transformées en torrents de boue et qui détruisirent notamment, dès le 3 mai, l’usine Guérin en bordure de la mer, au Prêcheur, ne tardèrent pas à faire régner une véritable terreur dans toute la région. Déjà les populations commençaient à s’enfuir, mais les autorités estimant qu’il n’y avait aucun péril immédiat s’attachaient à calmer la panique; le gouverneur, M. Mouttet, avec toute sa famille, s’était rendu à Saint-Pierre pour montrer qu’il n’y avait rien à craindre et l’on s’apprêtait à procéder aux élections législatives, qui devaient avoir lieu dans la journée, lorsque le 8 mai au matin, les habitants terrifiés virent s’abattre sur la malheureuse ville un véritable nuage de feu qui en un instant la transforma en un effroyable brasier où rien de vivant ne pouvait subsister. En moins d’une minute — la première explosion semble s’être produite à huit heures une, et à huit heures deux tout était accompli, — il ne restait rien de la population d’une ville opulente et de tout ce qui se trouvait aux environs sur un espace triangulaire de plusieurs milles de front sur la mer. Des navires qui se trouvaient en rade, un seul, le Roddam, parvint à appareiller en rompant ses chaînes et arriva le soir à Port Castries avec la moitié de son équipage, vingt-six hommes sur quarante-six, tout ce qui se trouvait sur le pont, morts pour avoir aspiré quelques secondes cette atmosphère enflammée ; quelques autres personnes des bâtiments voisins, qui s’étaient jetées à la mer et avaient plongé pour éviter le fléau, avaient échappé et s’étaient . réfugiées à terre où les avaient recueillies le croiseur Sucher, arrivé à deux heures et qui avec deux autres bâtiments put également sauver une partie de la population
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du Prêcheur, gros bourg situé dans le Nord et qui avait été presque aussi complètement anéanti. Le reste était mort — sauf un nègre enfermé dans la geôle, qu’une épaisse porte de bois avait préservé contre l’affreuse pluie; — la ville et tous ses environs n'étaient plus qu’un immense chaos de débris en proie à l’incendie ; à quelques mètres de la lisière de la zone dévastée, le pays était intact et plusieurs des victimes n’avaient succombé que faute d’avoir pu gagner à temps ce refuge.
La catastrophe était due — comme semble le démontrer l’enquête menée avec un courage admirable par une commission à la tête de laquelle se trouvait M. Alfred Lacroix, — à une muée ardente, phénomène volcanique d’un ordre jusqu'alors inconnu et que cette éruption permit d'étudier dans tous ses détails, soudain dégagement d’une énorme quantité de vapeur d’eau et de gaz soumis à une pression formidable, portée à une température de 450° à 1 1500 et entraînant avec soi une masse prodigieuse de débris et de cendres incandescentes, véritable émulsion de matières solides donnant à l’ensemble une consistance qui l’empêchait de se disperser en fumée et qui renversait et brûlait tout sur son passage ; il ne semble pas y avoir eu de phénomènes d’asphyxie ou d’explosion sur place, mais une brusque élévation de température à quoi rien ne pouvait résister. Pendant plusieurs mois, les paroxysmes de ce genre se succédèrent à des intervalles irréguliers, en même temps que d’autres manifestations de volcanisme se déclaraient dans plusieurs des îles voisines, à Saint-Vincent et à la Guadeloupe en particulier ; le 20 août encore, de semblables nuées ardentes s’abattirent sur plusieurs des localités du Nord-Est de l’île, à l’Ajoupa Bouillon et au Morne Rouge, où 1l y eut encore un millier de victimes ; puis à l’automne 1l devint possible d’espérer que la catastrophe était terminée. L’aspect du sommet était entièrement modifié ; le lac des Palmistes avait disparu et à la place avait surgi un énorme dôme, ou aiguille, de près de 300 mètres (le faîte fut par deux fois à 1 560 mètres), masse de roches encore brülantes, qui ne tardèrent pas à se désagréger et à s’ébouler sous l’action des agents atmosphériques. C’est à la nature particulière de ces produits de l’activité interne, peu fusibles et constituant comme une manière de bouchon interdisant tout dégagement normal aux vapeurs, à l’inverse de ce qui se produit dans les éruptions ordinaires, que l’on a attribué le caractère exceptionnellement violent de cette explosion et la formation tout à fait spéciale, unique, de ces nuées ardentes qui avaient donné au désastre son aspect de cataclysme cosmique.
Un cinquième de l’île avait été dévasté de fond en comble, la topographie modifiée, les rivières détournées de leurs cours, tout le pays recouvert de débris et d’une
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couche épaisse de cendres ; toute vie végétale et animale devait être de longs mois avant de renaître. Six communes, dont les villes de Saint-Pierre (26 o11 habitants) et du Prêcheur (4620), avaient été détruites, quatre autres ne valaient guère mieux. L’épouvante régnait partout, comme si l’homme dût renoncer à vivre sur cette terre maudite. Le gouverneur, M. Mouttet, et les siens avaient péri.
Les secours vinrent de France et d’ailleurs avec une générosité qui ne comptait pas, et il fut possible de songer de nouveau à l’avenir. Le premier mouvement de terreur passée, la vie reprit ses droits, et les possibilités magnifiques que ce pays offre à ses habitants, l’heureux optimisme de la race aussi, peut-être, aidant, il ne resta bientôt plus que le souvenir de ces tragiques événements. IL semble même que la transformation dont nous avons vu les débuts en ait été en quelque sorte accélérée, comme si cette activité eût bénéficié d’avoir vu reporter sur elle lattention des peuples trop longtemps détournée vers d’autres objets, et du nouvel afflux de capitaux qui en était résulté. La croissance de l’industrie du rhum, qui s’était d’abord manifestée à la Martinique et qui avait été presque totalement arrêtée, la plupart des distilleries étant concentrées dans les environs de Saint-Pierre, reprit un élan nouveau, en se répartissant sur toute l’étendue des îles, mais sans que la prospérité propre de la Martinique s’en trouvât affectée. Cette colonie, qui avait au lendemain de la catastrophe passé par une dépression inévitable (14 987 791 aux importations, 12 654 521 aux exportations en 1904), se relevait avec une rapidité surprenante, au point de dépasser même sa voisine (Martinique 22 144 135 francs d’importations, 28 806 814 d’exportations en 1913, Guadeloupe 20174930 et 18 287 489). La population remontait à 193 087 habitants en 1916; l’arrondissement qui avait renfermé Saint-Pierre devait retrouver en 1921 un chiffre légèrement supérieur à celui de 1902 : 87 000 habitants au lieu de 85 000. Il n’était pas jusqu’à la ville elle-même, que l’on avait crue vouée à une destruction totale, qui ne commençât bientôt à ressusciter de ses ruines.
A GRANDE GUERRE C’est donc en plein renouveau de vitalité après une L ET SES SUITES si terrible épreuve et comme en une seconde jeunesse de peuple naissant que la guerre de 1914 surprenait les diverses parties de cette France antiléenne; elles ne devaient ressentir que médiocrement le contre-coup des opérations, encore que les rades des Saintes et de Fort-Royal y aient à plusieurs reprises été d’un précieux secours à nos croisières et à celles de nos alliés, comme elles avaient été même à l'Espagne lors de sa guerre de 1898 contre les États-Unis, par leur merveilleuse position sur l’Atlantique et la mer des Caraïbes,
à proximité du point vital de Panama, à cheval pour ainsi dire sur les vastes espaces de l’univers moderne ; elles prirent pourtant à ce conflit, où se jouaient les destinées de tout ce qui est la France, une part proportionnellement aussi grande que n’importe quelle partie de la France européenne. La politique d’assimilation s’est trouvée dans une large mesure justifiée par la facilité, la spontanéité avec laquelle leurs populations ont accepté, recherché de venir prendre leur part des charges que ce titre de citoyens français imposait à nos compatriotes de l’autre partie du monde : nos lois militaires, qui venaient seulement de voir leur application étendue aux Antilles, y ont fonctionné pendant toute la durée des hostilités sans provoquer aucune protestation, aucun reniement ; la Martinique a mobilisé 14 755 hommes, dont 9 179 combattants, sur lesquels 1 637 ont été tués, blessés ou disparus ; sur 51 618 hommes fournis par les « anciennes colonies », il y a eu un ensemble de 32 918 tués, blessés ou réformés.
Par un singulier retour de la fortune, cette même crise qui faisait à ce point payer à nos colonies le prix de la solidarité française leur en apportait par ailleurs une récompense inattendue ; la guerre, qui détruisait ou paralysait momentanément notre industrie sucrière du Nord, provoquait un brusque appel du marché français à toutes les ressources de notre domaine d’outre-mer, et la production de nos champs de cannes des tropiques prenait tout d’un coup une importance presque vitale ; les exportations de nos Antilles, que nous avons vues rester presque stationnaires pendant un siècle, atteignaient brusquement des chiffres que l’on n’avait jamais imaginés (Martinique 42 millions en 1915, 61 en 1916, 81 en 1917, Guadeloupe 27 millions en 1915, 42 en 1916, 52 en 1917). On aurait pu se croire revenus aux temps où les îles étaient une des principales ressources de la France.
Il n’est aucune des industries de cette région à qui un tel état de choses ait profité davantage qu’à celle du rhum : plus encore que de sucre, les puissances en. guerre avaient besoin d’alcool, aussi bien pour les usages industriels que pour la consommation humaine ; il ne faut donc point s’étonner que ce soient surtout ces exportations qui se soient développées : les îles, les îles à sucre de jadis, ont tendu et tendent de plus en plus à devenir les îles à rhum ; le mouvement s’est même prolongé après les événements qui l’avaient fait naître, et les exportations de la Martinique, tombées à 69 023 hectolitres eh 1907, remontées à 331 091 en 1918, étaient encore de 224 493 en 1920; la valeur a fini par en égaler ou dépasser celle du sucre.
Ces progrès ont été tels qu’ils ont soulevé quelque inquiétude chez certains producteurs métropolitains et qu’un dispositif de la loi de finances du 27 décembre 1922, dit des contingentements, est intervenu pour limiter les effets de
om LES ANTILLES FRANÇAISES AU DIX-NEUVIÈME SIÈCLE
cette concurrence ; par ce texte, dont l'élaboration a donné lieu à d’ardents débats, les quantités d’alcool que les colonies peuvent introduire en franchise dans la métropole se sont vues limiter à 80 000 hectolitres pour la Martinique, 60 000 pour la Guadeloupe, mesure de défense qui se rapproche singulièrement des principes du vieux pacte colonial, étant comme lui l’expression de la volonté du souverain
