LA MARTINIQUE : SAINT-PIERRE ET LE MONT-PELÉ EN

(le Parlement ayant seulement remplacé le roi comme source de la loi) et qui nous montre comment, en dépit des variations sur les théories, les nécessités de la pratique quotidienne ramènent en des circonstances comparables à des gestes identiques.

Le tort fait à la production a été moins grand que l’on aurait pu croire : la seule Martinique par exemple, en 1924, faisait encore sortir 211 880 hectolitres ! Les colons n’en ont pas moins eu beau jeu à dénoncer l’égoïsme métropolitain, et à se plaindre du fléchissement des affaires qui a suivi; mais ce fléchissement était inévitable, et la consommation exceptionnelle des années de guerre ne pouvait

HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : AMÉRIQUE

survivre aux circonstances qui l’avaient fait naître ; aussi bien l’instabilité du chiffre des échanges, du simple au double, de 318 à 626 millions pour deux ans (1922-1924) paraît-elle être la caractéristique de la vie économique des îles au cours de ces dernières années : il n’en reste pas moins que cette situation, même en tenant. compte des variations de la valeur de l’argent, reste très supérieure à ce qu’elle a été depuis un siècle et que les chiffres par lesquels elle s’exprime (162 060 989 francs aux importations, 178 672 017 aux exportations pour la Martinique, 132 566 719 aux importations, 154 871 706 aux exportations pour la Guadeloupe, en 1924), la population à laquelle elle sert de base (250940 habitants pour la Martinique, en 1924, 229 839 pour la Guadeloupe en 1921) assignent à ces possessions une importance autrement considérable que celle qui devrait résulter de leur minuscule extension territoriale : à ne considérer que le premier de ces éléments, elles tiennent dans notre existence nationäle une place qui à certaines années a égalé celle de Madagascar ; comme groupe compact de citoyens français hors de la métropole, aucune de nos colonies, sauf l’Algérie, ne les dépasse.

N°: ANTILLES DANS LE Cette place peut-elle encore grandir, et ces MONDE CONTEMPORAIN débris d’un empire qui nous valut tant de prestige sont-ils susceptibles de constituer à nouveau un élément actif de notre prospérité nationale? L'opinion, à cet égard, semble souvent trop dominée par un découragement qui confine à l’abdication : on parle des « vieilles colonies », comme s’il s’agissait de colonies mortes, de survivances auxquelles ne s’attacherait plus qu’un vague intérêt sentimental, à peu près archéologique ! et cependant ces îles sont toujours les jardins naturels qui firent l’émerveillement des découvreurs, et l’évolution que nous avons décrite leur a constitué la main-d'œuvre la mieux appropriée pour les mettre en valeur ! Sans parler d’entrer en concurrence pour le sucre et le café avec Java, Cuba ou le Brésil, tout en disant que l’amélioration des procédés de culture peut faire beaucoup, certaines cultures nouvelles s’annoncent plus fructueuses encore : l'Amérique Centrale, toute semblable aux Antilles, … tire depuis trente ans des centaines de millions du goût croissant de la démocratie américaine pour les fruits. En Europe, les demandes en bananes, ananas, etc. augmentent d’année en année. En nous gardant de tomber dans la dépendance des spéculateurs américains, il nous serait si facile de tirer ces produits de notre propre fonds. Aucune production ne s’accommode mieux que celle-là du climat de nos Antilles et de leur état social (petite propriété, culture directe par le propriétaire sans outillage spécial, etc...) ; il n’est besoin que de l’organiser et par

LES ANTILLES FRANÇAISES AU DIX-NEUVIÈME SIÈCLE

elles, par d’autres industries voisines, ces îles peuvent reprendre dans notre économie nationale et dans celle du monde un rôle qui ne le cédera peut-être pas,

toutes proportions gardées, à celui qui leur échut jadis.

Il ne faut pas oublier, par ailleurs, les avantages qui pourraient naître de leur seule position géographique elle-même. L’un des faits capitaux de l’histoire du vingtième siècle, nul n’en peut douter, aura été l’entrée de l’Océan Pacifique dans le domaine de la grande circulation internationale. L’ouverture du canal de Panama, qui en a marqué le début, a déjà entraîné la création d’un courant de navigation qui a dépassé tous les calculs. Dans un avenir prochain, une grande partie du trafic du monde passera par là. Ne nous sera-t-il pas précieux alors de disposer, sur cette route majeure des navires, et des avions qui les suivront, de quelques-uns de ces points de relâche et d’appui indispensables et où nous serons libres d’agir à notre guise pour la liberté de tous ? Il faut donc prendre confiance en l’avenir de nos Antilles : petites îles si l’on veut, ces petites îles font partie de notre glorieux patrimoine ; elles ont leur place dans notre développement planétaire.

Est-ce là tout l’avenir qui leur est réservé? Il est évident que nul dans l’univers d’aujourd’hui ne saurait imaginer nous voir planter notre drapeau sur quelque nouvelle parcelle des terres américaines ; la reprise de possession de Saint-Bar-

thélemy, moyennant une indemnité de 400 000 francs à la Suède, en 1877, a été une

manifestation d’ordre purement sentimental, — 350 électeurs sur 351 la demandaient, — et sera très certainement la dernière opération de ce genre à laquelle procédera une nation européenne dans un monde régi par la doctrine de Monroe. Nous ne songeons aucunement à faire de nos Antilles la base d’une politique active, et, même dans l’ordre purement militaire, la loi de 1898 sur les points d'appui, prévoyant des travaux de fortification à Fort-de-France, est restée lettre morte. Certains ont imaginé qu’un jour ou l’autre les Américains des États-Unis ne consentiraient plus à s’accommoder de notre présence en une partie du globe dévolue à leur domination par droit de nature ; quelques-uns sont allés jusqu’à nous conseiller de devancer l’inévitable, et de payer par on ne sait quel marché l’indispensable amitié de cette grande nation, voire des concessions d’un ordre encore plus matériel.

Il ne peut être question de rien de semblable ; jamais une proposition, jamais un désir de cet ordre n’ont été exprimés par une voix quelconque, plus ou moins autorisée à nous parler au nom du peuple des États-Unis. Celui-ci aurait plutôt une tendance à se retirer des îles qu’il a pu occuper. Et si une telle idée se pro-

HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : AMÉRIQUE

duisait on sait d’avance la réponse. On ne cède pas sa famille. Les populations, qui occupent aujourd’hui ces îles de la mer des Antilles, sont des populations françaises. Il ne dépend de personne, pas même de nous, pas même d’elles, de revenir sur l’œuvre des siècles. La France des Antilles, c’est la France !

La France demeure ainsi représentée de l’autre côté de l’Océan par ces deux possessions, qui sont par l’armature administrative deux quasi-départements d'Europe, mais qui sont aussi, par la nature spéciale des populations qui s’y sont constituées, une manière d’adaptation du génie français à d’autres conditions de climat et de race ; leur importance économique et politique égale leur importance sociale et nationale. De cette présence, de cette action de notre race pendant trois siècles sur le sol américain, il reste autre chose que des noms et des souvenirs ; il reste des éléments de prospérité matérielle et des principes d’ordre spirituel qui continuent à travailler, à travailler pour nous et pour les autres. Sans la France, il n’y aurait pas eu de Canada, et le sort des colonies anglaises qui forment maintenant la grande République des États-Unis eût été tout autre; par les peuples nés de la France qui vivent et grandissent sur ce continent, c’est quelque chose encore d’elle qui agit en lui, et par lui dans l’univers.