CHAPITRE V

LA GUYANE

Cayenne et la Guyane en 1715. — Les gouverneurs de 1715 à 1760. — Les Missions. — Les projets de colonisation de Choiseul. — La catastrophe du Kourou.— Continuation des essais de colonisation : Malouet. — La Révolution en Guyane. — L'Empire : Victor Hugues. — L’occupation portugaise (1809-1817). — La reprise de possession. — Catineau-Laroche. — La Guyane de 1815 à 1848. — L’émancipation et ses suites. — Colonisation pénale. — La Guyane sous le Second Empire. — Les voyageurs : Creveaux et Coudreau. — Le contesté de PEst. — La République de Counant et l'affaire de Mapa. — L’arbitrage de 1900. — La Guyane moderne

\A Guyane de 1715 était à peine une colonie : de tout cet ensemble de plaines et de hauteurs qu’un paradoxe de la nature a constitué. en une manière d’immense île séparée sur tout son pourtour de la | masse de l'Amérique du Sud par la ceinture continue de rivières, ÿ de bois et de marécages de l’Orénoque, du Cassiquiare, du Rio-Negro et de l’Amazone, bien peu était connu, moins encore peuplé, occupé ou exploité. La France Équinoxiale, ce Cap de Nord qui avait plus ou moins aspiré à s’étendre à tout le continent, n’avait cessé de se ratatiner dans ses ambitions et dans ses réalités ; il y avait longtemps que nous ne songions plus à une existence effective sur l’Amazone, et la route que Férolles avait fait commencer à cette direction, la plus orgueilleuse affirmation de notre volonté que nous ayons jamais lancée en ce pays, était retournée à la forêt; notre domaine effectif se limitait, à peu près exclusivement, à Cayenne, « l’île de Cayenne », simple dépendance du gouvernement général des Iles du Vent.

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CEE ET LA GUYANE Dépendance misérable entre toutes : cette ile EN 1715 de Cayenne, delta — cu plutôt apparence de delta, car il y a des hauteurs naturelles, — de la rivière Oyac, était encore à peine défrichée et ne devait pas l’être davantage de longtemps, car l’eau y était partout; là, au pied du mont Cépérou et du Fort Saint-Louis s'élevait la capitale de la colonie, où depuis quinze ans venait d’être transféré le siège du gouvernement, auparavant fixé à Remire : un pauvre village aux cases de boue et de bouse de vache, recouvertes de feuilles ou de bardeaux, et qui pourtant était le plus souvent vide d’habitants ; ceux-ci, et les soldats même de la garnison, préféraient en effet se tenir à l’ordinaire sur leurs habitations, simples abatis dans la forêt, où ils s’efforçaient de faire venir par le travail de leurs nègres quelques vivres et quelques produits tropicaux; ces habitations s’élevaient un peu partout dans l’île, et en face sur le continent, particulièrement le long de la rivière Oyac, ou de la Comté comme on lPappelait depuis que Louis XIV l'avait concédée à M. de Gennes, qui se rendit là, en 1692, au retour de son expédition :

manquée pour former un établissement sur les bords du détroit de Magellan.

Les hommes surtout faisaient défaut à cette colonie ; la population s’élevait, quand

GUYANE : TYPES D’INDIENS passa de Gennes, à 600 Français, dont

200 soldats, et à I 500 nègres environ;

Barrière et Raynal, pour une période postérieure, parlent seulement de 90 blancs,

125 esclaves et I 500 indigènes ; mais ces chiffres sont manifestement trop faibles

et en contradiction avec ceux que les mêmes auteurs donnent pour le nombre des habitations : 19 sucreries, 60 rocouries et 4 indigoteries.

Quoi qu’il en soit, cette pauvre colonie était à peu près hors d’état d’alimenter aucun commerce ; les rares navires qui y étaient conduits y restaient des mois avant d’avoir constitué une cargaison; ceux qui y portaient des nègres n’arrivaient pas 4 les écouler. On comprend assez que des gouvernements, pour qui les

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colonies n’étaient que des établissements de commerce, se soient peu souciés de celle-ci : la Guyane, à peu près oubliée de tous, vécut comme elle put, en quelque sorte sur son propre fonds, pendant cinquante ans.

ES GOUVERNEURS Ce fut peut-être ce qui pouvait lui arriver de mieux,

DE 1715 A 1760 Car cette poignée d’hommes, abandonnés à eux-mêmes, trouva les moyens de se suffire et de se développer comme son instinct et son expérience le lui commandèrent, sans y être contrariée par aucune théorie venue du dehors ; ces vaillants y furent d’ailleurs aidés par la remarquable continuité de vues que leur permit la permanence de leur administration ; ils furent en effet successivement gouvernés par trois d’Orvilliers : le père (1700-1710), le fils (1716-1729) et le petit-fils (1736-1763), et les intervalles furent également remplis par des hommes qui firent de longs séjours, comme le baron de l’Amirande (1730-1736) ; le résultat fut qu'après une ou deux générations, cette petite république, qui n’avait pour ainsi dire point eu d’histoire, se trouva avoir assez sérieusement progressé ; les chiffres officiels de la population, qui étaient en 1716 de 296 blancs, 28 libres et 2436 esclaves, étaient passés en 1749 à 456 blancs, 21 libres et 5 471 esclaves.

Les grands événements de cette période avaient été le progrès des cultures, — l'introduction du café qui fut apporté en 1716 par un déserteur de Surinam ; la Guyane fut ainsi la première colonie française à produire cette précieuse denrée | — et les tentatives qui, malgré les difficultés et la faiblesse des moyens, continuèrent à être faites pour s’étendre et se développer du côté du continent : les Français sont ainsi bâtis qu’ils ne peuvent jamais s’arrêter au seuil de l’inconnu.

On n’avait d’ailleurs jamais cessé de parler des richesses merveilleuses de lintérieur, de l’Eldorado et du lac Parimé, et il était trop naturel que, dès que les circonstances le permirent, on s’efforçât à nouveau de parvenir à ces sources de la fortune ; d’Orvilliers organisa ainsi, à partir de 1720, toute une série de modestes explorations (ressuscitées récemment par M. Henri Froidevaux) et qui, pour n'avoir pas fait grand bruit auprès des contemporains, n’en méritaient pas moins d’être tirées de l’oubli : sans doute les sergents Caperon, Canada, La Haye, le lieutenant d’Audiffredy, etc. ne parvinrent point à l’Eldorado, mais ils parcoururent ces contrées beaucoup plus loin qu’on ne l’avait cru généralement; ils découvrirent des richesses naturelles, comme cette forêt de cacaoyers sauvages des sources du Camopi qui déchaîna un instant une fièvre d’activité et de spéculations comparables à d’autres que nous avons connues ; ils accomplirent même des exploits qui, si l’on songe aux moyens dont ils disposaient, paraissent prodigieux.

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La Haye, en 1729, parvint jusqu’aux chutes du Yari, aux chutes du Désespoir ; on ne devait plus les revoir avant Crevaux.

Rien d’immédiat ne devait sortir de toute cette dépense d’énergie ; des efforts tout différents obtenaient cependant, de réels résultats. ;

T°” MISSIONS Les jésuites, qui avaient la charge spirituelle de la colonie et ne l’avaient jamais quittée, même aux temps de l’occupation hollandaise, avaient depuis longtemps entrepris l’éducation des pauvres Indiens Galibis, Roucouyennes, Émerillons, etc. Mais ils avaient bien vite reconnu que tous leurs efforts ne serviraient à rien si leurs prosélytes retombaient ensuite, exposés aux tentations et aux abandons de leur vie errante : aussi, dès 1709, avaient-ils conçu le plan de grouper leurs fidèles dans un village créé pour cela à l’embouchure du Kourou ; l’entreprise réussit et, par les soins des Pères Lombard, Fauques, etc.., il ne tarda pas à se former là une manière de colonie moralisatrice et civilisatrice comparable aux fameuses réductions du Paraguay ; l’établissement essaima même et il y en eut d’autres sur divers points du domaine que nous revendiquions, voire assez avant dans l’intérieur des terres : non seulement à Kourou et à Sinnamary, mais à Saint-Joseph d’Approuague, à Notre-Dame de la Foi du Camopi, à Saint-Paul et à Saint-Pierre d’Oyapock, et jusque dans les territoires que nous avons longtemps appelés le Contesté. Même l’apparition du corsaire américain Potter qui, le 6 novembre 1744, surprit et détruisit abominablement les établissements d’Oyapock, n’arrêta pas ce progrès ; pendant vingt ans les missions continuèrent à grandir ; les Indiens y vivaient sous l’autorité toute morale de leurs pères, d’une manière qui insensiblement se rapprochait de la nôtre ; déjà même ils commençaient à rendre des services à la colonie, assuraient les communications avec Surinam et le Para, apportaient quelques articles au commerce, des canots, des hamacs, un peu de culture ; si l’on en croit certains enthousiastes, le nombre de ces Indiens civilisés se serait élevé à 10 000 et il aurait fourni à Cayenne un tiers de ses exportations.

__ À la même époque cette colonie était incontestablement aussi prospère que le lui permettait la faiblesse de ses moyens ; elle avait, nous dit Coudreau, qui ne précise pas ses sources, plus de 1 200 habitants blancs, 5 000 esclaves, 2 000 mulâtres ; elle donnait quatre fois plus de rocou qu’en 1882, trois fois plus de cacao, douze fois plus de coton, deux fois plus de sucre.

D’autres causes avaient contribué à reporter sur elle l’attention de l’humanité civilisée, et surtout l’intérêt que lui témoignaient les savants. L’Amérique du Sud

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avait, en effet, toujours paru à ceux-ci une manière de terre privilégiée, tant pour les trésors qu’elle met à la disposition de l’histoire naturelle que pour les conditions avantageuses qu’elle offrait à certaines expériences de physique du globe,

et l’on sait l’importance qu’a gardée le passage de Richer à Cayenne en 1669. Le

voyage de La Condamine en 1743 et sa merveilleuse randonnée de r 000 kilomètres tout du long de l’Amazone, de Jaen à Macapa, eurent plus de retentissement encore, et d’autres suivirent. Les ouvrages de Pierre Barrière, en particulier, firent connaître la Guyane, et l’on peut dire que ce pays était vers le milieu du siècle l’un de ceux qui éveillaient le plus d’attention à Paris.

On ne saurait donc s’étonner qu’au lendemain de ce traité de Paris qui nous dépouillait d’une si grande partie de notre ancien empire colonial les yeux se soient tournés vers cette Guyane, qui avait traversé presque sans éclaboussures les crises de la guerre de la Succession d’Autriche et de la guerre de Sept Ans. Elle allait devoir à cette vogue inattendue la plus grande péripétie de son histoire.

ES PROJETS DE COLONI- On crut tout de suite à des possibilités majeures : SATION DE CHOISEUL yn colon, M. de Préfontaines, qui connaissait bien le pays où, il avait vécu vingt ans, estimait que l’on devait attendre beaucoup de sa mise en valeur et que celle-ci pouvait être menée à bien avec une facilité relative ; le séjour et même le travail sous les tropiques, si souvent décrits sous des couleurs effroyables, n’étaient pas impossibles pour la race blanche, sauf à prendre certaines précautions. L’idée séduisit Choiseul et plusieurs de ses amis, notamment le financier allemand Bombarde ; ils passèrent tout de suite à la réalisation, qu’ils conçurent assez différente de ce qu’avait proposé Préfontaines.

Il s’agissait de réparer le désastre qu’avaient été pour nous la guerre de Sept : Ans et la perte du Canada, en reconstituant sur le sol de l’Amérique du Sud une colonie nouvelle où se formerait un puissant noyau de population blanche, capable de subsister par ses propres moyens, et de venir le cas échéant au secours de nos possessions voisines des Antilles, de si haute importance pour notre économie et qui apparaissaient sous la menace constante d’une nouvelle attaque anglaise, Cette colonie pourrait donner à nos îles du bois, des salaisons, des vivres ; peutêtre même dans l’avenir certaines cultures rémunératrices étaient-elles à prévoir ; mais tel n’était pas pour le moment le but essentiel : l’objet que l’on se proposait était tout politique et militaire, il s’agissait de constituer un peuple nouveau, et l’on comptait pour réussir sur l’énormité des moyens.

Préfontaines déconcerté aurait préféré que l’on agît plus modestement, par

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degrés, en commençant par l’envoi de soixante familles et en ne rejetant pas le concours des esclaves ; le vieux d’Orvilliers, avec son expérience héréditaire, protestait ; le colonel de Béhague envoyé sur les lieux dénonçait aussi les impossibilités ; rien n’y fit, on voulait aller vite et peu s’en fallut que l’on ne commençât avant la fin des hostilités.

On avait vu grand ; les Choiseul, qui menaient l’entreprise et entendaient en. tirer gloire et profit, devaient être les maîtres et seigneurs de tout le pays, entre Kourou et Maroni, qu’ils régiraient presque en princes souverains, et auraient à leur disposition toutes les ressources de l’État ; grâce à cela on pourrait installer tout de suite à l’embouchure du Kourou, en seigneurs de 1 600 arpents ou concessionnaires roturiers se rachetant en huit ans, les milliers de colons qu’une savante publicité, servie parfois par un peu de contrainte, avait recrutés dans la France entière et jusqu’en Allemagne ; tout avait été largement prévu pour les faire réussir ; on était allé jusqu’à acheter des milliers de chapeaux de paille, avec ruban se nouant sous le menton, pour travailler au soleil, et jusqu’à engager des tambourinaires et des guitaristes pour distraire les travailleurs.

De CATASTROPHE La désillusion ne se fit pas attendre. Préfontaines, en- DU KOUROU voyé en avant pour préparer les lieux, arriva en retard, le 19 juillet 1763, et trouva tout le monde, le gouverneur en tête, fort mal disposé ; on lui refusa même les moyens de se rendre à Kourou ; avec l’aide des jésuites, qui, espérant se concilier la faveur du ministre pour échapper aux conséquences de leur suppression, lui prêtèrent deux cents esclaves, 1l débroussailla pourtant l’emplacement de la future ville, y construisit quatorze rangées de carbets de feuilles et de paille, avec une statue du roi en planches sur la place, et on attendit la grande expédition. |

Celle-ci commença à paraître en décembre, sous la conduite de l’intendant Thibault de Chanvallon, un créole des Antilles qu’un Voyage à la Martinique avait recommandé au choix du ministre, et l’on essaya de réaliser ce pourquoi l’on était venu ; mais aussitôt on se trouva débordé : les autorités, en France, continuaient à embarquer sans compter tous les volontaires qui leur arrivaient en flots sans cesse accrus et à qui l’on faisait traverser Paris de nuit sur des charrettes couvertes pour ne pas éveiller l’attention : 400 en mars ; 1 600 en avril ; dès le mois de juillet il en était arrivé 8 000 au Kourou et les maladies aussitôt s’étaient déclarées parmi eux, emportant par centaines, par milliers les malheureux auxquels on ne savait alors donner aucun soin ; les quelques dizaines de paillotes que l’on avait dressées à

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l'avance s'étaient trouvées tout de suite insuffisantes et les capitaines de navires cependant insistaient pour débarquer leur monde et repartir à peine arrivés ; les tentes même manquaient ; on finit par improviser une manière de lazaret ou de dépôt provisoire aux Iles du Diable, que pour rassurer les esprits on rebaptisa Iles du Salut.

Le désordre à terre devenait de la folie ; on ne savait à quoi employer ces gens pour qui rien n’était préparé ; puis, quand on eut commencé à leur distribuer des terres, ils refusèrent de travailler, et d’ailleurs s’en seraient trouvés bien incapables ;

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