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LA GUYANE

sur la constitution de la Caroline et proposait de faire appel, pour les réaliser, au concours des Indiens, dont il évaluait le nombre à 100 000, et de 20 000 nègres marrons que l’on aurait tirés de Surinam. Le passage d’un homme de bon sens, heureusement, mit un terme à ces billevesées.

Malouet, arrivé en 1766, s’étonna que l’on ne püt réussir à la Guyane, tandis que les Hollandais, à côté, tiraient un gros profit de leur établissement ; il alla voir ce qui se faisait là et en ramena l’ingénieur Guizan, avec des vues raisonnées et techniques : les Français s’étant bornés jusque-là à une manière de cueillette limitée aux hauteurs, il suffirait, pour réussir, de réaliser une culture intensive des denrées coloniales comme aux Antilles, en mettant en valeur les terres inondées du littoral, savanes tremblantes, pripris ou pinautières, entretenues dans un état de sécheresse relative par un réseau de canaux qu’il faudrait d’abord creuser. On les distribuerait alors, après un premier aménagement, entre des concessionnaires auxquels on fournirait des avances pour faire le reste et d’abord les garnir de nègres, ce qui était le plus indispensable. Pour débuter on prévoyait une dépense de deux millions, correspondant à l’établissement de vingt habitations.

L’exécution commença aussitôt et ne tarda pas à donner des résultats appréciables, grâce surtout à l’introduction des plantes à épices, girofliers, canneliers et muscadiers, envoyées par Poivre en 1773, et qui prospérèrent aussitôt sous un climat qui semblait fait pour elles. L'ouverture de la colonie au commerce de toutes les nations, par ailleurs décrétée le 127 mai 1768, lui permit de se soustraire à ce qu'avait de fâcheux le régime de l’exclusif et de se procurer à bon compte les bras dont elle avait besoin ; s’il ne s’agissait plus des chiffres grandioses de l’âge précédent, il était permis d’espérer que, comme colonie de plantation et annexe des Antilles, un avenir restreint mais fructueux restait permis à la Guyane.

Malouet partit en 1778 et le sage gouverneur Jacau de Fiedmont qui, depuis quinze ans, ne s’était attaché qu’à maintenir la paix, le suivit de près. La guerre d'Amérique laissa à peu près tranquille la Guyane, qui eut seulement la satisfaction de s’annexer momentanément sa grande voisine hollandaise, mais aussitôt après les extravagances fecommencèrent. Bessner y revint comme gouverneur et eut la permission d’y appliquer son fameux plan, dont l'échec le fit peut-être mourir de chagrin; d’autres suivirent, mais, dans l’ensemble, l’impulsion donnée par Malouet continua à avoir ses heureux effets ; la population qui, en 1769, était de 1 201 blancs et 8 047 hommes de couleur, était passée en 1788 à 1 307 blancs, 480 libres et 10 478 esclaves ; les importations de France s’élevaient à 557 000 livres,

celles de l’étranger à 112 000, les exportations respectivement à 444 000 et 87 000,

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Il n’avait malheureusement pas pu en être de même de l’autre forme de notre activité en ces régions et, pour les Missions, le désastre avait été complet : en dépit de leur complaisance à l’égard de l’entreprise du Kourou, les jésuites n’avaient pu échapper au sort de leurs frères de France ; en vain la colonie avaitelle demandé qu’il fût fait une exception en leur faveur, en vain avait-elle même désobéi aux ordres venus de la métropole (le Père Ruelle, préfet apostolique, continuait à s’intituler supérieur encore en 1768 et 1l y eut des jésuites, paraît-il, à Approuague, jusque pendant la Révolution), la loi générale n’en eut pas moins là son effet comme ailleurs ; des prémontrés et des dominicains remplacèrent les jésuites pour le service des Européens, maïs les sauvages désapprirent le chemin des cérémonies religieuses dès que cessèrent les distributions de tafia par lesquelles on avait un instant cherché à les retenir ; ceux du Kourou et de Sinnamary passèrent en territoire hollandais ; lès missions de l’Est subsistèrent un peu plus longtemps ; on fit même revenir, en 1777, quatre ex-jésuites portugais pour leur rendre un peu d’existence ; mais là aussi le relâchement du zèle fit son œuvre et les populations auxquelles on avait eu depuis cinquante ans tant de peine à donner un semblant d’existence sociale recommencèrent à se dissiper suivant les hasards de la chasse et de la pêche ; les dernières missions, celles de Carapapori, de Macari et de Counani durèrent jusqu’à la Révolution française et disparurent alors par l’effet des troubles et des invasions.

L' RÉVOLUTION La Révolution, en Guyane, suivit un cours assez ana-

EN GUYANE Jogue, en gros, à ce qu’elle fut dans l’ensemble de nos colonies, mais sans catastrophes retentissantes : au début, cependant, une sorte d’agitation électorale pour la formation des municipalités mit bien aux prises les «grands blancs » et la petite démagogie des bourgs, artisans et boutiquiers, mais tous étaient d’accord au fond pour défendre leurs privilèges et quand arriva le commissaire Guyot, soupçonné de venir apporter l’égalité pour les hommes de couleur, peu s’en fallut qu’il ne fût renvoyé d’autorité en Europe. On le reçut pourtant, ainsi que son successeur Jeannet Oudin, neveu de Danton, et 1l fallut bien que celui-ci, se conformant aux instructions venues de France, publiât le décret d’émancipation (17 juin 1794). Ce furent alors les saturnales ordinaires et l’abandon de tout travail, même par les infirmiers de l’hôpital ; mais il fallait vivre, et un arrêté du commissaire, bientôt confirmé par un décret de la Convention (7 février-11 mai 1795), mit en état de réquisition pour les plantations tous les anciens travailleurs, sous peine de contre-révolution ; on prescrivit même la destruction de tous les prétendus

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petits établissements de culture qu’ils avaient essayé de fonder dans l'intervalle, pour avoir un prétexte de ne pas regagner les habitations. Un instant, en 1799, le commissaire Burnel fit mine de s’appuyer sur eux pour instituer une sorte de tyrannie démagogique, mais les troupes, l’ancien bataillon d’Alsace, firent cause commune avec la garde nationale et Burnel fut embarqué pour la France.

À partir de 1794, une série d'événements d’un ordre nouveau vint rappeler à la mémoire des Français ce pays au renom déjà si sinistre ; c’était la suite du décret du 23 avril 1793 sur la déportation des prêtres insermentés et des citoyens convaincus d’incivisme ; les premières victimes de cette « guillotine sèche », comme on l’appela, furent des Montagnards, Collot-d’Herbois et Billaud-Varennes, ce dernier qui s’en accommoda assez bien, puisqu'il demeura à la Guyane jusqu’en 1815 et ne s’enfuit alors, pour aller mourir en Haïti, que par crainte des rigueurs du régime nouveau ; en 1795 commencèrent à arriver les déportés de Fructidor, Barthélemy, Pichegru, Barbé-Marbois, et, par centaines, des ecclésiastiques réfractaires dont le sort, dans les solitudes de Sinnamary et de Connamana, fut effroyable ; sur 321 arrivés par la seule Décade, 163 moururent en quelques mois, et l’on peut seulement s’étonner, qu’étant données les conditions dans lesquelles ils se trouvaient il n’en soit pas mort davantage. Plus que jamais la Guyane eut la réputation d’être le cimetière des Européens.

: Er : VICTOR HUGUES La Révolution cependant était terminée et cela voulait dire, pour la Guyane comme pour le reste de nos colonies, que l’esclavage allait être rétabli. Celui qui s’en chargea à Cayenne fut précisément ce Victor Hugues, dont nous avons vu l’ardeur révolutionnaire aux Iles et qui maintenant, agent des Consuls après l’avoir été du Directoire, en attendant qu’il devint commissaire impérial, tint la parole qu’il avait donnée de montrer la même énergie à faire exécuter les instructions qu’il aurait reçues du gouvernement de la métropole, quelles qu’elles fussent. Il n’y eut pas de résistance, et la grande question redevint, comme elle avait toujours été, celle de la mise en valeur. Le Premier Consul, paraît-il, attachait un grand intérêt à la Guyane et l’estimait le plus beau pays du monde pour former une colonie ; il aurait songé à en charger Pichegru. Il y fut servi par Hugues, admirable administrateur ; les introductions de noirs s’élevèrent à 860 en un an, plus qu’il ne s’était jamais vu ; les exportations atteignirent 560 000 francs en 1802, I 755 000 en 1807. La Guyane était jusque-là restée à peu près en dehors de la guerre, protégée de l'invasion en quelque sorte par son insignifiance même ; tout au plus avait-elle vu la Guyane néerlandaise, sa voisine, occupée de 1796 à 1799, puis en 1802, par les

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Anglais, qui devaient toujours en conserver une partie, et avait-elle servi de base ou de point de relâche aux opérations de quelques-uns de nos corsaires ou de nos croiseurs ; mais Cette tranquillité ne pouvait durer indéfiniment.

*OCCUPATION PORTU- Tout à côté d’elle, en effet, il existait une puis- GAISE — 1809-1817 sance qui, relativement forte en cette partie du monde, pouvait être tentée de chercher là une compensation aux humiliations qui Paccablaient en Europe : le Portugal ne s’était jamais entièrement consolé de la perte