LES ÎLES DU SALUT (ÎLE DU DIABLE

de sa capitainerie du Cap de Nord, concédée au seizième siècle à Bento Maciel Parente, non plus que du voisinage que nous lui avions imposé par la force des armes. Dès 1794, ses troupes avaient profité de notre faiblesse momentanée pour venir pousser des incursions jusqu’au delà de l’Oyapock, y détruire nos établissements et ramener sur son territoire ce qu’elles avaient pu des populations ralliées à notre domination.

La maîtrise de la mer, passée sans conteste entre les mains de ses alliés les Anglais, allait lui permettre de tirer un meilleur parti encore de la situation ; en novembre 1808, le corps d’armée du colonel Marquez, transporté par la division du capitaine Yeo, venait ainsi débarquer à l’embouchure de l’Oyapock. Hugues retrouvait son énergie de 1794 pour organiser la défense; mais il était devenu propriétaire et lorsqu'il vit les envahisseurs menacer d’une destruction complète les richesses qu’il s’était donné tant de mal à constituer, le cœur lui manqua : la capitulation qu’il signa le 12 janvier 1809 portait expressément qu’il cédait seu-

LE LA GUYANE

lement « au système destructeur d’affranchir les esclaves qui se rangeaient sous le drapeau de l’ennemi et d’incendier les habitations »; l’affaire faite, il s’efforça encore d’en adoucir les conséquences en donnant les meilleurs conseils d’administration à son successeur portugais, et montra à quel point il tenait à ce pays en revenant s’y installer et y vivre comme simple particulier, lorsque les circonstances lui en eurent rendu la possibilité en 18rs.

Les Portugais gardèrent donc leur conquête et s’y nant fort correctement de 1809 à 1817; les Anglais s'étaient contentés, pour leur part, de la merveilleuse collection d’ornithologie Martin, qui est au British Museum. Mais cette occupation ne devait être qu’un intermède et, dès le début de 1815, il apparut que le gouvernement de Louis XVIII aspirait à reprendre au plus vite possession de ces territoires, ainsi que les traités lui en donnaient le droit formel.

: De REPRISE DE Les intentions du Portugal étaient tout autres : la cour de

POSSESSION Lisbonne, en effet, ou plutôt celle de Rio, car le prince régent résidait en Amérique depuis 1808, ne niait pas le principe, mais prétendait en subordonner l’exécution à la détermination préalable des frontières définitives. Le gouvernement de Louis XVIIT dut aller jusqu’à donner l’ordre à l’amiral Bergeret et au général Carra Saint-Cyr, chargés de l'affaire, d’agir par la force pour faire reconnaître nos droits ; il ne fut heureusement pas besoin d’en venir là : l’Angleterre se chargea de rappeler les Portugais au respect des traités et les formalités finirent par s’accomplir sans difficultés le 8 novembre 1817.

L'énergie un peu inattendue que venait de déployer le ministère s’explique par l'importance qu’on attachait à cette possession : à défaut de Saint-Domingue, la - Guyane était, avec la côte d’Afrique, où des essais du même ordre allaient être tentés, le seul point du globe où il nous fût possible de chercher un développement nouveau de ces cultures tropicales que l’on estimait indispensables à notre prospérité économique, ne fût-ce que pour nous libérer du tribut de 86 millions que leur ruine nous condamnait à payer à l'étranger ; d’autres considérations assez singulières venaient encore renforcer l’effet de ce raisonnement inspiré par la vieille mentalité mercantile.

C'était alors un fait presque universellement admis que les pays d'Europe étaient trop peuplés, et que de ce pullullement exagéré, ainsi que du développement de l’industrie, et du paupérisme qui en était la conséquence, résultaient les plus sérieux dangers pour la paix et la prospérité sociales ; tout au moins convenait-il d'utiliser les excédents de population qui tombaient à la charge du public et finis-

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

saient par constituer un poids insupportable pour le Trésor de l’État. L’émigration en Amérique, aux États-Unis, était une manière de soupape de sûreté qui atténuait le mal ; mais les forces qui s’en allaient ainsi étaient perdues pour la France ; combien eût-il été préférable de les conserver en les canalisant à notre profit, et de les faire servir au mieux de nos intérêts et de notre grandeur dans le monde. C’est ce qui rendait les esprits aussi préparés que possible à accueillir les suggestions comme celle que vint leur proposer M. Catineau-Laroche (1819).

CEE Ce Catineau-Laroche, ancien fonctionnaire des douanes et de la librairie, ancien sous-préfet, était le type même du colonisateur en chambre ; convaincu que la colonisation et le travail par les blancs étaient possibles sous les tropiques, il offrait de constituer en Guyane un établissement de peuplement où l’on installerait en dix ans cent mille personnes, familles pauvres, ouvriers ou orphelins des hospices ; une compagnie, ou le gouvernement, feraient les premiers frais : l’affaire rapporterait au bout de la deuxième année ; avec 10 millions, on aurait en dix ans 187 millions, en vingthuit ans, dans une autre combinaison, 391, dont 96 reviendraientà l’État; et l’on aurait « assuré aux familles pauvres et laborieuses ce que leur refusait l’Europe ».

En dépit des réserves et

des objections, on décida de L'ÉGLISE DE CAYENNE

tenter un essai, mais cela ne dispensa pas de donner corps, en attendant, à toutes les propositions les plus saugrenues des faiseurs de projets : transport en Guyane à grands frais de trente-

LA GUYANE

deux Chinois et Tagals, conducteurs de buffles, que le capitaine de vaisseau Philibert alla chercher à Manille et qui se refusèrent absolument à travailler (1820), prétendus «settlers » des États-Unis que le préfet Laussat installa dans sa ville de Laussadelphie à Passoura et qu’il fallut aussi rapatrier au bout de quelques mois (1822), concession de la même Laussadelphie à un caporal et huit hommes que l’on en retira encore, sans que l’on puisse savoir au juste pourquoi (1823-1825), etc. Enfin, en 1823, l'emplacement de la Mana, que Catineau-Laroche avait reconnu au cours d’un voyage de trois mois en Guyane, fut jugé prêt et l’on y procéda à l'installation de la « Nouvelle-Angoulême ».

À titre de premier essai, le baron Milius, gouverneur, y avait envoyé une compagnie d’ouvriers militaires, des sapeurs, des ouvriers, en tout 167 personnes, et 127 orphelins amenés de France ; le résultat fut lamentable ; il fallut faire intervenir la gendarmerie pour mettre un terme à certains excès ; puis la maladie se mit de la partie; sur 31 cultivateurs, 17 moururent en dix mois. On se résigna à les rapatrier et à réduire encore l’affaire à l’établissement de trois familles jurassiennes, qu’un capitaine Gerbet avait engagées pendant un congé en France. On leur fit passer l’océan sur un bateau à vapeur, la Caroline, le premier qui ait traversé l'Atlantique (mais à la voile !), et les débuts furent magnifiques ; les Jurassiens écrivaient des lettres enthousiastes et 187 familles de leur pays, paraît-il, demandaient à les rejoindre. Mais les distributions de vivres cessèrent ; les colons ne cultivant rien, essayèrent quelque temps de se transformer en cabaretiers, puis, n’y tenant plus, supplièrent qu’on les renvoyât en France (10 juin 1828) ; les frais, prévus pour 500 000 francs, avaient fini par s’élever à 1 100 000.

M" JAVOUREY Quelqu'un pourtant s’offrit à tirer parti de ce qui

avait été fait : Mme Javouhey, fondatrice de la congrégation de Saint-Joseph de Cluny (1779-1851), qui avait un pensionnat à Cayenne depuis 1821, proposa de reprendre la Mana, où elle installerait avec ses sœurs une colonie pour transformer en agriculteurs quelques-uns des orphelins qui encombraient les hôpitaux de France ; elle prendrait comme collaborateurs des engagés payés, qui accepteraient son autorité, et tout ce monde vivrait en commun sous des règles évangéliques. L'idée fut acceptée (22 août 1827), et il est certain que, les qualités d'ordre et de bienveillance de Mme Javouhey aidant, de premiers résultats furent obtenus, mais ces engagés ne purent s’accommoder de l’existence monastique que la Mère leur faisait mener ; ils la quittèrent presque tous à l’expiration de leur engagement et elle dut se pourvoir de nègres pour les remplacer ; l’éducation et

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

l’acclimatation des orphelins, par ailleurs, ne progressaient pas : la subvention de Mme Javouhey, qui avait reçu 196 000 francs en trois ans, ne fut pas renouvelée.

Mme Javouhey eut alors une autre idée : il y avait en ce moment à la Guyane un assez grand nombre de « nègres de traite », saisis à bord des négriers, qu’il était interdit de vendre, et qu’une loi du 4 mars 1831 obligeait à libérer après sept ans d’apprentissage. Leur entretien était une lourde charge, et cette échéance, d’autre part, inquiétait ; Mme Javouhey s’offrit : elle grouperait ces nègres dans un village où elle les formerait au travail et à la civilisation chrétienne. Le plan fut agréé (14 août 1835) et la Mana devint ainsi un de ces villages-refuges dont nous avons vu tant d'exemples dans les diverses parties du monde. Mme Javouhey se fit adorer de ses noirs et en obtint un travail qu’elle sut remarquablement diriger, principalement vers l’exploitation des bois et la fabrication du rhum. Mais la colonisation en profita assez peu, la communauté vivant en grande partie sur soi-même ; les idées humanitaires de Mme Javouhey, par aïlleurs, avaient éveillé des inquiétudes chez certains colons ; son asile du Camp Saint-Denis, pour les malades et les infirmes, dut être rétrocédé aux sœurs de Saint-Paul de Chartres; enfin il parut impossible de laisser indéfiniment tout un quartier de la colonie sous un régime d’exception : un arrêté du 22 décembre 1846 fit rentrer la Mana dans le droit commun et de l’œuvre de Mme Javouhey il ne serait resté qu’un village assez semblable à tous ceux de la colonie, avec une moralité un peu supérieure et le précédent d’une bonne affaire bien menée, s’il n’en était demeuré, bien plus encore, | l’exemple de ce que peut une âme fortement trempée, au service d’une cause généreuse : la « Grande Madame », la « Reine Blanche », dont ses nègres auraient, en 1848, voulu faire leur député, est une des plus nobles figures de l’histoire de la Guyane et de toute notre histoire coloniale.

T: GUYANE DE L’ancienne colonie cependant, « la quatrième de nos

AGIDLASEOS grandes colonies », comme on disait, continuait à vivre d’une existence analogue à celle qui avait toujours été la sienne; par une tolérance qu’explique assez son isolement, les lois contre la traite y furent toujours moins exactement appliquées que dans les autres colonies et les introductions d’esclaves — on a dit 9000, — s’y poursuivirent assez régulièrement jusqu’en 1830. La population put ainsi continuer à augmenter et passa de 987 blancs, 1 698 libres ct 13 309 esclaves en 1819 à 5 970 libres et 19 988 esclaves à la veille de la révolution de 1848, en même temps les cultures et le produit progressaient d’une manière continue. Le maximum de prospérité, semble-t-il, dut être atteint aux