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LA GUYANE
environs de l’année 1836, où il y eut 51 sucreries couvrant I 300 ou I 400 hectares (2 514 756 kilos en 1838), 280 000 kilos de coton, etc.., au total 8 269 hectares de culture. Le commerce avec la France, de 2042 000 francs en 1818, finit par s'élever en 1840 à 6 281 000 francs (2636 aux importations venues de France, 3 645 aux exportations) ; le commerce avec l’étranger était de 1 470 000 francs.
Mais depuis 1830 il était devenu évident que cet état de choses ne pouvait durer : l’abolition était inévitable et les conséquences en seraient redoutables en Guyane, où il n’y avait aucune réserve de main-d'œuvre ni de capitaux. Il importait de
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TRAFIQUANTS ET ESCLAVES (D’après une lithographie).
trouver un remède pour sauver la colonie. Un curieux essai en ce sens fut projeté dans les années qui suivirent 1840.
On aurait formé une compagnie au capital de 50 millions, dont 30 auraient été constitués par les terres de la colonie, et le reste d’argent frais fourni par la France. La Compagnie aurait accompli l’émancipation et aurait employé ses capitaux à se procurer au dehors le travail et l’outillage nécessaires. Les Chambres consenti-
rent à voter, le 19 juin 1845, les 50 000 francs demandés pour les études prélimi-
naires ; mais, sur place, on se heurta aux résistances acharnées de l’individualisme des planteurs et la loi ne reçut pas même un commencement d’exécution.
"ÉMANCIPATION 1848 arriva donc sans qu’aucune mesure d'aménagement L ET SES SUITES eût été prévue et l’on vit comme une réédition de 1793; en un seul jour les noirs désertèrent les ateliers en chantant la liberté et ce fut Parrêt complet du travail ; les planteurs rejetèrent les charges d’une institution
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dont ils n’avaient plus les profits, et les infirmes et les vieillards auraient été exposés à périr sans le dévouement des Sœurs de Saint-Paul de Chartres. Puis 1l fallut s’organiser pour une existence nouvelle.
Ce qui se faisait aux Antilles ne pouvait être tenté dans cette Guyane, restée pendant deux siècles une colonie à ses débuts, presque en préparation ; l’effet de l'émancipation fut la destruction à peu près immédiate des cultures ; et depuis, on n’a pas trouvé le moyen de leur rendre les bras sans lesquels elles ne sauraient vivre ; l’immigration indienne a été interdite en 1878 pour raison d’humanité ; en vingt-deux ans elle avait introduit, en 19 convois, 8 471 travailleurs ; 1l en est peutêtre resté 2 500, alors que la Guyane hollandaise, tout à côté, en a 15 000, la Guyane anglaise 100 000 !
Quant au reste de la population, il s’est de plus en plus concentré dans les agglomérations urbaines où 1l vit comme il peut, de petits métiers ; les campagnes abandonnées sont retournées à la forêt primitive qui les recouvre de sa végétation luxuriante, les canaux ont cessé d’être entretenus et l’on rencontre çà et là, sous un manteau de verdure, des pans de murailles et des débris de machines, restes d’une sucrerie ruinée. L’histoire de la Guyane a cessé d’être agricole ; ; elle est devenue tout entière celle d’entreprises diverses.
L.' COLONISATION La première de ces entreprises a été celle de la coloni-
PÉNALE sation pénitentiaire.
L'origine en remonte à la Révolution, qui avait prescrit par une loi du 25 septembre 1791 que les criminels seraient déportés à Fort-Dauphin de Madagascar ; mais aucun effet n’avait suivi et il fallut attendre les préludes du Second Empire pour que le message présidentiel du 12 novembre 1850 vint donner corps à cette conception dont la réalisation était depuis longtemps réclamée par beaucoup de philanthropes et de criminalistes.
On voulait supprimer l’horreur des bagnes, véritable insulte à l’humanité moderne. Aux colonies, à la Guyane en particulier, qu’une commission Mackau avait choisie pour tenter l’expérience, il serait possible de se relâcher de la rigueur de l’emprisonnement, de supprimer les chaînes, les châtiments corporels, d’organiser la régénération et le relèvement ; en dix ans, d’un forçat on ferait un colon et l’on rendrait à la société un citoyen utile, en même temps qu’on fournirait à une terre déshéritée les bras dont elle manquait.
Tel était l’idéal que l’on s’était proposé de réaliser par les lois du 27 mars 1852 et du 30 mai 1854, et dont l’exécution avait aussitôt commencé par le transfert à la
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Guyane des forçats des bagnes métropolitains qui avaient opté pour ce régime : le premier convoi était parti par la corvette l’Aflier le 31 mars 1852 ; à la fin de l’année il y en avait 2 220 rendus à destination.
Le résultat, malheureusement, répondit assez mal à ce que l’on attendait ; le commissaire général chargé de l'application du nouveau régime, M. Sarda Garriga, était un homme plein d’illusions ; moins d’un an ne s’était pas écoulé qu’il avait fallu avoir recours, pour parer aux difficultés de la situation, à la fermeté d’un gouverneur moins idéaliste, qui fut l’amiral Fourichon.
L’amiral n’eut aucune peine à assurer la tranquillité matérielle, mais la mission qu’on lui avait donnée était d’une autre portée et il eut le courage de la remplir jusqu’au bout : «Il ne me reste plus, écrivait-il au ministre, le moindre doute
sur l’avenir réservé à cette entreprise; plus on y aura mis de persistance, plus
l'échec sera dommageable aux finances du pays et à l’honneur du gouvernement. »
Il ne s’agissait pas de la transportation des condamnés, dont l’amiral continuait à se déclarer partisan, mais de la colonisation pénale, de la moralisation et du relèvement par le travail ; il les considérait comme impossibles en dehors de tout contact avec une société capable d’absorber et de diriger les éléments que l’on prétendait ainsi réformer ; de plus, dans la pensée de l’amiral, le climat de la Guyane ne se prêtait pas à la mise en valeur par le travail des blancs.
Napoléon III n’était pas homme à se déprendre de l’une de ses chimères et le seul effet de la franchise de l’amiral fut une disgrâce qui dura quinze ans. L’expérience continua donc et les effets annoncés se produisirent ; les maladies, tout d’abord se déclarèrent et entraînèrent une mortalité qui, dans certaines circonstances, comme à la Montagne d’Argent, atteignirent jusqu’à 63 pour 100 en un an ; la seule épidémie de fièvre jaune de 1855 emporta I 057 hommes ; ce fut en vain que l’on transporta les camps, les chantiers et les ateliers d’un bout à l’autre de la colonie ; en 1867 seulement, l’emplacement de Saint-Laurent du Maroni, grâce à l’expérience acquise, finit par permettre de procéder à une création qui a duré.
Mais surtout il apparaissait que la conception même sur laquelle on était parti était viciée à la base ; quels que fussent les encouragements, il était impossible d'obtenir des sujets soumis à la transportation qu’ils prissent intérêt à un travail quelconque ; tous, et surtout les libérés astreints au doublement, n’aspiraient qu’à une évasion, à un retour en France; il n’y avait aucune ardeur, même parmi les condamnés à perpétuité, à obtenir des concessions ; celles mêmes qui étaient accordées étaient à peine exploitées : 899, en 1866, produisaient 100 819 francs ;
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Padministration, par ailleurs, se montra, comme à son ordinaire, incapable d’assurer une gestion économique ; elle ne tirait aucun profit du travail des condamnés qui faisait concurrence, à perte, à l’industrie privée et les frais, de 2 273 856 francs en 1852, finissaient par s’élever en 1865 à 4 125 422 francs.
Le découragement, naturellement, s’emparait des plus ardents promoteurs de lidée : la Nouvelle-Calédonie, à partir de 1863, doublait la Guyane comme centre de transportation et celle-ci, en 1867, cessait de recevoir les condamnés de race blanche; on n’y envoyait plus que des Arabes, des Annamites ou des coloniaux ; Ja population pénale de la Guyane, qui s’était élevée en 1861 à 6 425 personnes, ne cessait ainsi de décroître, jusqu’à 3 521 en 1885.
Petit à petit, cependant, une manière de revirement s’opérait à la suite de certaines campagnes de presse ; M. Léveillé, notamment, réclamait pour la colonie les secours que la main-d'œuvre pénale était susceptible de lui assurer et l’on recommençait en 1887 à envoyer des condamnés à la Guyane; le 27 novembre 1894, la Nouvelle-Calédonie
reprenait son rôle dans notre organisation
RAS NET, pénale sans que, cette fois, les conséquences
(D'après H. Vernet). sanitaires aient été aussi redoutables que
sous le Second Empire ; la mortalité n’y a
jamais dépassé 9,88 pour 100 (1899) et la population pénitentiaire a fini par s’y
élever en 1910 à 4190 transportés, 2 614 relégués et 1 755 libérés; si elle a
diminué depuis (3775 en 1921), la cause doit en être uniquement cherchée dans un incontestable adoucissement de la répression.
Il n'entre pas dans notre rôle d’apprécier ce système et de juger de son efficacité du point de vue social en général ; le seul fait que nous puissions constater ici est son résultat négatif en ce qui concerne la colonisation ; non seulement la transportation et la relégation n’ont fourni aucun appoint sérieux au peuplement de la Guyane, mais ce pays n’a même tiré pour ainsi dire aucun parti de la maind’œuvre médiocre ainsi mise à sa disposition, pas même pour la constitution d’un réseau routier, encore inexistant ; sa route coloniale n° r, de Cayenne à Saint-Laurent
était à son tour abandonnée et la Guyane
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du Maroni, en est toujours au kilomètre 19. Quant aux avantages que l’agriculture et l’industrie guyanaises auraient pu tirer de la consommation de leurs produits par le supplément de population ainsi installé sur ce sol et de la partie du budget métropolitain qui lui est consacrée, ils sont presque aussi insignifiants : la colonie est incapable de suffire à ses propres besoins et les fonds ainsi importés ne font que la traverser pour aller payer des fournisseurs étrangers.
A GUYANE SOUS LE Les chiffres de son commerce extérieur : 3 107000 SECOND EMPIRE. L'OR francs à l’entrée, 1656000 francs à la sortie, en 1850, 7 372 000 et 1 671 000 vingt ans plus tard, exprimaient bien cette situation ; les importations de plus en plus l’emportaient sur les exportations, comme si la colonie, renonçant à toute activité propre, se réduisait de plus en plus à n'être qu’un établissement pénitentiaire. Pour provoquer un renouveau d'intérêt, une résurrection de l’activité dans cette colonie mourante, il ne-fallait rien moins qu’un événement fortuit et presque miraculeux, la découverte de l’or.
On n'avait jamais renoncé à trouver le « fabuleux métal » dans le pays qui, malgré tant de déceptions, restait l’Eldorado de Raleigh; mais tous les efforts étaient restés vains quand, en 1855, un métis du nom de Paolino, qui avait travaillé au Brésil et cherchait de la salsepareille dans le Haut Approuague, crut en avoir rencontré quelques parcelles ; il s’en ouvrit aussitôt à un colon, nommé Prosper Chaton, et au commandant d’Approuague, Félix Couy et ceux-ci ayant vérifié la trouvaille, la firent connaître en haut lieu.
Mais cette découverte ne porta bonheur à aucun de ceux qui y avaient été mêlés : Paolino et Chaton moutrurent dans la misère, Félix Couÿ fut assassiné et aucune compagnie n’a jamais réussi à prospérer vraiment en Guyane : les placers que l’on a successivement découverts dans les différentes parties de la colonie sont restés des exploitations d’isolés ou de petits groupes qui cherchent, par des moyens de fortune, à extraire les paillettes du sable et des boues qui les renferment ; avec de la chance, du courage et de l’obstination, certains arrivent à accumuler quelques milliers de francs vite dissipés ; la plupart doivent se contenter de mener une vie misérable dans les bois, exposés à des privations et à des périls dont bien peu échappent. La production, déduction faite d’une contrebande que rien ne peut chiffrer, n’a jamais dépassé quatre mille kilos ; elle oscille, le plus souvent, entre I 500 et 2 000 ; la valeur totale s’est élevée à 3 millions et demi pour 1854-1866, une douzaine pour 1866-1872, 40 de 1873 à 1880; l’or fournit à la Guyane une grande partie de son exportation, il alimente à peu près seul, par les taxes qui
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sont perçues par le gouvernement, le budget qui lui permet de payer ses fonctionnaires, mais l’importance de tout cela reste assez. minime.
Le plus clair résultat de la découverte de l’or a été, comme il arrive le plus souvent, la destruction de toute activité normale dans le voisinage; plus que jamais les habitants de ce pays, anciens colons ou descendants des esclaves émancipés, se sont refusés au travail de la terre; d’autres sont accourus des contrées voisines et même de l’Europe, qui n’ont pas davantage accepté de chercher à s’enrichir par les voies d’un travail lent et régulier ; le mirage d’une fortune rapide a incessamment lancé les uns et les autres en une course éperdue vers les nouveaux placers ; certains ont dépensé des trésors d’endurance, d’énergie, d’ingéniosité, à lutter contre les hommes et les éléments ; le profit qu’en a tiré la collectivité est resté nul ou à peu près.
Tout cependant n’a pas été perdu dans ce renouveau qui attirait l’attention sur la vieille Guyane.
ES VOYAGEURS : CREVAUX On lui a dû d’abord d’y assister à une renais- L ET COUDREAU sance féconde de l’activité scientifique et exploratrice. À vrai dire elle n’avait jamais cessé en ce paradis terrestre des botanistes, ornithologistes, etc, et après les noms des Patris, Fusée Aublet, Simon Mentelle, etc. du dix-huitième siècle, ceux des Dumonteil, Galtier, de Bauve et Ferré, etc, du temps de la Restauration mériteraient de n’être pas oubliés ; mais les encouragements et les moyens leur avaient manqué, et la reconnaissance était restée limitée à la zone sublittorale ; il était réservé à la fin du dix-neuvième siècle, et tout d’abord à Crevaux, de la pousser dans l’intérieur et de la ramener au delà des limites qu’avaient jadis atteintes les modestes pionniers de d’Orvilliers.
Crevaux était un médecin de marine, né en 1847, qui avait brillamment fait la guerre de 1870 et qui, conduit en Guyane par les péripéties de sa carrière, s’était pris de passion pour ce pays mystérieux. Dans un premier voyage en 1877, il avait remonté le Maroni jusqu'aux Tumuc-Humac et, de là, par le cours du Yari, dont il avait redécouvert les chutes, il avait tenté de relier nos itinéraires à ceux des voyageurs qui, dans les mêmes régions, avaient reconnu les affluents de l’Amazone, Revenu dans ces régions l’année suivante, 1l avait pris par l’Oyapock, et ayant rejoint l’ÂAmazone, avait entrepris l’exploitation du bassin de ce fleuve encore en grande partie inconnu : par le Yari, le Parou, le Yapura, il était arrivé à parcourir tout le pays de Cayenne aux Andes, remontant à lui seul, avec son nègre Apatou, des
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rivières dont on connaissait à peine le nom ; quand if revint à Para, en 1879, son nom était classé parmi ceux des plus grands voyageurs modernes.
La suite de sa carrière ne devait pas être moins glorieuse, par son troisième voyage, dans lequel, partant de Bogota, il reliait le cours de la Magdalena à celui de l’Orénoque, et par le quatrième, où il entreprenait de passer du bassin du Paraguay dans celui de l’Amazone ; mais tout d’abord, sur la demande qui lui en était faite, il s’efforçait de reconnaître le Pilcomayo, voie nécessaire de la Bolivie à la mer. C’est au cours de cette dernière exploration qu’il était massacré par les Indiens Tobas, le 27 mars 1882, dans les solitudes du Grand Chaco. Si utiles qu’aient été ces randonnées pour la science géographique et la gloire du nom français en Amérique du Sud, elles laissaient inachevées la tâche essentielle, la reconnaissance de la Guyane intérieure ; ce devait être l’œuvre de Henri Coudreau.
Celui-ci était un simple professeur du collège de Cayenne, porté aux études géographiques par le goût des aventures et qui, tout de suite, avait été pris par le mystère de cette France Équinoxiale. Après s’être préparé par des courses dans les parties mieux connues de la Guyane, il entreprenait en 1889, chargé d’une mission par M. de DOCTEUR CREVAUX Mahy, un premier voyage dans lequel, parti de Counani, il traversait toute la zone entre Î’Amazone et les Tumuc-Humac jusqu’au Rio Negro, et revenait à Cayenne par l’Ouest ; puis de Manaos il remontait le Rio Negro et le Rio Branco, dépassait les sources du Trombetas, restait quatre mois dans un isolement complet, en dehors de toute civilisation, et revenait en 1886 avec des cartes de tout le pays entre l’Oyapock et l’Amazone et jusqu’à la frontière du Pérou. Dans un troisième et un quatrième voyages (1887 et 1888), toujours avec le fidèle Apatou de Crevaux, il faisait la reconnaissance entière de la région des Tumuc-Humac et des sources du Camopi ; enfin, en 1895 et 1896, il devait revenir en Amérique du Sud et parcourir successivement les bassins du Tapajoz, du Xingu et du Tocantins ; une grande partie de notre connaissance de l’Amérique intérieure est fondée sur les voyages de Coudreau, merveilleux observateur, écrivain d’un
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vrai mérite, animé d’une rare sympathie pour les misérables populations avec lesquelles il a été amené à vivre ; sa mémoire, comme celle de Crevaux, est inscrite dans les annales de l’humanité.
| QUESTION DES CONTESTÉS : LE Ces voyages, en particulier ceux de CONTESTÉ FRANCO-HOLLANDAIS Coudreau, avaient eu en partie pour objet de trouver une solution à la question du Contesté ou plutôt des Contestés, car il y en avait deux.
Il y avait d’abord un « contesté » franco-hollandais ; un traité de 1668, dexe côté, avait fixé la frontière au Maroni, jusqu’à sa source ; mais à une certaine distance, le Maroni se forme de la réunion de deux cours d’eau, l’Awa et le Tapanahoni, dont ka géographie n’était certainement pas connue des négociateurs de 1668 : lequel devait être considéré comme représentant la limite? La question prenait un certain intérêt du fait que la France pouvait être tentée de pousser ses établissements pénitentiaires de ce côté, du fait aussi que de l’or avait été signalé dans la région comprise entre les deux rivières ; une première expertise faite en 1861 avait établi que le bras le plus considérable, à la fois par son débit et par sa longueur, était incontestablement celui de l’Est, l’Awa; mais certaines cartes anciennes, dressées par les Jésuites, fixaient la frontière au Tapanahoni. D’un commun accord, on convint de s’en remettre à l’arbitrage de l’empereur de Russie (29 novembre 1888) et celui-ci donna raison à la thèse des Pays-Bas (29 mai 1891) ; avec le Brésil, les choses furent un peu plus compliquées.
E CONTESTÉ Le point de départ du débat, était l’article 8 du traité DE L'EST d’'Utrecht, qui prévoyait que la frontière serait fixée à la rivière « Japoc ou Vincent Pinzon », de manière à laisser au Portugal les pays du Cap de Nord. Il s'agissait évidemment de nous écarter des rives de l’Amazone, mais où était la rivière Japoc ou Vincent Pinzon? À l’Oyapock du cap d'Orange, universellement connu sous ce nom, disaient les Portugais, et les Brésiliens leurs héritiers ; mais le terme Japoc ou Oyapock est un terme générique désignant n’importe quel cours d’eau, répondaient les Français, et l’on ne connaït aucune rivière portant manifestement et couramment le nom de Vincent Pinzon ; le mieux était de s’en rapporter aux intentions présumées des rédacteurs, qui avaient seulement voulu laisser aux Portugais le Cap de Nord, et de chercher la rivière Vincent Pinzon dans le voisinage immédiat de ce point connu, par exemple à la rivière Araguary qui se jetait jadis très certainement au nord.
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Le différend avait commencé au lendemain même du traité d’Utrecht et avait donné lieu à toutes sortes d’incidents, qui s’étaient traduits par l’installation de postes et de missions des deux nations en divers points des territoires en litige ; toutefois on peut dire que les Français n’avaient jamais reconnu les prétentions des Portugais sur ces contrées, où nous avions eu, notamment entre 1750 et 1792, des établissements florissants à Macapa et Counani.
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