GUYANE : LE MARCHÉ DE CAYENNE

À la fin du dix-huitième siècle, notre situation prépondérante nous avait permis à plusieurs reprises de faire triompher notre point de vue, en fixant la frontière successivement au tracé de telles ou telles rivières choisies entre l’Oyapock et le cap de Nord, le Carsevenne, l’Araguary, le Carapanatuba, etc... mais les traités de 1815 avaient décidé qu’on se reporterait tout simplement au traité d’Utrecht, dont une commission interpréterait le texte. Cette commission ne s'était jamais réunie, et les choses étaient restées en l’état, ou plutôt la France et le Brésil avaient alternativement tenté de s’installer sur les lieux, la France à Mapa en 1836, le Brésil à Dom Pedro II sur le Tartarougal en 1840 ; une Com-

HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : AMÉRIQUE

mission réunie à Paris avait tenu quinze conférences de 1853 à 1856 sans arriver à un résultat ; le Brésil avait offert la frontière du Carsevenne, mais la France avait refusé.

Il s'agissait d’une contrée fort étendue, 260 000 kilomètres carrés, 60 000 si l’on se limitait à la zone littorale, peuplée de 17 650 habitants reconnus et peutêtre bien davantage; la valeur en était sérieuse, si l’on en croit Coudreau qui écrivait : « La France Équinoxiale est-elle possible? La Guyane répond non, mais l’Amazone dit oui. » Les émigrants, des deux côtés, commençaient à y affluer ; il semble bien cependant que les intérêts français étaient en majorité dans ce pays, où nous avions des écoles à Counani et à Mapa.

A RÉPUBLIQUE DE COUNANI C’est cette situation ambiguë qui, vers 1888, ET L'AFFAIRE DE MAPA donna l’idée à plusieurs Français, parmi lesquels on a le regret de trouver Coudreau, de procéder à la proclamation d’une République de la Guyane indépendante, à la présidence de laquelle ils appelèrent un M. Jules Gros, publiciste résidant à Vanves, dont le principal tort fut sans doute de prendre l’aventure au sérieux; un simple avis inséré au Yournal officiel suffit à mettre fin à l’existence de la soi-disant république. | L’affaire n’allait pas tarder à prendre une allure plus sérieuse, par la découverte, en 1893, dans la région du Carsevenne, de gisements d’or qui passèrent un instant pour les plus riches que l’on eût encore reconnus dans la contrée ; en mai 1894, près du quart de la population de la Guyane, plus de six mille personnes, étaient passées dans le Contesté ; des aventuriers brésiliens, d’autre part, sous un certain colonel Cabral dx Veija, prétendirent de leur côté s’y installer en maîtres. Ce Cabral, en mai 1895, fit ainsi saisir et mettre aux fers notre agent à Mapa, le métis Trajan, et amener notre pavillon. L’excitation fut immédiatement très vive à Cayenne, d’où l’on envoya aussitôt un détachement de troupes que commandait le capitaine Lormier. Celui-ci fut tué par Cabral alors qu’il parlementait, mais le lieutenant Destoup attaqua et vengea la mort de son chef en incendiant de fond en comble le village de Mapa (15 mai 1895).

| Ééreat 0 L’incident, qui n’eut pas de suites, eût pu devenir grave; DE 1900 il hâta certainement la marche des négociations, qui aboutirent, le 10 avril 1897, à la rédaction d’un compromis d’arbitrage et à la désignation d’un arbitre, qui dut être le président de la Confédération helvétique. | Les géographes français continuaient, et continuèrent même après 1900, avec