II. — LA FLORIDE FRANÇAISE

D DE LA FLORIDE À la date où Jacques Cartier explorait le

PAR LES ESPAGNOLS Canada, un conquistador, enrichi par l’or des Incas péruviens, sillonnait la Floride à la recherche de nouveaux trésors. Hernando de Soto avait eu la bonne fortune d’y trouver comme guide et interprète le garde d’un cimetière indien, qui n’était autre qu’un marin de Séville, venu onze ans auparavant sur les côtes floridiennes avec Narvaez. Il avait débarqué le 1° juin 1539 dans la baie de Espiritu Santo.

Six cents Espagnols, s’enfonçant dans les profondeurs du continent américain, attaquent la bourgade fortifiée de Mauvilla, que défendait un cacique gigantesque, vêtu d’écarlate et doté d’un parasol ; ils enlèvent le fort d’Al:bamo, occupé par des sauvages au visage noir, aux yeux cernés de rouge, au corps bariolé de noir, de blanc, de bleu et de rouge, et donnent l’assaut à la forteresse indienne de Capaha, entourée de larges fossés qu’alimente par un canal l’eau du Mississipi. Pour la première fois, le Mississipi était atteint par des Européens, que dis-je ! par des « fils du Ciel : » prosternés devant eux, les Indiens de Casquin assistèrent à érection d’une immense croix qui étendit ses bras sur le Père des eaux. C’est sur ses bords que s’éteignit, le 21 mai 1542, Hernando de Soto. Et c’est en des-

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cendant son cours que les débris de l’expédition, guidés par Luis Moscoso d’Alvarado, gagnèrent en sept brigantins le golfe du Mexique, harcelés tout le long du parcours par des pirogues indiennes. En septembre 1543, des demi-sauvages, vêtus de peaux de cerf teintes en noir, défilaient dans les rues de Mexico. C’étaient les derniers compagnons de Hernando de Soto.

NE COLONIE DE PROTESTANTS Des Espagnols, il ne restait nulle trace FRANÇAIS EN FLORIDE (1562) en Floride quand les Français s’y rendirent. « Il a plu à Votre Honneur de me confier la découverte de toute la côte des Indes Occidentales depuis la pointe de la Floride jusqu’au cap des Bretons, sur une distance de neuf cents lieues, pour vous faire un rapport fidèle sur la température, la fertilité du sol, les ports, les rivières et aussi les habitants. » Ainsi débutait une relation de voyage qu’adressait à l’amiral de Coligny un « homme véritablement expérimenté au fait de la marine, » Jean Ribault.

A la tête de deux roberges royales, Jean Ribault et René de Goulaine de Laudonnière avaient quitté le Havre le 18 février 1562. Le 1° mai, après avoir reconnu la côte américaine vers le 30° degré de latitude, ils entraient dans une belle et grande rivière, qu’ils baptisèrent /a Rivière de Ma : c’est la Saint-John’s River. Peints en bleu, rouge et noir aussi délicatement que s’ils l'avaient été par les meilleurs peintres, les Indiens nous accueillirent cordialement dans un paysage de féerie et une terre de bénédiction où les vieillards, aussi robustes que les jeunes gens, ne se reconnaissaient qu'aux rides de la face.

Dans le Nord, Ribault découvrit tour à tour, en moins de soixante lieues, huit rivières auxquelles il donna les noms des fleuves du pays natal : /a Seine au large estuaire qui serait le Saint-Mary’s sound, la Somme, la Loire, la Charente, la Garonne, la Gironde, la Belle et la Grande. ROISELSREINE DE FLORIDE Dans un beau fleuve qui s’ouvrait sur un havre RS EE magnifique, un vrai Port Royal, nos huguenots s’engagèrent au chant des psaumes de David, et, par une nouvelle réminiscence biblique, ils le baptisèrent le Yourdain. Non loin de l'embouchure, un îlot était

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formé par le confluent de la Rivière de Chenonceaux avec le fleuve. Des cèdres le couvraient : ils servirent aux capitaines Laudonnière et Salle à élever la petite forteresse de Charlesfort dont ils avaient dressé les plans.

Ribault y laissa garnison : et, croyant avoir fait plus de découvertes en six semaines que les Espagnols en un demisiècle, il revira de bord vers la France pour aller quérir à Dieppe des colons.

La garnison de Char-

lesfort ne sut pas jouir de son bonheur. La commisération des caciques voisins, Adusta, Hoya, Covexis, Ouadé, la mettait à Pabri de la famine : la richesse était à ses portes.

La dureté du capitaine Albert de La Pierria, qui pendit lui-même un de ses hommes et en déporta un autre dans un îlot désert, amena une sédition et le massacre du capi- : taine. Sous la conduite LE SACRIFICE DU PREMIER NÉ AU CACIQUE, EN PRÉSENCE DE du vieux colonial Nicolas

LAUDONNIÈRE (Miniature faite en Floride par le Moyne de Mor- , . gues) (1564). Barré, ancien compagnon

de Villegagnon au Brésil, les débris de la garnison s’embarquèrent pour la France à bord d’un grossier bâtiment gréé de lianes en guise d’agrès et de chemises en guise de voiles ; à court de vivres, réduits à manger leurs souliers, ils avaient même dévoré l’un des leurs, quand une roberge anglaise les recueillit, à demi morts, au large des Iles Britanniques.

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C’est là, en Angleterre, que se trouvait Jean Ribault, dont ils avaient vainement attendu le retour. Au cours d’une de nos tragiques guerres de religion, il avait déserté et prêté son concours aux Anglais, qui allaient, en alliés des protestants, prendre possession du Havre. Et il avait excité At les convoitises de nos CERN ESS LD voisins, en publiant à Londres une description colorée des richesses de la Floride. La reine Élisabeth l’avait même in- | 20 vité, sous menace d’être OS LC — pendu, à y guider les

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Indiens, en saluant « à leur mode, le seigneur de Laudonnière ainsi comme on adoreroit une image : ils ne faisoient que nous caresser continuellement. » Le cacique Satouriova nous rendait les honneurs, « paré d’une grande peau de cerf accoustrée en chamoïs et peinte en compartimens d’estranges et diverses couleurs, mais d’un portrait si naïf et sentant son antiquité,

DL

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avec toutes les reigles compassées au juste, qu’il n’y a si exquis peintre qui y sceust trouver à reprendre. » Il mena nos gens vers le padron aux armes de France qu’ils avaient élevé, deux ans auparavant, sur son territoire. Et quelle ne fut pas l’émotion de Laudonnière de voir, couronné de lauriers, ce symbole de la patrie, auquel les Indiens apportaient en hommage les produits de leur sol.

De cette scène charmante, un peïntre-cartographe attaché comme soldat à l'expédition, Jacques Le Moyne de Morgues a fixé le souvenir dans un album infiniment suggestif, dont on pourra admirer le talent dans les fac-similés en couleurs qui font suite à mon ouvrage : la Floride française.

C’est toute la vie indienne qui, pour nous, ressuscite sous le prestigieux pinceau du peintre dieppois : l’apprêt des repas ; l’arrivée de la fiancée du cacique en sedia gestatoria, éventée par des flabelli; les rondes des Indiennes en présence des deux époux ; la capture des alligators, auxquels on enfonce une poutre dans la gueule ; l'attaque des fauves, que des chasseurs cachés dans des peaux d’élans guettent à lPabreuvoir ; l’adoration de la dépouille d’un cerf, consacrée chaque année au soleil ; le boucanage des serpents, des lézards et du gibier, exposés sur des claies. au feu d’un brasier ; le sacrifice du premier né au cacique ; le deuil des veuves, qui sèment leurs chevelures sur la tombe de leurs époux; les funérailles d’un cacique sous un tertre encadré de flèches et couronné de la conque marine qui lui servait de hanap.

Laudonnière avait prêté quelques auxiliaires à Satouriova, puis à Holata Outina, «le roi des rois » des Timucuas, dont il escomptait le concours pour atteindre un pays de mines, les Apalaches. L’arquebuse à l’épaule, Le Moyne de Morgues fit ainsi partie d’une campagne de guerre dont son album note toutes les péripéties. Les Indiens ont parsemé de flèches garnies de chevelures le sentier de la guerre, prélude de l’entrée en campagne ; le sorcier de la tribu, le zarua, tordu par les transes d’une inspiration diabolique sur le bouclier où il s’est accroupi, vaticine sur le nombre des ennemis à combattre ; le conseil de guerre, assemblé en demi-cercle, a pris une décision, après s’être purgé en ingurgitant une boisson tiède et écœurante qu'il a aussitôt expectorée ; les troupes indiennes avancent, formées en carré, « le roi des rois » au centre, derrière leurs enfants perdus, avec nos auxiliaires en flanc-garde.

Entre les Indiens, Laudonnière avait pris parti : c’était une faute. Il en commit une seconde, en s’aliénant Satouriova, le cacique dont il avait été l’hôte : il l’avait forcé à relâcher des captifs Timucuas, sujets du roi Holata Outina. Et voici maintenant que, d’arbitre de la paix, la famine, une « famine hideuse, » faisait de lui un mendiant. De notre place d’armes construite dans un îlot de /a Rivière de Mai

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(Saint-John’s River), de la forteresse de Za Caroline, des patrouilles étaient bien parties à la découverte : et des monts Apalaches, La Roche-Ferrière avait envoyé des échantillons de la richesse d’un pays à conquérir avec cent arquebusiers seulement : boucliers d’or, lingots, flèches d’or, émeraudes et saphirs. Mais que faire avec des troupes réduites à se nourrir de glands ! Les gens d’Outina, nos obligés, à la vue de nos souffrances, « s’esclatoient de rire et se mocquoient de nous à gueule bée. » Laudonnière riposta à ces insultes par un coup de tonnerre. Avec deux barques, 1l remonta la rivière de Mai et enleva Outina qu’il ramena comme otage au fort de la Caroline.

Un moment décontenancés, les Indiens se ressaisirent. Les alentours du fort se couvrirent de flèches et de scalps. C'était la guerre. « L’œil et le pied si prompts qu’aussitôt l’arquebuse en joue, aussitost estoient-ils en terre, et aussitost relevez pour respondre de l’arc, » les sauvages déployaient dans l’attaque et la défense la virtuosité d’une stratégie toute moderne. |

Aux prises avec les sauvages, Laudonnière avait vu déserter une soixantaine des siens, qui avaient été jusqu’à le désarmer, lui et son état-major. Les mutins s’étaient emparés des deux barques préparées pour aller à la découverte et avaient été pirater aux Antilles espagnoles. Ils avaient capturé le gouverneur de la Jamaïque, mais s'étaient en grand nombre fait prendre eux-mêmes en allant quérir sa rançon. Les rescapés revinrent à la Caroline ; mais leurs meneurs furent passés par les armes, car leur désobéissance allait attirer sur la colonie les foudres de l’Espagne.

Des sentinelles postées sur une hauteur proche de la mer, scrutaient l’horizon dans l’espoir de voir apparaître la flotte de Jean Ribault, quand, le 3 août, ce furent quatre voiles anglaises qui surgirent. C’était le négrier John Hawkins, un gentleman qui venait d’écouler à Saint-Domingue une cargaison de bots d’ébène. Il offrit de nous rapatrier. Dans la crainte de laisser la place aux Anglais, Laudonnière refusa, acceptant seulement des vivres et un navire qu’il acheta au prix de son artillerie.

Heureuse inspiration ! Le mois n’était pas terminé que la flotte de secours si anxieusement attendue était signalée au large. Elle amenaït trois officiers généraux : Jean Ribault, colonel conducteur du voyage et lieutenant du roi, François Léger de La Grange, colonel des troupes et directeur des fortifications, Pierre Aligre d’Ully, préposé, comme le seront plus tard les intendants, aux vivres, à la justice et aux revues. À bord de sept navires de guerre ou de transport, le corps expéditionnaire comprenait six cents hommes : quatre compagnies d’arquebusiers, avec une batterie de campagne, encadraient les colons.

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T: MASSACRE DES Le 4 septembre 1565, quatre vaisseaux de trop forte COLONS (1565) jauge pour entrer dans la rivière de Mai étaient à l’ancre près de la côte, quand une flotte parut, à l’approche du crépuscule.

Pero Menendez de Avilès, à la tête d’une nombreuse troupe d’hidalgos castillans, de montagnards des Asturies et de soldats du Nouveau Monde, venait nous expulser de Floride sous couleur d’exterminer l’hérésie. Pour faire face à la demi-douzaine de navires de guerre espagnols, notre vaisseau amiral la Trinité et ses conserves n’avaient qu’une poignée d’hommes, ayant débarqué colons, soldats et une partie des marins. Dans les ténèbres, une barque de la Trinité, contre laquelle deux bâtiments prononçaient une attaque enveloppante, se glissa vers la roberge vice-amirale l’Emerillon avec un message verbal dont les Espagnols, aux écoutes, ne purent saisir le sens. Mais à l’énergique réponse du Corse Nicolas d’Ornano, dit Corsette : « C’est moi qui suis l’amiral ; plutôt mourir ! » ils comprirent que le lieutenant de la Trinité, Jean Le Blanc, avait parlé de se rendre. Coupant ses câbles sur les écubiers, notre division navale se déroba à l’étreinte des Espagnols, les perdit de vue, puis revint le surlendemain rembarquer nos troupes.

Elle rapportait en effet la nouvelle que Pedro Menendez, son coup manqué, se fortifiait dans le rio San-Agustin, au sud de la rivière de Mai, en attendant, pour prendre l’offensive, le reste de ses troupes. « Vous regarderez de n’endurer qu’il n’entrepreine sur nous, » était la consigne que l’amiral- de Coligny avait donnée à Ribault. Et Ribault marchait à l’ennemi avec ses troupes d'embarquement renforcées de la garnison de la Caroline aux ordres d’Ottigny, d’Erlach et La Caïlle.

Laissé à la garde du fort avec les invalides, des valets de chiens, des cordonniers et charpentiers, un joueur d’épinette, des femmes et des enfants, Laudonnière fut surpris. Dans la nuit du 19 au 20 septembre, Menendez de Avilès, venu de San-Agustin, s’était approché de la Caroline et, à l’aube, par une pluie battante, il lançait ses trois colonnes à l’assaut. Laudonnière n’échappa à une « horrible tuerie » qu’en sautant le rempart pour se réfugier dans la lagune. Le charpentier Le Challeux et le peintre Jacques Le Moyne de Morgues, avec quelques autres, avaient gagné les bois ; deux petits bâtiments stationnant sous le fort les recueillirent sous le feu des Espagnols, qui allaient jusqu’à « ficher au bout des dagues » les yeux de leurs victimes pour les lancer à bord. Vingt-sept hommes, c’est tout ce qui allait échapper au massacre de la colonie, en dehors des femmes et des enfants.

Après la prise de la Caroline, la pendaison des prisonniers et l’autodafé des

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