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COLONIES ÉPHÉMÈRES
verne sur les côtes d’Afrique, où les Portugais redoutent notre attaque, puis sur les Antilles, où les Caraïbes nous font un chaud accueil; et l’on arrive ainsi à la hauteur de Cuba. Là seulement, Dominique de Gourgues révèle à ses gens le plan formidable qu’il a conçu, l’attaque des forteresses espagnoles en Floride. Son discours est accueilli avec stupeur : attaquer avec une poignée d’hommes semble une folie. Puis la stupeur devient du délire : marins et soldats sont des Gascons ; et leur chef a parlé de venger l’outrage fait au drapeau. Il compte sur le concours des Indiens, dont on aperçoit sur le rivage une troupe nombreuse, |
Alertés par des « feux d’advertissement, » les sauvages du fleuve Tacatacourou, — la Seine de nos colons, la Saint-Mary’s River des cartes modernes, — s’étaient mis en embuscade, l’arc bandé. Un ancien trompette de Laudonnière, détaché vers eux en parlementaire, les renseigna sur notre nationalité et nos desseins.
« Bien venu soyez, pourvu que soyez vrays François, » déclara le cacique Satouriova. Pour s’assurer du fait, il invita les nouveaux venus à entonner trois des psaumes qu’il avait entendu chanter aux compagnons de Ribault et de Laudonnière. Ces psaumes, versifiés par Clément Marot et mis en musique par Goudimel, étaient de ceux qui s’élevaient vers le ciel, lorsque la cloche du fort de la Caroline avait sonné l’appel à la prière. Ils commençaient ainsi :
« Revenge moy, pren la querelle
De moy, Seigneur, par ta mercy... »
« Le Dieu le fort, l'Éternel parlera Et haut et clair la terre appellera... »
« Qui en la garde du haut Dieu Pour jamais se retire. »
L'épreuve fut décisive. Les Indiens, convaincus, nous accueillirent avec enthousiasme. Une foule de caciques amis et parents de Satouriova, Tacatacourou, roi de la contrée, Alicamani, roi d’un fleuve voisin, Sarabay, Athoré, Ycastie, Harpaha, Helmacapé, Hélicopilé, Mouloa, nous promirent le concours de plusieurs centaines de guerriers.
Laissant ses navires à la garde de maître François Lagüe et de vingt matelots, Gourgues prend la route du sud avec le reste de sa troupe et trois cents Indiens : jamais on ne vit pareille « allégresse chez des gens qui pensoient aller à une mort presque certaine. » Un mousse du Havre réfugié parmi les Indiens dont il parle la langue et un gentilhomme du Comminges nommé d’Estampes, détachés en éclaireurs, ont rapporté que les Espagnols sont en forces non seulement dans notre
HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : AMÉRIQUE
vieille forteresse de la Caroline rebaptisée du nom de San Mateo, mais encore dans deux nouvelles redoutes bâties en aval de la Saint-John’s River.
Le 24 avril 1568, veille de Quasimodo, après avoir traversé un cours d’eau rempli d’huîtres aux écailles coupantes, Gourgues aperçoit à travers les arbres la redoute du Nord : « Voilà les volleurs, voilà les meurtriers, crie-t-il. Revenchons nostre roy, revenchons la France ! » Avant que les Espagnols aient fini de « curer leurs dents, » nos gens sont sur eux. Un canonnier de garde, qui a lâché sur nous deux coups de coulevrine, est cloué au sel par un neveu de Satouriova. En tirant des volées de canon par-dessus la rivière, la redoute du Sud tente vainement de porter secours à sa conserve. Le lieutenant Cazenove enfonce la porte, Dominique de Gourgues escalade la plate-forme de la redoute San Gabriel. En vain, la garnison essayera-t-elle de fuir; de soixante hommes, il n’en est aucun qui ne tombe mort ou pris.
Les pièces de rempart et une coulevrine qui porte encore les armes de Henry II, sont aussitôt pointées sur la redoute du Sud que les Espagnols ont baptisée Sas Esteban. Gourgues et quatre-vingts de ses arquebusiers franchissent en même temps la rivière et coupent toute retraite aux débris de la garnison, car un vieux sergent en a déjà replié une partie sur la forteresse de San Mateo. Une nuée d’Indiens a suivi à la nage : les défenseurs du fort « ruent les armes bas et supplient pour la vie, qui leur est ostée plutost qu’ils n’ont achevé de la demander. »
Restait notre ancienne forteresse de la Caroline, muée en Sarz Mateo et rendue imprenable, — du moins ils le pensaient, — par les Espagnols. Un prisonnier, un vieux sergent de bande, nous avait édifiés sur les ouvrages nouveaux : un espion espagnol, saisi sous un déguisement indien, nous renseigna sur la garnison. L’affolement y régnait. Persuadés que nos gens étaient deux mille, les deux cent quatre-vingts hommes de Gonzalve de Villaréal sont dans l’épouvante.
Une compagnie d’arquebusiers vient, en rampant, reconnaître nos forces. Du haut d’une colline boisée où il est en embuscade, Dominique de Gourgues l’a aperçue. Il la fusille à bout portant. Elle fait volte-face. Mais la retraite lui est coupée. Cazenove s’est glissé derrière elle. Il n’échappa pas un homme sur soixante. À l’aspect du carnage, le reste de la garnison, terrifiée, tente de gagner la forêt : les Indiens, qui en gardent les lisières, accueillent les fuyards par une nuée de flèches. Rebrousser chemin est impossible : nos arquebusiers tiennent les accès du fort. La débâcle espagnole est complète : elle ne nous a coûté que les gentilshommes gascons ou limousins Lantoine, Bière, Carrau, Gachie et Pons.
Quelques jours plus tard, il ne restait plus trace de l’occupation espagnole.
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San Mateo avait sauté peu après l’évacuation de ses pièces de rempart : une traînée de poudre laissée à dessein par les fuyards, avait mis le feu à la sainte-barbe : aucun des vainqueurs n’avait été enseveli sous ses ruines. Les deux redoutes de l’embouchure du fleuve furent rasées.
Alors apparut le sinistre objet pour El avaient été épargnés une trentaine de prisonniers. Si Dominique de Gourgues les avait arrachés à la fureur des siens, c'était pour faire un terrible exemple. Aux arbres mêmes où avaient été branchés les malheureux soldats huguenots de Ribault et de Laudonnière, les prisonniers espagnols furent pendus. « Dieu est juste, » avoua un des condamnés qui avait supplicié cinq des nôtres. — « Je ne fais ceci comme à Français, mais comme à Luthériens, » portait la pancarte que Menendez avait clouée au gibet. Notre terrible justicier la retourna pour y tracer ces lignes : « Je ne faicts cecy comme à Espaignols, ny comme à Marannes, mais comme à traistres, volleurs et meurtriers. »
Nous réinstaller en Floride était malheureusement impossible, malgré les protestations d’amitié de Satouriova, ce puissant cacique dont le pinceau de Jacques Le Moyne de Morgues a immortalisé la mémoire en le montrant aux côtés de Laudonnière devant un padron fleurdelisé, que les Indiens ont couronné de lauriers.
Dominique de Gourgues n’avait pas assez de gens pour tenir garnison. Il ne laissa en subsistance chez les Indiens qu’une demi-douzaine d’hommes, ces hardis aventuriers, sans doute, qui partirent en exploration pour les Apalaches et dont les Anglais, un siècle plus tard, apprirent l’existence en constatant avec surprise que les Indiens des montagnes connaissaient plusieurs mots français. Salué par les sauvages comme un libérateur, Dominique de Gourgues dut leur promettre de revenir dans douze lunes, avec une provision de miroirs et de haches. Trente-quatre jours après, le 6 juin 1568, échappant sans s’en douter à la poursuite d’une flotte espagnole, il abordait triomphalement à la Rochelle.
Mais le justicier est pressé de recevoir de la cour une récompense méritée. Stupeur ! Il se voit refuser une audience. Mécontent d’une aventure qui était pour un roi une leçon, Charles IX redoutait, par surcroît, de se brouiller avec le roi d’Espagne, son beau-frère. En plein Conseil, le cardinal de Lorraine alla jusqu’à se faire l’avocat des Espagnols en insistant pour un châtiment. Mais le gentilhomme catholique, qui s’était fait le vengeur de protestants égorgés ou pendus, fut défendu par Coligny. L’amiral huguenot montra la honte de « s’assujétir au vasselage de nostre ennemy capital. »
Dominique de Gourgues n’en fut pas moins réduit à « cacher sa gloire. » L’endroit discret où il trouva asile, la cour des archevêques de Rouen, subsiste encore
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au long du boulevard Saint-Germain : on l’appelle aujourd’hui la cour de Rohan. Sans souci du lendemain comme sans rancune, encore que son exploit l’eût ruiné, le héros apposait à la relation de son odyssée ce sublime point final : « Encore que ce n’est le premier service que le capitaine de Gourgues a fait à son prince, aussi ne sera-ce le dernier, Dieu aidant. »
Le petit gentilhomme avait vu plus juste et plus grand que le roi. Il avait deviné le magnifique avenir d’un « Nouveau Monde assez large et spacieux pour suffire à tous les princes de l’Europe. Il n’y a endroit au monde ny plus riche, ny plus ample, ny plus aisé à conquérir. La dixiesme partie des hommes qui sont morts en la moindre de noz guerres civiles eust esté plus que suffisante pour y conquester l’estendue de plusieurs royaumes tels que cestuy cy. »
L’appel devait être un jour entendu.
