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ENTRÉE DU PORT DE RHODES (D’après une gravure sur bois de 1850).

sin méditerranéen. Une telle œuvre, militaire surtout, était fatalement mêlée à de grandes affaires économiques : on ne fait pas la guerre sans budget. Par là, ces ordres compromirent finalement leur objet idéal ; ils suscitèrent des compétitions atroces, et par là ils périrent. La politique moderne les relégua dans l’arsenal des formes vétustes.

Des organismes plus souples et plus purs se substituèrent à ceux des premiers âges. La. robe des moines sans épée et sans cuirasse fit son apparition en Orient, s’ouvrant les portes de l’univers. L’autorité de Cluny et de la réforme de Cîteaux, avait été, au Moyen Age, un fait de civilisation d’une importance considérable.

Services et grandeur si connus qu'il suffit de les rappeler. « Une immense société de religieux, répandue en France, en Allemagne, en Angleterre, en Italie, dans la péninsule hispanique (on assure qu'il y eut deux mille maisons affiliées), assemble les hommes de tous les pays, de toutes les conditions sous le pouvoir d’un seul religieux qui ne dépendait d’aucun pouvoir humain. » Hildebrand, moine de Cluny, inspirateur de cinq pontificats, pape sous le nom de Grégoire VII, établit l’union fondamentale de la papauté et des grands ordres religieux. Un simple exemple : en 1142, Alphonse, précédemment comte de Portugal, reconnu roi par le Saint-Siège sur les conseils de saint Bernard, se déclare « vassal de l’abbaye de Clairvaux ». Extraordinaire effet de l’expansion morale française ! (1) Au treizième siècle, des branches nouvelles se détachent du vieux tronc bénédictin et clunisien : ce sont les ordres mendiants, saint François, 1208, saint Dominique, 1215; leur tendance est de se mêler au siècle par l’action sociale et l’apostolat. Les églises orientales, écrasées entre l’Islam et le byzantinisme, ont besoin de renfort, et c’est alors que les Franciscains reçoivent la mission sacrée de la garde du Saint-Sépulcre, cependant que les dominicains se chargent particulièrement de l’évangélisation des chrétientés dissidentes. Ces pionniers, qui n’ont de bagage que le crucifix, s’en vont, en véritables colonisateurs moraux, chercher, hors des frontières du monde connu, les terres d’expansion sur lesquelles de vagues et légendaires notions géographiques attirent, dès lors, les initiateurs planétaires.

Comment oublier qu’il y eut, en ces temps reculés, une politique de la papauté, cherchant des alliances au delà de l’Islam, pour embrasser le monde dans une vaste entreprise d’évangélisation unitaire, pénétrant jusqu’en Perse, jusqu'aux Indes, jusqu’en Chine, pour prendre à revers le monde arabe et turc. « Innocent IV, comprenant qu'il fallait, pour la sûreté de l’Europe, comme pour la civilisation de l’Asie, faire chrétiens les Tartares, leur envoya coup sur coup plusieurs ambassades de franciscains et de dominicains. »

Ce grand dessein ne resta pas tout à fait à l’état de rêve. Un monde nouveau s’ouvrait. C’est alors que Marco Polo révèle l’existence de la Chine. Comme suite effective à cette conception pontificale de l’expansion européenne et chrétienne, la Chine de Koublaï accueille les missions des Frères mineurs et prêcheurs ; elle est sur le point d’adopter l'Évangile. Le succès de cette étrange épopée colonisatrice par la « bonne parole » eût changé la face du monde ; la civilisation latine eût marqué une avance de cinq siècles en Asie ; de grands conflits d’issue si douteuse,

(1) V.E. LAMY, l’Apostolat dans les missions catholiques, p. XXxXIV-XLI1 ; — et DE BROQUA, le Portugal feudataire de Clairvaux. Dijon, juin 1927.

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

eussent été évités ; les races hostiles eussent été unies, sinon amalgamées. « En 1305, les ambassadeurs tartares viennent proposer à Philippe le Bel 100 000 cavaliers, 200 000 chevaux, 200 000 charges de blé pour la guerre contre les Turcs, mais le roi, tout occupé de l’Angleterre, laisse passer cette chance. L'Europe ne saisit pas mieux l’heure où elle pourrait associer la Chine à sa destinée. La dynastie de Koublaï, hospitalière aux missions chrétiennes et désireuse d’une action commune avec l'Occident, est renversée au milieu du quinzième siècle, par une réaction xénophobe. La nouvelle dynastie, chinoise de race et d’instinct, ferme l’empire aux étrangers. »

On peut dire, qu’à cette œuvre d’unité planétaire, il a manqué la France, la France alors aux prises avec l’Angleterre et pour cent ans. Or, sans la France, la puissance d’expansion latine et chrétienne n’a ni suite, ni vigueur : elle s’épuise vite en desseins gigantesques dénués de vitalité parce qu’ils ne s’appuient sur aucune réalité.

La France, obligée de consacrer toutes ses forces à la défense de son indépendance et de son sol occupé, a ramené auprès d’elle tout ce qui agissait au loin pour elle et pour la civilisation. De la lutte séculaire et fratricide, l’Occident sortira épuisé, divisé : cette agonie du Moyen Age laissera, comme suite fatale, le violent arrachement de la Réforme. La robe sans couture est déchirée. Et, par une même suite, se développe l'esprit laïc, sécularisé, mais aussi localisé.

Philippe le Bel rompt avec le Saint-Siège. Le grand schisme et l’exil d’Avignon mettent fin aux entreprises « catholiques » du Moyen Age. La civilisation chrétienne est en crise. La France manque partout. C’est alors que l’intervention divine sauve la France et la civilisation romaine par la mission de Jeanne d’Arc, juste à l’heure où de nouveaux horizons se découvrent.

AA