LA DOUBLE EXPANSION FRANÇAISE MODERNE : LIBÉRATION ET COLONISATION

L'expansion doit-elle être religieuse ? — L’expansion colonisatrice victime de ses mauvaises méthodes. — L'expansion coloniale de l’ Ancien Régime entravée par les grandes guerres de lUnité.

Succès de l'expansion civilisatrice française en Europe et dans le monde au dixseptième et au dix-huitième siècle. — L'expansion cimhsatrice dans l'esprit moderne. La croisade française de libération des peuples. — La politique française de l’affranchissement en Amérique et en Europe.

L'empire colonial reconstitué. Nouvelles méthodes colomisatrices et civilisatrices. — Conclusion sur les caractères de l'expansion française.

L faut indiquer, maintenant, par quelle suite logique des faits l’expansion planétaire des temps modernes se rattache aux efforts si énergiques et si extraordinairement perspicaces du Moyen Age. \| Malgré ses immenses difficultés, l’entreprise de catholicité ne s’est +) jamais complètement interrompue ; pas un instant elle n’a cessé de poursuivre — fût-ce souterrainement — son but, et, par une circonstance extraor-

HISTOIRE DES COLONIES FRANCTISES : AMÉRIQUE

dinaire, le passé se rattache au présent en un point du monde où certes on ne l’attend guère, au débouché de la mer Rouge. Les grandes découvertes modernes vont jaillir de l’obscur travail des hommes qui, durant le Moyen Age, se sont appliqués à la recherche des au-delà du monde méditerranéen.

On a quelque peine à démêler les conditions dans lesquelles la volonté de se rapprocher du fameux « Prêtre Jean » anima les projets d’Innocent IV. En tous cas, c’est là qu’est le nœud. Rubruquis, qui avait reçu les instructions du pape et de saint Louis pour visiter les Tartares, avait été chargé également de prendre attache avec le mystérieux prince chrétien qu’on devait rencontrer quelque part sur les arrières de la zone musulmane. Au milieu du quatorzième siècle, on commence à le situer en Abyssinie (1).

Or, cette recherche, ce but entrevu, l’espoir de trouver la route de l'Extrême-Orient par les régions qu’habitait le « Prêtre Jean » sont, précisément, parmi les raisons qui lancent les Portugais sur les voies du grand périple africain : les Açores sont découvertes et le siècle ne s’achèvera pas sans que Vasco de Gama ait franchi le cap de Bonne-Espérance. Les grands chemins du commerce et de la civilisation se trouvent ainsi renversés. Une sorte de pressentiment universel tient désormais en éveil partout l'esprit d’entreprise. Dans l’Europe entière, des relations arabes circulent et sont traduites ; les universités, les moines, les savants, les géographes, se penchent sur les cartes, sur les manuscrits, à l’affüt des moindres indications, l’oreille tendue au moindre bruit. Le commerce et la religion travaillent dans le même sens et se communiquent ces données diffuses. On parle de pêcheries miraculeuses dans les mers occidentales ; on se montre des bois transportés d’une terre nommée « Brazil »; on affirme l’existence d’iles où l’or et l’argent affleurent. :

Justement, l’or fait défaut en raison des crises militaires et économiques. Les marchands et banquiers génois, florentins, vénitiens, envoient des prospecteurs partout, surtout en Afrique. Une œuvre du savant cardinal Pierre d’Aïlly a relevé dans Ptolémée quelques-unes de ces notions éparses : elle tombe entre les mains du Génois chargé par la banque de Saint-Georges de ces recherches en Afrique : il s’appelle Christophe Colomb (2).

La France est à peine sortie du péril vital de la guerre de Cent ans. Déjà

(x) V. les Merveilles de la Terre Prestre Jean, manuscrits du Musée Condé. Recueil de pièces n° 685, fol. 106.

(2) V. les belles découvertes de notre éminent collaborateur, M. de La Roncière, dans son ouvrage : la Découverte de l’ Afrique au Moyen Age. Le Caire, 1925.

prince qui a signé ces actes et

INTRODUCTION

Charles VIII chevauche vers l'Italie. Mais, dans l’entre-temps, autour de la France absente, une Europe nouvelle s’est formée ; des puissances concurrentes ont surgi : Portugal, Espagne, Autriche, Angleterre. La Méditerranée s’est comme voilée soudain. Les hautes aventures sont ailleurs. L’Afrique contournée, l'Amérique découverte. La France, à peine rendue à elle-même, s’aperçoit qu’elle est, elle aussi, une puissance atlantique ; elle s’aligne pour cette nouvelle course aux expansions inconnues.

François Ier, sur l’initiative de l'amiral Guillon le Roy, grandpère du cardinal de Richelieu, fonde le Havre à l’embouchure de la Seine et les lettres patentes qui ordonnent la création du port s’expriment avec une autorité frappante sur les raisons qui déterminent le souverain. Il s’agit, d’abord, « d’avoir un port sur la mer Océane, » en raison des nouvelles découvertes qui ont eu lieu dans les eaux occidentales et, en second lieu, « d’offrir un abri sûr aux vaisseaux marchands qui naviguent sur cette mer ». Le

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