HISTOIRE DES COLONIES. 161 DE

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

OMMENCEMENT DE LA Les vainqueurs, cependant, mesuraient leur avan- C CRISE CANADIENNE tage à son juste prix : « Malgré les succès de cette campagne où s’il y a eu du bien joué, écrivait M. de Lévis, il n’a pas laissé que d’y avoir du bonheur, la paix est à désirer »; dans sa victoire même, la situation du Canada commençait à devenir inquiétante.

C'était l'effet, en premier lieu, du ralentissement des arrivages; dès cette année il avait fallu rationner les habitants, dans les villes, à quatre onces de pain ; mais bien plus encore que la diminution de la production, les difficultés provenaient du régime économique anormal que la guerre imposait, et des mesures mêmes prises pour y faire face. |

L'arrivée, par deux fois, de grandes quantités d’espèces en un pays qui en était déshabitué, avait eu pour résultat, comme on en avait toujours dénoncé le danger, de créer deux cours de la monnaie, de déprécier celle du pays, l’argent de carte, qui avait jusque-là suffi à tout, et par conséquent de faire hausser les prix, de déchaïner dans le pays une fièvre de spéculation comme il n’en avait pas encore connue. Les dépenses du roi, par une suite nécessaire, avaient crû encore plus que ne pouvaient le justifier les besoins nouveaux créés par l’action militaire ; dès 1755 elles étaient passées à 6 millions, l’année suivante à 10, 11 ; à la fin de 1756, il était dû pour 14 millions, dont 7 de lettres de change ; 1l était impossible de faire face à une telle situation par les moyens ordinaires.

L’ingéniosité de Bigot lui fournit le remède; renonçant aux achats directs, pour lesquels les fonds manquaient, il imagina de concentrer tout l’approvisionnement de la colonie entre les mains d’un munitionnaire général, qui fut le boucher Cadet, assisté d’un certain nombre de bailleurs de fonds (contrat du 26 octobre 1756); disposant de ressources considérables, le munitionnaire achetait toutes les denrées disponibles, qu’il répartissait selon les circonstances, au lieu de laisser ce soin au hasard de la spéculation ; en ce qui concerne le commerce extérieur, les importations de France, une concentration analogue s’accomplissait de même au profit d’une Société du Canada qui s'était créée vers 1748 autour. du grand commerçant juif de Bordeaux, Abraham Gradis ; elle fut à peu près la seule à armer pour le Canada pendant cette période.

Le système, qui n’était en somme qu’une des formes de cette économie de guerre socialisante, à laquelle on a toujours recours dans les pays bloqués, n’était pas entièrement condamnable, et l’on doit reconnaître qu’il a fait vivre les troupes et la population pendant cinq années, dans des conditions auxquelles aucune autre combinaison n’aurait permis de faire face. Les Canadiens qui longtemps,

22 HS

RS LA PERTE DU CANADA

sur la foi de romanciers populaires, l’ont considéré comme une organisation d’affameurs, sont aujourd’hui en grande partie revenus à des sentiments contraires, qui s'expriment parfois d’une manière surprenante ; l’un de leurs historiens va jusqu’à voir dans les accusations formulées contre ces « financiers » le simple effet de la méfiance ordinaire des masses à l’égard des inventeurs ; Bigot et ses collaborateurs sont les précurseurs de la concentration des échanges, leurs entrepôts de Québec et de Montréal une première ébauche des grands magasins modernes et Cadet fimit par être comparé à... Joseph en Egypte!

Il n’est pas possible d’aller jusque-là et le fait capital, qui domine tout, est que