ARMES DE QUATRE DES PRINCIPAUX FONDATEURS ET DÉFENSEURS DU CANADA

tous ces hommes, tous les tenants de la « Grande Compagnie » comme on appela leur association, Cadet et ses associés, Bigot et ses amis, l’aide-major Péan, le subdélégué Varin, le contrôleur Bréard, etc... étaient avant tout mus par l'intérêt personnel, leur chef le premier, qui écrivait à son ami Vergor, le néfaste commandant de Beauséjour : « Profitez, mon cher Vergor, de votre place ; taillez, rognez, vous avez tout pouvoir, afin que vous puissiez bientôt me venir joindre en France et acheter un domaine auprès de moi. » Toutes les opérations se faisaient à leur profit

et à coup sûr ; seuls maîtres des informations, ils achetaient, parfois réquisitionnaient

les denrées qu’ils revendaient au prix fort, souvent même, eux, fonctionnaires du roi, au roi les marchandises qu’ils avaient achetées du roi lui-même et qui n’avaient jamais quitté ses magasins ; c’est ainsi qu’ils entretenaient la hausse des prix et la disette dont ils profitaient, en même temps que par le système des crédits et du papier-monnaie que nous avons exposé, ils organisaient la dilapidation du trésor royal. On comprend que, dans ces conditions, Montcalm et ses compagnons se soient indignés jusqu’à l’écœurement ; il faut pourtant reconnaître que pour commencer la hardiesse de Bigot eut d’heureux effets : si le Canada put se défendre

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

et ajouter de si glorieuses pages à son histoire, ses étonnantes capacités d’improvisation y furent pour quelque chose.

ANNÉE 1757 Dès cette année 1756, qui vit la première application du L système, il allait permettre de tenir en campagne pendant plusieurs semaines une véritable armée, telle que le Canada n’en avait jamais vue, plus du dixième de sa population. L’effort était prodigieux, et nécessaire.

Les déceptions et les angoisses de l’année précédente venaient en effet de provoquer en Angleterre une véritable révolution, la formation d’un cabinet de guerre, où le premier rôle, presque la dictature, appartenait à l’homme qui disait : « Je suis sûr que je peux sauver mon pays et qu'aucun autre ne le peut. » William Pitt allait être le vrai chef de cette guerre.

Pour Pitt cette guerre, qui était américaine, le restait et devait, avant tout, réaliser son objectif américain, achever la conquête de l’Amérique par l’Angleterre, en finir avec les Français. Une formule devenue classique veut qu’il en ait demandé le secret à la diplomatie, qu’il ait « conquis l’Amérique en Allemagne », par les armes de Frédéric ; plus exactement sans doute, l’historien de la marine anglaise, Corbett, prétend qu’il a voulu conquérir l’Amérique en Amérique, toutes les autres combinaisons navales et européennes n’ayant été que des opérations de couverture et d’appui. Il importe assez peu : le fait à retenir est que dès son arrivée au pouvoir, la prise de possession des territoires en jeu, la mise hors de combat de la France américaine lui parut l’objet essentiel ; pour commencer il discerna le point vital et décida que l’année suivante le Canada serait attaqué de tous côtés, pour lépuiser, mais que le grand coup porterait sur Louisbourg. Les hommes, heureusement, lui manquèrent encore pour réaliser ces vues : Loudoun était un incapable ; l’amiral Holburn ne valait guère mieux; la France au contraire fit à nouveau un effort qui montre quel prix elle attachait, en dépit des accusations que l’on répète contre son ministère, à cette affaire du Canada; non seulement elle envoya deux nouveaux bataillons, mais la presque totalité de ses forces navales fut mise en mouvement pour nous assurer la liberté de ces eaux : trois escadres, sous Du Bois de La Motte venu de Brest, Beauffremont des Antilles, du Revest de Toulon, dix-huit vaisseaux de ligne, se concentrèrent sous Louisbourg, nous donnant même la supériorité numérique sur l’adversaire ; elles ne cherchèrent pas l'offensive, — ce n’était pas dans les traditions de notre marine, et l’on prescrivait d’épargner nos vaisseaux, dont nous n’avions pas un de trop, — mais Loudoun dut rentrer à la Nouvelle-Angleterre sans avoir rien fait que « planter des choux »

LA PERTE DU CANADA

à Halifax, et l’année se termina par une véritable catastrophe pour Holburn, frappé par la tempête au moment où il essayait de guetter l’appareillage de nos divisions navales pour les détruire une à une (26 septembre 1757).

ILLIAM HENRY Il n’en était pas autrement sur terre; dès la fin de

@9 JUILLET 1757) l’année précédente, les Anglo-Américains avaient com-

mencé à accumuler d’énormes ressources dans leur base d’opérations du fort

William Henry; pendant l’hiver notre gouverneur avait conçu le projet de les

détruire par une de ses fameuses expéditions « à la canadienne » ; « Frère Rigaud »,

avec I 400 hommes, avait parcouru soixante lieues sur la neige et la glace ; il avait

détruit des magasins, brûlé trois cent cinquante embarcations, mais il avait été impuissant contre des fortifications.

La parole passait alors à Montcalm ; le 29 juillet il entrait en campagne avec 3 494 réguliers, 2 996 Canadiens et 80 canonniers, plus 1 806 sauvages de trentetrois nations, la plus grande masse que l’on eût jamais vue réunie au Canada ; les deux détachements ennemis n’avaient pas encore eu le temps d’opérer leur jonction et le premier, celui du colonel Munroe, se faisait enfermer dans la forteresse ; il se rendait le 9 août; la nécessité de la moisson, pour laquelle il fallait renvoyer les miliciens, empêcha de poursuivre et de détruire l’autre armée anglaise ; mais si l’on avait eu des vivres pour la nourrir, toute la garnison de William Henry, 2 281 hommes, était prisonnière de guerre.

Un affreux malheur venait, hélas ! attrister cette gloire. Les sauvages ne comprenaient pas la guerre à notre façon : « Père, disaient-ils à notre général, nous avons faim, donne-nous de la viande fraîche, nous voulons manger les Anglais. » En campagne ils avaient commis des atrocités, «levé des chevelures », comme de leur côté faisaient les Indiens et les rangers anglais, mais on passait sous silence de part et d’autre ces horreurs, que l’on était arrivé à considérer comme des nécessités. Il ne put en être de même de ce qui arriva alors : Montcalm avait pris des précautions pour assurer le respect de la capitulation, mais elles furent insuffsantes ; la colonne anglaise, que l’on dirigeait sur le fort Lydius, fut assaillie, perdit tout sang-froid, et plusieurs centaines d’hommes furent enlevés ; en vain Montcalm et les siens se dépensèrent-ils sans compter pour arracher ces malheureux à la mort; en vain Vaudreuil à Montréal eut-il la faiblesse de racheter à force d’eau-de-vie la plupart de ceux qui restaient, une cinquantaine de ces infortunés avaient été victimes de cette catastrophe ; grâce au génie de Cooper, le souvenir en pèse toujours sur l’histoire de ce pays.

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Cependant, la situation matérielle continuait à être terrible ; il fallait rationner les troupes elles-mêmes à une demi-livre de pain, distribuer de la viande de cheval, ce qui, dans les idées du temps, était presque un avilissement. Les habitants, les Acadiens réfugiés, réduits à deux onces, souffraient encore davantage; et cependant les nouveaux enrichis de la spéculation, l’entourage de Bigot, se complaisaient à déployer un luxe insolent, les officiers de l’armée eux-mêmes s’abandonnaient au jeu avec une fureur que dénonçait le gouverneur; il y avait du mécontentement, des commencements d’émeutes, qu’il fallait apaiser, et surtout une défiance générale qui en venait à faire voir de la trahison partout : « Il paraît, allait bientôt écrire Montcalm, que tous se hâtent de faire fortune avant la perte de la colonie, que peut-être ils désirent comme un voile impénétrable de leur conduite ». Le fameux magasin de Québec, où se centralisaient toutes les opérations sur les denrées, n’était plus connu que sous le nom de la « Friponne ».

ANNÉE 1758. BATAILLE Tout cela était d’autant plus alarmant que l’attaque L DE CARILLON anglaise s’annonçait plus formidable que toutes celles qui avaient précédé; Abercromby qui allait la commander ne disposerait pas de moins de 22000 réguliers et 28000 provinciaux, plus une réserve de 30 000 hommes; le Canada, au contraire, n’allait plus recevoir que quelques. recrues ; Vaudreuil d’ailleurs ne demandait pas de troupes, qu’il n’aurait pu nourrir. Le danger était donc des plus sérieux et Montcalm insistait pour qu’on prit toutes mesures pour assurer la défense, mais le gouverneur ne croyait pas à l’invasion ; il ne songeait qu’à organiser, par la vallée du Mohawk, sur Shenectady, une de ces incursions où se plaisait le génie canadien, et la majeure partie des milices se trouvait absente quand se produisit l’entrée en campagne, par le Saint-Sacrement, de la grande armée anglo-américaine, que l’on disait de 25 000 hommes ; Montcalm, au jour décisif, n’eut avec lui que 3 506 combattants. Mais il prit toutes ses dispositions en grand homme de guerre; éclairé par l’exemple de ce qui était arrivé aux Anglais l’année précédente, il se garda bien de s’enfermer dans une forteresse ; le fort, d’ailleurs médiocre, qui commandait le portage du côté du Champlain, fut doublé par une ligne de retranchements qui ne pouvaient être tournés ; des avant-postes gardaient contre toute surprise et assuraient que l’ennemi ne püût agir qu’en force. Quand Abercromby se présenta avec son énorme expédition : 6367 réguliers, 9024 miliciens, qui avaient traversé le lac sur 2 500 embarcations, il perdit deux jours à prendre pied et, lorsqu’il voulut attaquer,

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il était trop tard ; couverts par de solides abatis, les Français firent à quarante-cinq pas un feu d’enfer qui arrêta net toutes les tentatives des colonnes pour déboucher : les pertes furent telles qu’après quatre heures de tirailleries, Abercomby dut ordonner la retraite (1 944 tués ou blessés) ; si Montcalm avait eu de quoi organiser la poursuite, l'ennemi eût eu de la peine à se dégager.

« Sans Indiens, presque sans Canadiens, seul avec les troupes de ligne, écri-