II. — LE PEUPLE ACADIEN

À part les trois fondateurs : Poutrincourt, Razilly et surtout Aulnay, à part son dernier défenseur Subercase, il n’y eut de grand dans l’histoire de l’Acadie française que le peuple acadien lui-même : il fut grand par sa vitalité féconde et tenace, et, disons-le franchement, par ses vertus. Une brève description de ses mœurs et de son caractère en fournit la preuve.

S* ORIGINES De quoi se composait la population acadienne? Des

120 engagés de la première heure, 23 restèrent avec Poutrincourt jusqu’en 1610, moins encore avec son fils et avec Latour jusqu’en 1632. Des 300 « hommes d’élite » de Razilly peu demeurèrent : une quinzaine au plus étaient mariés ; entre autres, Martin, Trahan, Landry, Gaudet, Dugast, Aucoin. Aulnay au cours de ses trois voyages (1633-1642-1643) amena une vingtaine d’autres familles françaises, dont Doucet, Bourgeois, Petipas, Boudrot. Après la mort du commandeur en 1635, Aulnay confia la garde de son entrepôt de la Hève à quelques familles, peut-être métissées dès le temps de Latour, et il réunit dans le vieil établissement de Port-Royal toutes les autres aux cinq ou six familles écossaises d’Alexander : les Paisley ou Peselet, les Kessy ou Quaisy, les Peter ou Pitre, les Colson et les Melanson; catholiques, celles-ci s’assimilèrent complètement. Il y eut ainsi vers 1645 une quarantaine de familles à peu près purement fran-

RÉGIME ROYAL : GOUVERNEURS ET PEUPLE

çaises. En vingt ans, leur nombre doubla, puisque le mémoire du 23 novembre 1665 porte : « Dans ledit lieu de Port-Royal, il y a près de 70 à 80 familles, ayant près de 400 à 500 enfants. » En 1671, Colbert eut beau ordonner et même ordonnancer Penvoi de « 30 garçons de vingt à trente ans et de 30 filles âgées à proportion » ; il ne vint l’année suivante que 5 femmes et 55 hommes. Talon ne fut pas plus heureux à Pentagouët où 1l réclamait des « filles de France ». Par contre, il vint, par la suite, de cent à deux cents engagés volontaires ; mais la plupart ne demeurèrent pas. Il est vrai que de 1705 à 1710 restèrent une vingtaine de soldats licenciés, dont une douzaine se marièrent. Peut-être s’ajoutèrent quelques naufragés, quelques déserteurs des barques de pêche ; faible appoint.

Il faut conclure que d’une cinquantaine de femmes et d’une centaine d’hommes est sortie toute la population acadienne ; or, cette population se chiffre à l’heure actuelle à près de cinq cent mille âmes. Et, si nombreuse et si dispersée qu’elle soit, elle ne compte encore qu’une centaine de noms de famille. Ces noms, qui méritent d’être retenus, sont pour la plupart saintongeoïs, bretons, basques et normands : Amirault, Arsenault, Belliveau, Brault, Comeau, Gautherot, Guïlbault, Mignault, Robicheau, Terriault, Thibodeau, Vécot, Vigneau, Bastarache, Bernard, Blanchard, Bourc, Brossard, Chiasson, Cormier, Cyr, Daigre, Damours, d’Eon, Doiron, Dupuis, Girouard, Granger, Haché-Gallant, Hébert, Laurier, Lavergne, Leblanc, Léger, Leprince, Mius d’Entremont, Obask, Poirier, Préjean, Richard, Roy, Saunier, Savoye, Surette, Vincent.

S‘ FÉCONDITÉ Il n’est peut être pas au monde de plus bel exemple de fécondité humaine. Voici l’éloquence numérique des recensements officiels : en 1671, 392 habitants en 63 familles portant 50 noms; en 1686, 885 ; en 1693, I 068 ; en 170I, I 1345 en 1703, I 300; en 1707, I 484; en 1714, plus de r 500, si l’on tient compte de l’exode hors de la péninsule. Or, tous ces recensements sont incomplets : car, les estimations des fonctionnaires français et anglais en 1714 concordent en portant le nombre total des Acadiens à 2 400 ou 2 500. Cette pullulante population ne s’était pas, en effet, confinée en sa misérable petite capitale trop exposée aux incursions anglaises : dès 1673 elle avait essaimé au fond de la Baie Française, sur de riches terres d’alluvions qu’elle endiguait : dans l’isthme, 157 habitants à Beaubassin en 1686 ; 270 én 1707, plus 37 à Chipody ; dans le Bassin des Mines, 57 à la Grand’Prée, en 1686 ; puis, en 1714, 1 040 en toute cette riche région. Bref, en une cinquantaine d’années, malgré lPincurie française, en dépit d’une demi-douzaine d’attaques anglaises, de

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HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : AMÉRIQUE

fréquents pillages et de nombreux incendies, la population acadienne par sa seule fécondité naturelle avait plus que décuplé ou peu s’en faut. Faux est donc l’adage de Montesquieu. « L'effet des colonies est d’affaiblir le pays d’où l’on tire les colons, sans peupler ceux où on les envoie. » Les Acadiens ont peuplé l’Acadie, sans affaiblir la France; ils auraient, au contraire, agrandi

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CARTE DU PORT-ROYAL (D'après l'intendant de Meulles) [1787]:

et enrichi la France, si celle-ci les avait mieux défendus et mieux gouvernés. Voyons d’un peu plus près comment cet « essaimage » des premiers colons donna naissance aux deux autres grandes agglomérations acadiennes. Lorsqu’arrivèrent en Amérique ces pionniers de France, ils durent être péniblement impressionnés par l’énormité de la tâche qui s’imposait à leurs faibles moyens ; il leur fallait, pour s'installer et vivre, défricher l’immense forêt vierge qui descendait des coteaux jusqu’au bord de la mer. Par bonheur, il se trouvait, parmi ces compagnons de Monts et de Champlain et, plus tard, parmi les engagés qu’amenait Aulnay ou que lui envoyait Le Borgne, des gens d’Aunis, de Saintonge et peut-être du Poitou qui avaient été témoins des vastes travaux de desséchement alors opérés dans les