D ÉPILOGUE

possession de leurs biens, en leur refusant toute indispensable acquisition de terres neuves; si bien qu’ils ne purent guère s'étendre que du côté de listhme en un territoire qu’on estimait français. En outre, comme le gouvernement de Londres feignait d’ignorer les déclarations et promesses de ses gouverneurs coloniaux, le sort des Acadiens, qui se croyaient protégés par un statut légal, se trouvait, en réalité, fort précaire, à la merci des hommes et des événements ; fâcheuse situation qui, équivoque à leur insu, causera leur malheur.

Malgré cette incertitude du lendemain, craignant sans doute que ne vinssent à la dissiper brutalement des réalités plus redoutables encore, les Acadiens restèrent volontairement neutres au cours de la guerre de 1744 à 1748 entre la France et l’Angleterre. Lorsque les forces canadiennes, d’ailleurs insuffisantes et mal dirigées, entrèrent dans leur pays, ils ne bougèrent pas. Tout l'intérêt de la lutte se trouva donc concentré à l’île Royale. Nous verrons, au cours de l’histoire du Canada, comment Louisbourg mal défendu tomba une première fois au pouvoir de l’ennemi en 1748.

Le traité d’Aix-la-Chapelle nous rendit, il est vrai, cette ville et l’île Royale, comme compensation de la prise de Madras aux Indes ; mais, comme on avait négligé de tracer des frontières exactes entre les diverses possessions françaises et anglaises de l’Amérique du Nord, cette absence de précision fut l’amorce d’une nouvelle guerre, aussi bien avec le Canada qu’avec les Acadiens

Depuis longtemps, les Anglais songeaient à se débarrasser des Français passés sous leur domination en 1713 ; seule, la crainte de laisser le pays sans habitants pour le mettre en valeur les avait retenus dans l’exécution de leurs projets. Mais, dès 1749, ils préparèrent leur plan en faisant venir d'Europe 2 s00 émigrants, avec lesquels ils fondèrent la ville d’Halifax. En 1752, cette ville comptait 4 228 habitants et 2000 hommes de troupes. Dès lors, la population française fut réduite à merci. Il ne restait plus qu’à la déporter ; l’opération était depuis longtemps décidée.

ROJET DE DÉPORTA- Cet événement est d’une telle importance qu’on ne

TION ACADIENNE saurait l’omettre en cette histoire de l’ Acadie, sans la défi-

gurer ; résumons-en brièvement les phases dramatiques longuement relatées en notre Tragédie d’un Peuple.

Au meilleur des gouverneurs de Nouvelle-Écosse, le colonel Hopson, qui ne fit que passer (mars 1752-novembre 1753), succéda le pire, le général Charles Lawrence. Ancien combattant de Fontenoy, de Louisbourg et de Beaubassin, il avait à l’égard des Français l’intense haine qui sévissait alors en Angleterre.

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

Pour hâter la ruine de toute puissance française en Amérique, il veut au plus tôt se débarrasser des Acadiens sans accroître de leur nombre, de leur force et de leur activité le Canada ni l’île Royale, c’est-à-dire les exterminer en tant que nation, sinon par la mort, du moins par la déportation et la dispersion. « Comme les Acadiens possèdent les plus vastes et les meilleures terres de la Province, écrit-il aux « lords du Commerce », je suis d’avis que, s’ils refusent le serment, mieux vaut qu’ils disparaissent. » En vue de cette « disparition », les « nobles lords » lui conseillent de consulter le juge Belcher, de s’entendre avec le gouverneur William Shirley du Massachusetts, et de « détruire » les forts français de l’isthme. En un long rapport conforme aux vues et intentions de Shirley et de Lawrence, le juge Belcher déclare que « les Acadiens n’ont pas plus le droit de prêter serment que le droit de rester dans la province » : c’était déclarer l’expulsion légale. Aussi, dans les litiges agraires du temps, se garde-t-on bien de leur reconnaître tout droit de possession et, les accusant de « tricheries », d’entêtement et d’ingratitude, les traite-t-on «en esclaves » dans les réquisitions militaires et autres. L’officier arpenteur Morris dresse dès lors un nouveau plan, non plus de simple expulsion, mais de déportation : poster troupes et Vaisseaux aux points essentiels, y rassembler, cerner et capturer les Acadiens par la ruse et par la force, etc.; plan, dit le DT Brown, « plein de stratagèmes injustifiables, d’avis cruels et de conseils barbares ». Enfin, pour « extirper les Français de listhme », Lawrence, non content d’intimider les Acadiens en les traitant de « déserteurs », et de « criminels », demande à Shirley en pleine paix de lui lever en Nouvelle-Angleterre, « dans le plus grand secret », 2 000 hommes, aux frais de la Nouvelle-Écosse.

p'= DE BEAU- Soudain, le 2 juin 1755, ces 2 000 hommes sur 33 trans-

SÉJOUR ports surgissent devant le fort de Beauséjour, inachevé, mal ravitaillé, mal défendu par 120 à 160 hommes de troupes démoralisées et 300 Acadiens mal armés et intimidés. Vainement encouragé par l’énergique abbé Le Loutre, le lâche commandant Vergor, que trahit l’espion Pichon, livre, dès la première décharge anglaise, cette « clef de l’Acadie ». Cette prise de Beauséjour et du fort voisin de Gaspareaux, les Anglais de la métropole « la célèbrent aussitôt comme l’un des plus heureux événements qui pût arriver, entièrement dû au fait que nous avons devancé les Français en nos armements, tant ici qu’en Amérique ». De même, sans aucune déclaration de guerre, du 8 juin au 1° septembre, l’amiral Boscawen s’empare en ses croisières de deux vaisseaux de