HIST. COLONIES

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INTRODUCTION

montable à l’œuvre de l’expansion de la France, alors qu’elle s’était jetée, des premières, vers les mondes nouveaux, et qu’elle les avait abordés d’un si magnifique élan. Il faut donc envisager, sous l’angle de l’expansion et de la civilisation, ce débat religieux si grave et de telles conséquences pour la France elle-même, précisément à l’époque où des horizons nouveaux s’ouvraient devant elle.

*EXPANSION DOIT-ELLE La véritable question est de savoir si l’expan-

ÊTRE RELIGIEUSE ? sion sur les terres lointaines peut se justifier si elle

n'offre pas un idéal de civilisation supérieure, et si cet idéal lui-même ne doit pas être soutenu par une croyance religieuse ?

Logiquement, toute action prolongée d’un peuple sur l’autre suppose un bienfait offert dans les mœurs, dans la direction sociale, non moins que dans la prospérité matérielle. Il n’y a de conquête excusable que si elle conserve, protège, élève les peuples qu’elle se soumet.

Pour toute puissance civilisée, fille de la civilisation méditerranéenne, l’expansion aboutit donc, logiquement, à une extension de la morale chrétienne puisque celle-ci est à ia base de toute la civilisation moderne. Et il se trouve, en fait, que toutes les puissances qui ont exercé ou exercent une influence extérieure ont eu et ont des missionnaires. En fait également, il s’est trouvé que les populations occupées, colonisées, ou seulement entraînées dans un courant civilisateur, n’ont pu s’adapter au bienfait qui leur était présenté que par un mouvement plus ou moins marqué de leur part vers la pensée supérieure qui animait les peuples expansionnistes. Si, par suite d’un esprit farouche de résistance, ou, au contraire, par suite d’une trop cruelle exigence des maîtres, cette amélioration ne se produit pas, ou bien les populations conquises retournent à la barbarie, ou bien elles périssent faute d’adaptation.

L’Amérique présente, à ce point de vue, un-exemple frappant livré à la méditation de l’histoire : dans l’Amérique du Sud, malgré les excès dénoncés par Las Cases, la race autochtone christianisée a survécu en grande partie et s’est jointe au grand cortège de la civilisation, tandis que, dans l’Amérique du Nord, la race indigène a, pour ainsi dire, disparu. Il faut conclure qu’il y avait quelque chose de logique dans le procédé d’expansion qui faisait appel aux missionnaires, puisqu'il a sauvé la race dans les pays latins tandis que le système contraire l’a à peu près anéantie sur les terres septentrionales.

Plus ardents, plus désintéressés, emportant avec eux, non seulement les vertus chrétiennes, mais les sentiments chrétiens, les éléments religieux avaient, pour

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pénétrer jusqu’au cœur des populations indigènes, une aptitude qu’assurément le commerçant, le militaire, le politique ne pouvaient leur disputer.

L'erreur commise par certains colonisateurs fut de se laisser entraîner jusqu’à

recourir à la contrainte, au rebours de la véritable pensée chrétienne, qui attend

tout de l’adhésion volontaire et de la conversion spontanée, selon le sens exact des expressions croyance et foi. Si la douceur et la mansuétude religieuses furent d’excellentes méthodes coloniales, l’intolérance et la tyrannie furent les

funestes de toutes.

Il convient d’ajouter que, pour la France en particulier, les dissensions religieuses, qui firent tant de mal à la métropole, eurent le funeste effet de détruire dans la racine de précieux établissements. Ces maux ne se corrigèrent pas aux colonies, même quand l’Édit de Nantes eut inauguré en France le principe de la tolérance reli-