VOYAGES DE MONSIEUR D’IBERVILLE

(D’après une estampe tirée de l'Histoire de l Amérique septentrionale par B. de la Potherie).

gnols avaient, dès 1692, fait explorer toute cette côte sans y trouver d’autre estuaire qu’un étroit passage encombré d’arbres qu’ils appelèrent Palissade ; faute de mieux, ils s’établissaient depuis octobre 1698 dans un fort beau havre, dont le rivage couvert de pins était à vrai dire stérile. En cet établissement de Santa Maria de Galvez, derrière une misérable palissade inachevée, ils installaient deux cent cinquante à trois cents hommes qui, pour la plupart métis, maltraités et mal nourris, ne demandaient qu’à déserter ; il n’en resta bientôt plus que cinquante valides. Tberville n’en va pas moins explorer la baie de la Mobile, l’île au Massacre et la plage sablonneuse de Biloxi ; puis, sur deux biscayennes qui remorquent deux canots d’écorce,

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

il va, avec cinquante hommes, plus loin encore explorer une côte plate, vaseuse, inondée : il y remarque le 2 mars 1609 un courant d’eau « bourbeuse et blanche » qu’encombrent des « troncs d’arbres pétrifiés ». Ne serait-ce pas la Palissade des Espagnols? Il remonte cette passe, la sonde ; elle s’approfondit, s’élargit ; deux autres bras s’en détachent. Plus dé doute : c’est le Mississipi de La Salle. IL remonte plus haut encore jusqu’au village des Bayogoulas où l’accueille le vieux chef vêtu d’un méchant capot de serge bleue que naguère lui donna Tonty, puis jusqu’au grand village des Oumas où on lui parle encore de Tonty ; enfin il revient, par un étroit « bayou » et par deux lacs saumâtres : lacs Maurepas et Pontchartrain, à son mouillage du Lago de Lodo, où Bienville lui remet une lettre de Tonty confiée aux fidèles Quinipissas depuis 1685. Alors Iberville n’hésite plus : pour prendre définitivement possession de ce sol qu’ont de toute évidence exploré des Français, il fait bâtir à l’entrée de la baïe de Biloxi un fort en bois de quatre bastions qu’il dénomme fort Maurepas, et il y installe avec canons, munitions et provisions le commandant de Sauvole, son frère Bienville, un aumônier, soixante-dix hommes et six mousses. Sa mission ainsi accomplie, il part le 3 mai et arrive à la Rochelle fin juin.

p°*"°" COLO- « Si la France avait une colonie à ces côtes, conclut son NIALE rapport du 28 juillet, elle y deviendrait en peu de temps puissante : un parti de quatre à cinq cents Canadiens ou autres serait plus que suffsant. » Ce qu’il redoute, ce n’est pas, en dépit de ses trois postes des Apalaches, des Apalachicolis et de Pensacola, l'Espagne déjà déclinante, Cest l’Angleterre ambitieuse et pratique. « Les Anglais ont l’esprit de colonie, prédit ce grand illettré qu'était Iberville : si la France ne se saisit pas de cette partie de l'Amérique qui est la plus belle, la colonie anglaise, qui devient très considérable, s’augmentera de manière qu’en moins de cent années elle sera assez forte pour se saisir de toute l’Amérique et en chasser toutes les autres nations. » Le gouvernement de Louis XIV eut le mérite de comprendre pareille politique coloniale et de s’y conformer hâtivement selon le double plan d’Iberville (août 1699) : « establir un bon port le plus près de la rivière qu’il est possible », et « connaistre le dedans des terres et tous les lieux habités tant par les Sauvages que par les Espagnols. » Dès le mois suivant sont mises à la disposition d’Iberville la frégate la Renommée, la flûte la Gironde et deux felouques. La 8 janvier 1700, Iberville débarque à Biloxi son renfort de soixante Canadiens et des ravitaillements pour un an.

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LES DÉBUTS

ENACES ANGLAISES En son absence, le commandant de Sauvole a exploré ET ESPAGNOLES ou fait explorer tout le pays d’alentour, est entré en relations amicales avec toutes les tribus voisines, a reçu, le 1° juillet, l’heureuse visite inattendue de deux missionnaires : MM. Davion et de Montigny, venus avec douze Canadiens de chez les Tonicas et de chez les Taensas en amont du Mississipi. Voilà donc les relations établies avec « les pays d’en haut »; Tonty est invité à venir. Malheureusement, on a constaté que la torride chaleur d’été est aussi funeste aux plantes d'Europe, y compris le blé, qu’aux hommes, presque tous atteints de dysenterie. Péril plus imminent encore : le 1°7 septembre 1699, Bienville, qui sondait l’embouchure du Mississipi, a découvert à vingt-cinq lieues en amont une corvette anglaise qui tentait d’y créer un établissement anglais. Bienville, montrant ses papiers, intime au commandant l’ordre de vider les lieux : le capitaine Bank ne s’y conforme qu’en menaçant de revenir avec des forces supérieures. On apprend bientôt, en effet, qu’une nouvelle compagnie anglaise de Londres venait d’envoyer en Caroline trois navires avec deux cent cinquante à cinq cents passagers, pour la plupart huguenots, et se proposait d’occuper la vallée du Mississipi, tant par terre que par mer. — Du côté espagnol, autre alerte : en réponse à une courtoise visite de Bienville en juin 1699, le gouverneur de Pensacola était venu en mars 1700 pour s’opposer même par la force à l’établissement français en Louisiane ; mais sa frégate armée, rencontrant les deux vaisseaux d’Iberville, se contenta de déclarations verbales et se trouva, le 30 mars, fort heureuse d’être sauvée d’un naufrage par ces intrus de Français, pleins d’attentions et de courtoisie.

Par contre, le 16 février, visite plus agréable : Tonty est venu des Illinois avec six canots chargés de Canadiens et de pelleteries ; voilà cette fois les relations commerciales assurées. Iberville enjoint à Tonty de réconcilier Tonicas, Chicachas et Natchez, afin d'étendre dans toute la vallée du Mississipi des relations commerciales et sociales. C’était la politique de La Salle : au lieu de « diviser pour régner » à la mode anglaise, assurer la prospérité américaine dans une commune paix française.

OT DE L’EMBOU- Renonçant à l’exploration de la côte, Iberville

CHURE DU MISSISSIPI envisage l’occupation de la vaste baie de la Mobile en prévision de relations possibles par ses deux rivières avec les tribus de l’arrièrepays, Chouanons et Chicachas ; puis, se ravisant, il se décide, en février, conformément à ses instructions, à occuper l’embouchure du Mississipi, en bâtissant en amont de la passe orientale une redoute de six canons.

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Cette œuvre accomplie, Iberville et Bienville, accompagnés de cinquantehuit hommes, remontent le Mississipi sur trois pirogues et cinq canots, récon- | cilient Oumas et Bayogoulas et sont accueillis comme des « frères » au beau pays des Natchez ; aussi, en mars, Iberville .établit-il chez eux le missionnaire des Taensas, M. de Montigny; mais, malade de la fièvre, il retourne au mouillage de Biloxi, tandis que Bienville avec vingt-deux Canadiens continue le voyage d’exploration. Ce parti traverse péniblement entre l’Ouachite et la Rivière Rouge cent soixante-dix lieues de pays inondé et atteint ainsi le pays des Cadodaquios ; maïs il revient en avril pour ne pas entrer en conflit avec les Espagnols du Nouveau-Mexique. De son côté, en ce même mois, M. de Sauvole explore la Rivière aux Perles, y trouvant plus de « boue » et « d’épines » que de pierres précieuses.

Après avoir solidement établi dans le fort de Biloxi agrandi et réparé une garnison de cent vingt hommes sous le commandement de M. de Sauvole, Iberville repart pour la France le 28 mai.

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