CHAPITRE VI

LA MARCHE VERS LE NORD-EST ET LA QUESTION DU HAUT-NIL

I. — L’ANGLETERRE DANS LE HAUT-NIL. — La question du Soudan égyptien.

II. — TENTATIVES VERS LE NIL DE L’ÉTAT INDÉPENDANT DU CONGO. — Les ambi-

tions croissantes de l’État indépendant. — Les premiers établissements français sur l’Oubangui. — Victor Liotard. — Les visées de la France vers le Haut-Nil. — Monteil commandant supérieur du Haut-Oubangui. — L’Angleterre introduit l’État indépendant dans le bassin du Nil : convention du 12 mai 1894. — La réaction française. L’accord franco-belge du 14 août 1894.

III. — LA MISSION MARCHAND ET L’INCIDENT DE FACHODA. — Le projet d'accord.

de 1894. — La déclaration d’Édouard Grey. — Le capitaine Marchand propose d’aller à Fachoda (17 juin 1895). — L’Angleterre affirme sa volonté de reconquérir le Soudan égyptien. — Les instructions données à la mission. — Arrivée à Fachoda (10 juillet 1898). — La reconquête par les Anglais du Soudan égyptien : la victoire d'Omdurmam. — Marchand et Kitchener. — Les négociations franco-anglaises. — La convention du 21 mars 1899. — L’évacuation du Bahr-el-Ghazal.

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE ÉQUATORIALE

Ce fut le troisième et peut-être le plus émouvant épisode de l’expansion du Congo français de 1890 à 1900. Là aussi explorateurs W et conquérants firent des prodiges et là aussi leur œuvre se heurta ex D à la concurrence d’autres nations. Elle aboutit à deux incidents me très vifs, un règlement de frontières en 1894 avec l’Angleterre et l’État indépendant du Congo et un conflit aigu avec l’Angleterre pour la possession du haut Nil que la mission du capitaine Marchand, poursuivant la pénétration française décidée depuis 1890, avait atteint en juillet 1898 à Fachoda.

La rencontre des trois puissances devait amener une crise dès que la pénétration française et belge s’élançerait vers le Nord dans le haut Oubangui. Une fois de plus. la géographie devait commander l’histoire.

L’Oubangui, ainsi appelée du nom de la tribu des Boubanguis qui en habitent les rives, la « rivière puissante », comme la nomment les indigènes. formée par la rencontre du M’bomou et de l’Ouellé devant le poste des Abiras, est lun des principaux affluents de droite du Congo dans lequel il se jette près de Liranga. Ainsi que l’avait pressenti le géographe français Desbuissons dès le Congrès. de Berlin, il en est même le principal affluent, si l’on considère, selon les lois de la géographie, que l’Ouellé ou Makona avec ses 750 kilomètres n’est que son cours supérieur et qu’il n’y a donc là qu’un seul fleuve, l’Oubangui-Ouellé, long de 2 460 kilomètres. Mais, pour des raisons politiques, les Belges ont soutenu et fait admettre que le nom d’Oubangui ne doit s’appliquer qu’au cours en aval du confluent du M’bomou et de l’Ouellé, ce qui reportait bien plus au Nord à notre détriment les limites de l’État indépendant du Congo. L’Oubangui large parfois de 1 000 à 2000 mètres, parfois réduit à 300, avec un débit moyen de 3 300 mètres cubes, serait une belle voie de pénétration s’il n’était coupé, comme la plupart des rivières congolaises, par des rapides dont les principaux sont ceux de Bangui, de l’Éléphant, de Mobaye et de Guélorget. Il reçoit sur sa droite de gros affluents, notamment la Kotto qui a 700 kilomètres, le Kouango, la Kémo qui avec son affluent la Tomi a servi de point de départ à plusieurs missions du Tchad, l’Ombella et le Mbali dont le confluent est un peu en aval de Bangui, le chef-lieu actuel de la colonie de l’Oubangui-Chari. Quant au M’bomou, qui ne devrait être considéré que comme un affluent de droite et qui. est admis comme branche supérieure au même titre que l’Ouellé, c’est une rivière:

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de 750 kilomètres de longueur qui atteint dans son cours inférieur 600 à 800 mètres de largeur, avec un débit de 675 mètres cubes, navigable aux hautes eaux pour les pirogues et les baleinières et qui reçoit lui-même sur sa droite des sous-affluents intéressants : le Bokou très sinueux et le Chinko long de 500 kilomètres.

À vol d’oiseau les affluents de droite de l’Oubangui-M’bomou forment une sorte de large peigne dont les dents, qui sont des rivières plus ou moins navigables, vont s’enfoncer dans la ligne de plateaux peu élevés qui séparent leur bassin de l’inextricable réseau de rivières et de marais dont le Bahr-el-Ghazal porte les eaux au Nil. Par terre les communications sont faciles de l’un à l’autre bassin, car la ligne de faîte est peu élevée et c’est par là que les marchands d’esclaves et djellabas de Khartoum et du Haut-Nil avaient de tout temps fait passer les razzias qui dépeuplèrent les plaines de l’Est du bassin du Chari.

I. — L’ANGLETERRE DANS LE HAUT-NIL A QUESTION DU SOUDAN Le haut Oubangui, où Français et Belges accé- ÉGYPTIEN daient en 1800, constituait inéluctablement une voie

d’accès vers les pays du Nord-Est et les affluents de gauche du Haut-Nil et l’attirance était d’autant plus forte que, depuis l’occupation de l’Égypte par les Anglais en 1881, nous n’avions cessé de réclamer l’évacuation et la fin de l’occupation, selon les engagements pris par l’Angleterre. En 1884, à la suite de la prise de Khartoum par les mahdistes et de la mort de Gordon pacha, l'Égypte qui, depuis 1820, occupait la haute vallée du Nil, perdit, de ce fait, tout contact avec ces territoires. La question du Soudan et du Haut-Nil fut de nouveau en suspens, et elle se trouva, en quelque sorte, rattachée aux découvertes et aux occupations de l’Afrique centrale. Cependant, il y avait, dans la province la plus méridionale, dite Équatoria, un gouverneur égyptien d’origine allemande, Édouard Schnitzer, plus connu sous le nom d’Emin pacha qui ne se laissa pas aisément déposséder, quelque ordre qu’il reçût du khédive lui-même, agissant sous la pression anglaise. À la fin de 1889, seulement, il finit par se replier à Zanzibar. Il semblait donc que l’Angleterre allait être éventuellement maîtresse du terrain, mais elle avait compté sans l’Allemagne, le nouvel État du Congo et la France elle-même. Les accords des 14 juin et 1°* juillet 1890, qui cédaient à l’Allemagne l’île d’Héligoland en Europe et la colonie du Tanganika, désintéressèrent l’Allemagne. L'Italie, qui avait également quelques visées dans la vallée du Nil, reçut en compensation le long

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de la mer Rouge une certaine étendue de pays, qui constitue aujourd’hui sa colonie de l’Erythrée (conventions des 24 mars et 15 avril 1891).

Restaient la France et le nouvel État du Congo. L’expansion normale de ces deux puissances devait les porter vers le Nord, l’Oubangui et le Soudan égyptien.