II. — LES TENTATIVES VERS LE NIL DE L’ÉTAT INDÉPENDANT DU CONGO

| Ée AMBITIONS DE L’ÉTAT C’est un fait singulier que la tranquille désin- INDÉPENDANT volture avec laquelle le jeune État indépendant du Congo a tenté, à partir de sa constitution, de sortir des limites qu’il avait lui-même acceptées dans les actes internationaux qui l’avaient constitué. La tactique de Léopold IT était d’aller de l’avant, d’occuper n’importe quoi et dans n’importe quelles conditions, comptant sur sa diplomatie, sur les rivalités des grandes puissances et sur sa chance pour gagner quelque nouveau morceau d’Afrique.

Le procédé lui avait déjà réussi. Dans l’acte de neutralité qui définissait les limites de l’État indépendant il avait annexé, sans - qu'aucune puissance y vit CHILLOURS (VALLÉE DU NIL) clair et protestät, le bassin méridional du Kassaï, le Katanga et le bassin du Ruzizi. Il avait essayé de s’annexer par décret, au détriment des Portugais, le bassin oriental du Kwango et en avait finalement conservé une partie. Il avait projeté de faire porter le drapeau bleu au lac Nyassa. Comment le Haut-Nil ne l’eût-il pas tenté?

A deux reprises, étant duc de Brabant, en 1853 et en 1862, il avait visité l'Égypte. Il l’avait revue en allant aux Indes. Le grand Nil le séduisait. Les mines d’or de la reine de Saba, supposées en Abyssinie, le fascinaient. En janvier 1884, déjà 1l avait voulu engager dans l’Association Internationale africaine Gordon pacha, revenu récemment du gouvernement général du Soudan et qui, après avoir accepté,

LA MARCHE VERS LE NORD-EST ET LA QUESTION DU HAUT-NIL

reprit sa liberté pour aller de nouveau commander à Khartoum contre l’insurrection mahdiste, récemment éclatée et dont il fut l’une des premières victimes. La tentative belge vers le Nil ne se précisa qu’en 1891. Le capitaine Van Kerckhoven et le lieutenant Mitz, après avoir concentré leurs troupes à Djabbir, marchèrent vers le Haut-Nil. Le capitaine mourut en route accidentellement le 10 août 1892. Mais le lieutenant Mitz poursuivit ; il reçut en septembre 1892 la soumission d’anciens officiers et soldats d’Emin pacha, et le 6 octobre il atteignait le Nil à Borou entre Doufilé et Ouadelaïn, l’ancienne résidence d’Emin qu’il occupa, devançant ainsi les Anglais. En janvier 1894 le capitaine Francqui prenait le bassin nilotique par le Bahr-el-Ghazal où il envoyait plusieurs reconnaissances. Une attaque des mahdistes avait été repoussée et Francqui s’apprêtait à aller occuper dans le Bahr-el-Ghazal Dem-Ziber et Mechra-er-Rek. Il fallait donc compter, sur le Haut-Nil, avec les Belges que le Times traitait, désormais, de flibustiers !

| Le PREMIERS ÉTABLISSEMENTS FRANÇAIS Il fallait compter aussi avec SUR L'OUBANGUI. — VICTOR LIOTARD Jes Français.

Notre essor vers le Nord, accusé dès 1890 vers le Tchad et vers la Sangha, s'était affirmé aussi le long de Ia rive droite de l’Oubangui à nous reconnue par la convention franco-congolaise du 29 avril 1887. Ballay, le commandant Rouvier, le capitaine Pleigneur avaient déjà fait flotter le drapeau français de ce côté lors de leur mission de délimitation avec les Belges. Puis Brazza y avait envoyé son collaborateur Albert Dolisie et la montée française n’avait pas tardé à s’accélérer. En 1889 un poste avait été établi à Bangui, qui ne comprenait alors que quelques cases au bord du fleuve, au milieu de tribus hostiles et cannibales, en face du poste belge de Zongo. Ponel avait franchi les rapides de Bangui en 1890 et poussé jusqu’au 5° parallèle. Paul Crampel, allant vers le Chari, avait également étudié le fleuve, et les travaux de ces deux explorateurs avaient servi à dresser la première carte française détaillée de cette partie du cours de l’Oubangui allant jusqu’à Diokoua-Mossoua. M. Gaillard avait également rayonné au Nord de Bangui. Puis Léon de Poumayrac avait créé en 1891 le poste des Abiras au confluent du M’bomou et de l’Ouellé. Enfin, en avril 1890, Brazza avait envoyé là un de ces hommes qui dans l’histoire de l’expansion coloniale sont toujours venus à leur heure et à leur place : Victor Liotard, alors pharmacien de la marine et âgé de trente-deux ans, et qui allait diriger l’action française dans cette région à laquelle son nom restera attaché. Il avait déjà fait des reconnaissances au Gabon et il était chargé d’une vague mission scientifique du ministère de l’Instruction publique, mais Brazza avait deviné

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE ÉQUATORIALE

ses qualités et dès 1890 — Liotard lui-même l’a raconté en 1898 — il l’avait chargé « d'occuper progressivement les territoires dans lesquels nous avions accès, notamment le haut Oubangui, et d’en faire une région française ayant une porte ouverte sur le Nil. » Liotard accomplit cette mission en deux séjours, l’un de 1890 à 1894 et l’autre de 1895 à 1898. L'élève Liotard se montra bien vite digne de son maître Brazza et, avec le titre assez étrange et très peu administratif de « directeur délégué du commissaire général dans le haut Oubangui », il engagea tout de suite avec quelques collaborateurs d'élite, dont le plus assidu a été l’administrateur Henri Bobichon, une pénétration destinée à rallier politiquement les chefs de la rive droite au drapeau français que dès ce moment ils appelaient du nom touchant de « Pavillon Justice ». Il y eut ainsi dans l’Oubangui une sorte de « politique des sultans ». C'était un rayonnement lent, méthodique, pacifique parmi les tribus Zandés, les Niam-Niam de Schweinfurth, dirigés par les sultans tels que Sémio ou Rafaï et les Sakkaras soumis au sultan Bangasso, tous roitelets plus ou moins | esclavagistes cherchant à sauver leur mise entre les Égyptiens d’autrefois, les Madbhistes triomphants, Rabah qui grandissait et les Français et les Belges qui venaient.

Mais la base même de ce rayonnement, Bangui, manquait de sécurité; des incidents tragiques l’avaient prouvé : en 1890 Musy, chef du poste de Bangui, avait été tué et mangé, et Paul Crampel avait dû venger sa mort avant de monter au Chari ; le 17 mai 1892, le chef du poste des Abiras, de Poumayrac, étant allé visiter le chef Sakkara Pakourou, avait été tué au retour dans un engagement avec les Boubous, peuplade de la rive droite de la Kotto : son escorte, composée de 6 Sénégalais, 30 Sakkaras et quelques Yakomas et Bongos avait été également massacrée ; tous avaient été mangés.

EMBOUCHURE DE LA SANGHA (D’après un dessin du Tour du Monde).

L: DUC D'UZÈS Ce massacre avait été heureusement vengé par Liotard grâce

au concours de la mission dirigée par le duc Jacques d’Uzès. Venu au Congo dans la pensée de traverser l’Afrique, le jeune duc, qui était accompagné du docteur Jean Hess et du lieutenant Julien, avait dû renoncer à son

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projet à la suite d’une forte révolte des Arabes du haut Congo qui venaient de massacrer la mission belge Hodister, et il avait porté ses projets vers le M’bomou. Il ne put malheureusement continuer son exploration, étant mort, en juin 1892, à la côte où il était allé pour faire venir quelques renforts et ravitaillements pour sa mission.

| [ès EMPIÉTEMENTS BELGES SUR L’hostilité et la barbarie des indigènes D DIRE PAR GeE n'étaient pas les seules difficultés auxquelles devaient s’appliquer la force morale et l’énergie de Liotard et de ses collaborateurs. Un «contesté » entre l’État indépendant du Congo et la France était venu l’aggraver. Nos agents se trouvaient bien vite en butte à des agissements inquiétants venus de leurs voisins du Sud, les « Congolais », comme on les désignait à cette époque où cet État n’était pas encore colonie belge. Déjà l’État indépendant avait soutenu la thèse d’après laquelle le cours de l’Oubangui, indiqué comme frontière par l’accord franco-congolais du 29 avril 1887, s’arrêtait au confluent du M’bomou et de l’Ouellé, que cet Ouellé, malgré les constatations de l’explorateur russe Junker et les conclusions du géographe belge A.-J. Wauters et du géographe français Desbuissons, n’était pas le cours supérieur de l’Oubangui, mais un affluent, et que le vrai cours était le M’bomou; la frontière de 1887 devait donc, d’après les Belges, suivre ce dernier cours d’eau et non l’Ouellé, ce qui reportait bien plus au Nord le territoire congolais. Et ils avaient bien vite occupé la région entre l’Ouellé et le M’bomou. La patience et la bonne volonté de nos agents pouvaient bien aplanir les petits incidents de frontière, mâts de pavillon abattus, querelles et parfois coups de fusils entre indigènes, etc. qui étaient si fréquents quand deux pays africains n’avaient que le cours d’une rivière pour les séparer. Mais bientôt la situation empira. Les prétentions des voisins de la rive gauche, ce que M. Robert de Caix dans son livre Fachoda a appelé si justement la « fureur d’annexion » du souverain et des agents de l’État indépendant du Congo, posait le principe même de la délimitation. Ce n’était plus simplement le M’bomou que les Congolais réclamaient, c'était le Chinko et au delà, et ils ne cachaient plus que leurs postes étaient déjà poussés plus loin dans le Nord. À leurs yeux la frontière de l’Oubangui, tracée par la convention francocongolaise du 29 avril 1887, s’arrêtait au confluent du M’bomou et de l’Ouellé. Si on leur faisait observer qu’en tout cas ils dépassaient le 4° degré de latitude Nord inscrit dans les documents constitutifs de l’État indépendant du Congo, ils essayaient de nous offrir leur aide et celle des sultans qu’ils avaient ralliés pour appuyer, disaient-ils, nos propres entreprises de pénétration vers le haut M’bomou et vers le Bahr-el-Ghazal. En attendant ils agissaient, avançaient et ils occupaient d’après

la formule audacieuse de Léopold IT. Comme il rêvait de s’établir sur le Nil, il rêvait aussi d’aller jusqu’au Tchad. Dès l’été de 1897, nos agents signalaient les incursions belges dans notre zone et l'établissement de postes qui allaient s’enchevêtrer avec les nôtres. Les capitaines Van Gèle et Roget avaient passé des traités avec les sultans Bangassou et Djabbir. Les protestations de Liotard et de Dolisie restaient sans effet. Les commissaires de l’État indépendant, MM. Delcommune et Le Marinel, n’en tenaient aucun compte.

Bientôt les missions congolaises, de plus en plus actives, ne connurent plus de limites. C’est ainsi qu’en 1893, sous la direction du commandant Van Kerkhoven, ces reconnaissances s’étendirent au delà du Chinko comme au Bahr-el-Ghazal. Le lieutenant de la Kéthulle de Ryhove, qui résidait auprès du sultan Rafaï, pénétra hardiment en juin 1893, avec le lieutenant Nilis, jusqu’au bassin nilotique de l’Ada, affluent occidental du Bahr-el-Arab, lui-même affluent du Nïil ; ils établirent un poste à Katuaka et rapportèrent même un traité passé avec un sultan local pour l’exploitation des mines de cuivre de Hofrah en Nahas. Plus encore, les Congolais avaient cherché à appuyer sur Rabah leurs tentatives de pénétration. Parti de Bangassou sur le M’bomou en mars 1894 avec 3 Européens, 151 laptots et 400 porteurs, le lieutenant Hanolet était chargé de rayonner dans le pays des Kreichs, au Dar-Rounga, au Dar-Kouti et auprès de Rabah. Il avait pénétré dans le bassin oriental du Chari, franchi le Bangoran et établi un poste à Mbélé, un peu au Sud-Est de Ndélé, la capitale Senoussi d’El-Kouti ; il avait même poussé jusqu’au marché de Kuka, à l'entrée du Dar-Rounga, par 9° 40’ de latitude Nord, point extrême atteint par les incursions belges.

Ainsi la « désinvolture » des Congolais — c’est le mot que nous employions à cette époque — les avait conduits à occuper des territoires incontestablement reconnus à la France et à menacer de couper les communications entre le bassin du Chari et celui du M’bomou. Notre voie d’accès vers le Bahr-el-Ghazal et le Nil allait être barrée.