CARTE DU SOUDAN ÉGYPTIEN

LA MARCHE VERS LE NORD-EST ET LA QUESTION DU HAUT-NIL

tion avec lord Dufferin où il avait senti que l’Angleterre n’insisterait pas, il ouvrit dans un esprit d’arrangement une négociation de plus large envergure. Les affaires coloniales donnaient lieu à des frictions sans nombre avec l’Angleterre : protectorat tunisien, rivalités en Afrique occidentale et sur le Niger, difficultés à Madagascar, etc. On discutait aussi sur la vallée du Nil, « ce qui prouvait bien, a écrit M. Gabriel Hanotaux dans son ouvrage Fachoda, qu’on reconnaissait tout au moins que la situation juridique de ces provinces était sujette à litige ». Le ministre français proposa de procéder à un règlement progressif de ces difficultés, mais dans un esprit de large entente et de cordialité conforme aux relations générales existant entre les deux puissances. Ces sentiments furent bien accueillis en Angleterre et la négociation générale dont il était question s’ouvrit à Paris entre MM. G. Hanotaux, ministre des Affaires étrangères, et Haussmann, directeur au ministère des Colonies, pour la France, et M. Phipps, ministre de Grande- Bretagne à Paris. Pour ce qui concerne spécialement la question Congo-Nil, ces négociations aboutirent, en janvier 1895, à un acte qui délimitait les possessions égyptiennes sur le cours du Nil à Khartoum, les régions plus méridionales restant ouvertes à l’effort particulier de chaque puissance. Mais le Conseil des ministres français, sous la présidence de M. Casimir Perier et pour les mêmes raisons, sans doute, qui avaient détourné la mission Monteil de son but, refusa de ratifier le projet du traité. Le gouvernement anglais, de son côté, se déroba et cette négociation qui eût mis fin au conflit du Nil de même qu’il servait de point de départ au règlement des autres difficultés (Niger, Tunisie, Madagascar) n’eut pas de suite. Seule la situation générale française, très critique alors, empêcha M. Hanotaux de donner sa démission. Le conflit était rouvert.

ES DÉCLARATIONS C’est dans cette situation indéterminée qu’une déclara- D'EDWARD GREY tion inattendue attira l’attention sur une nouvelle orientation possible de la politique britannique dans les affaires du haut Nil. Sous l'influence de Cecil Rhodes la politique anglaise s’attachait à la décevante formule du « Cap au Caire ». Après avoir écarté de sa route par la violence ou l’habileté le Portugal, l’Allemagne, l’Italie et l’État indépendant du Congo, laisserait-on la France s’opposer à la formule de Cecil Rhodes et s’établir sur le Nil en travers de sa route ? Les tentatives britanniques d’occupation du Soudan égyptien par le Sud-Est avaient échoué. C’est par le Nord qu’elles allaient désormais être reprises et sous le double couvert des droits de l’Égypte occupée et des prétentions de l'Angleterre occupante. À la France, appuyée sur la théorie de l’intégrité terri-

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toriale de l'Égypte et de sa suzeraine la Turquie, elles opposeraient l'Égypte elle-même. Parlementaires et journaux britanniques sommaient le gouvernement de s’expliquer. Déjà, le 11 mars 1895, interrogé par un député qui li demandait si la sphère d'influence britannique couvrait tout le cours du Nil, sir Edward Grey, sous-secrétaire d’État aux Affaires étrangères, avait répondu : « Non, mais les sphères d’influence égyptienne et britannique ensemble couvrent tout le cours du Nil. » Le 28 mars 1895, sir Edward Grey, de nouveau interrogé, fut encore plus net. Précisant et complétant sa déclaration du 11 mars, il dit, — et son langage devait peser plus tard lourdement sur le conflit de Fachoda :

Ro Du LE) HDI -

Nous n’avons aucune raison de supposer qu’une expédition française ait reçu des instructions pour essayer d’atteindre la vallée du Nil. J'irai plus loin : je dirai que, en raison de nos revendications fondées sur les arrangements que nous avons passés et en raison aussi des revendications de l’Égypte, dans la vallée du Nïil, et que, étant donné enfin que ces revendications et les vues du gouvernement à ce sujet sont pleinement et clairement connues du gouvernement français, je ne crois pas possible que ces rumeurs méritent créance, parce que la marche en avant d’une expédition française, munie d'instructions secrètes et se dirigeant de l’Afrique occidentale vers un territoire sur lequel nos droits sont connus depuis si longtemps, ne serait pas simplement un acte inconséquent et inattendu ; le gouvernement français doit savoir parfaitement bien que ce serait un acte inamical (unfriendly) et qu’il serait considéré comme tel par l’Angleterre.

PLAGE DE LIRANGA (D'après un croquis de Ch. Castellani).

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On a su depuis par la publication des Mémoires de lord Grey publiés depuis la guerre de 1914 et par conséquent longtemps après les événements du Congo, que sir Edward Grey, arrivant au pouvoir et ayant été surpris par la question qui lui était posée, n’avait pas le dossier sous les yeux et que sa réponse ne s’appliquait pas exactement à la question débattue. Pour l’Angleterre, ce fut une heureuse faute. Mais on comprend la surprise du gouvernement français qui en était toujours à la négociation de janvier 1915 et à la limitation à Khartoum des revendications égyptiennes.

ES EXPLICATIONS DE M. G. Hanotaux s’empressa de demander des expli- LORD KIMBERLEY ÇCations au gouvernement britannique sur cette thèse nouvelle qui revendiquait pour l’Angleterre, par une déclaration unilatérale, toute une région de l’Afrique sur laquelle elle n’avait ni occupation ni droit. Lord Kimberley, secrétaire d’État des Affaires étrangères du cabinet Roseberry, reconnut tout de suite, en le confirmant par une déclaration écrite adressée à M. de Courcel, ambassadeur de France, que les paroles de sir Edward Grey qui avaient soulevé en France et en Angleterre une si vive émotion, étaient celles d’un « simple soussecrétaire d’État et non pas du ministre lui-même ». Quant au fond des choses, « ce que sir Edward Grey avait dit du cours du Nil ne devait pas être considéré comme équivalant à une prise de possession, ses affirmations représentant seulement la thèse, la prétention (claim) de l’Angleterre. Cette thèse, cette prétention étaient combattues par la France qui restait libre de ne pas les accepter et qui, en les contredisant, maintiendrait assurément sa position antérieure. La question restait donc ouverte au débat. » En même temps, sir Edward Grey rectifiait sa déclaration en écrivant au Times qu’il avait voulu dire que la sphère d’influence de l’Angleterre et celle de l’Égypte ensemble couvraient la vallée du Nil. Au surplus, ajoutèrent les hommes d’État britanniques, l’Angleterre ne cherchait qu’à récupérer pour l’Égypte elle-même les provinces soudanaises : ne s’était-elle pas engagée à évacuer l'Égypte, un jour ou l’autre? La diplomatie française, en restreignant ainsi tout de suite l'importance de la déclaration Grey, marquait un point que M. Gabriel Hanotaux précisa ainsi dans une déclaration portée au Sénat :

La thèse française, ce n’était pas, comme on l’a dit par une erreur fondamentale, le droit du premier occupant : elle ne se renfermait pas, non plus, dans la défense pure et simple des droits du sultan et du khédive ; elle constatait ce qui existait en fait, une situation complexe et embrouillée, admettait qu’il y avait lieu de l’examiner de bonne foi, au mieux des intérêts de tous et dans un esprit de concorde. En attendant, chacun conservait sa liberté.

À cette mise au point qui maintenait la liberté de chacun, il ne fut rien répondu à Londres. Ce nouvel incident était réglé.

Puisque lord Kimberley avait reconnu que « la question restait ouverte au débat », l’avantage pouvait être à la priorité de l’exécution sur place. Mais celle-ci, de notre côté, resta encore une fois indécise pendant quelques mois. Quels nouveaux regrets à ce moment qu’on eût arrêté la mission Monteil à son départ de 1893, puis de 1894, vers l’Oubangui et le Nil pour l’envoyer au secours de Kong dans cette campagne contre Samori qui avait été un échec lamentable !

L CAPITAINE MARCHAND PROPOSE D’ALLER A FA- Le 17 juin 1895 M. Ha- CHODA (17 JUIN 1895). — LA MISSION DÉCIDÉE notaux, de nouveau ministre des Affaires étrangères dans le cabinet Ribot, reçut verbalement du capitaine d'infanterie de marine Marchand, déjà connu par les belles pages de guerre et d’exploration qu’il avait vécues au Soudan français et à la Côte d'Ivoire, un projet d’occupation de Fachoda et de la rive gauche du Nil.

Le jeune officier fixait là le point stratégique qui permettait de dominer le haut Nil, le Bahr-el-

CARTE DESSINÉE PAR LE COMMANDANT MARCHAND AVANT LE DÉPART DE LA MISSION Ghazal “e le Sobat. Le (D’après Castellani, Marchand l'Africain). projet qu il dressa et sou-

mit à M. Chautemps, ce dernier ministre des Colonies, fut présenté en septembre 1895 à l’examen des deux ministères, mais resta sans réponse. M. Hanotaux avait conçu le projet de reprendre, sous une autre forme, la négociation interrompue et d’agir surtout par les voies diplomatiques. Une crise ministérielle se produisit et M. Berthelot succéda à M. G. Hanotaux dans un cabinet Bourgeois. À la suite de certaines circonstances qui n’ont pas été élucidées et qui mirent la France et l’Angleterre en présence d’une rupture, M. Berthelot donna sa démission et fut remplacé par M. Léon Bourgeois au Quai d'Orsay. C’est alors, le 24 février 1896, que M. Paul Guieysse, ministre des

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Colonies dans le cabinet Léon Bourgeois, décida d’envoyer la mission Marchand et signa ses instructions, instructions donnant au vaillant explorateur l’ordre de se porter sur le Nil avec pour objectif Fachoda et pour voie de retour Djibouti. Marchand, comprenant la grandeur de sa tâche, ne perdit pas de temps. Dès les mois d’avril et mai 1896, les premiers échelons de la mission avaient été mis en route et le chef annonçait son départ pour le mois de juin.

| pus AFFIRME SA VOLONTÉ DE RECON- Mais, déjà, l’Angleterre QUÉRIR LE SOUDAN ÉGYPTIEN (14 MARS 1896) avait pris, de son côté, une résolution analogue. Le 14 mars 1896, elle avait annoncé qu’elle allait reconquérir par les armes Dongola, la première grande ville du Soudan occupée par les Mahdistes. Dongolä sans doute n’était qu’une étape, et le but, après Khartoum, pouvait être le haut Nïil visé par les Français.

Jamais l’occasion n’avait été plus favorable pour l’Angleterre : l’armée égyptienne était réorganisée et encadrée par le commandement anglais ; le mahdisme se désagrégeait au témoignage de Slatin pacha, longtemps prisonnier du Mahdi et récemment évadé d’Omdurman; les provinces équatoriales s’arrachaient l’une après l’autre à la tyrannie du second Mahdi ; d’autre part, le désastre subi par les Italiens à Adoua sous les coups des Éthiopiens le 1°T mars 1896 pouvait amener Ménélik à tenter une avance sur le Sobat et le Nil. L’importance du Soudan s’affirmait tandis que le rêve « du Cap au Nil » semblait prendre corps. La puissante expédition commandée par le sirdar égyptien, sir Herbert Kitchener, s’élançait en disposant des moyens de la riche Angleterre pour arriver la première sur les territoires contestés du Soudan.

ES INSTRUCTIONS DON- La mission Marchand, officiellement mission NÉES À LA MISSION Congo-Nil, n’avait rien d’un « coup de tête » ou d’une provocation. Mais il faut bien reconnaître et, on le sut par la suite, que la politique du cabinet Bourgeois à l’égard de l’Angleterre avait été des plus risquées, des plus périlleuses. Un moment on avait accepté l’idée d’une rupture, situation critique que M. G. Hanotaux, rappelé bientôt au ministère avec le cabinet Méline, devait avoir la tâche difficile de retourner. Ceci dit, l’intervention de la mission Marchand dans le bassin du Nil s’appuyait sur une position juridique très forte et que le gouvernement anglais lui-même avait reconnue. Elle n’était, en somme, que la continuation de l’effort français engagé vers le M’bomou et le Nil depuis notre arrivée sur l’Oubangui en 1890. C’est ce que disaient très nettement les

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instructions données au capitaine Marchand le 24 février 1896 par M. Guieysse. La mission, qui allait ainsi renforcer et étendre l’action de M. Liotard, devait tenter, en évitant les conflits armés sur la route, d'arriver le plus vite possible à Fachoda et d’y devancer à la fois l’expédition anglaise Colvile, qui cherchait à s’avancer de la côte orientale d’Afrique par le grand fleuve, et surtout la reconquête du Soudan que la politique anglaise allait certainement pousser à fond.

Le sens de ces instructions fut encore précisé par celles que donna le nouveau ministre des colonies, M. André Lebon, ministre dans le cabinet Méline, constitué en avril 1896, tandis que M. G. Hanotaux manœuvrait pour dégager la politique générale de la France.

En même temps que, par un décret du 19 juin 1896, le ministre des Colonies conférait à Ne M. Liotard le grade de gouverneur des colonies, il prenait un arrêté lui subordonnant la mission Marchand et, dans une dépêche du 23 juin 1896 au premier de ces agents, il définissait les attributions et le rôle de l’un et de l’autre en précisant une fois pour toutes la continuité, les moyens et les buts de la pénétration qui allait se poursuivre dans des conditions nouvelles. Les premiers échelons de la mission Marchand s’étaient embarqués le 25 avril, les 10 et 25 mai 1896. Le 26 juin Marchand s’embarquait lui-même à Marseille pour le Congo avec, pour but, Fachoda.

1: COMPOSITION On ne saurait mieux résumer l’épopée africaine que DE LA MISSION fut la mission Congo-Nil, populaire sous le nom de « Mission Marchand » qu’en lui appliquant ces mots par lesquels Étienne Lamy, dans sa préface au Ÿournal de route du docteur Emily, présentait ce livre : « Une odyssée qui a des pages d’Iliade. » Celles-ci furent écrites surtout à Fachoda même. L’Iliade

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conduisit la mission du Congo au Nil ou plutôt de l’océan Atlantique à la mer Rouge à travers des obstacles que la vieille Afrique semblait accumuler devant les hommes audacieux qui, du Sud-Ouest au Nord-Est, allaient traverser le continent noir, ses réseaux fluviaux, ses marais et ses montagnes.

Ces difficultés n’étaient pas au-dessus de l’énergie et de l’expérience du jeune chef et de la poignée d’officiers qui l’entouraient. Ils étaient, dans le sens le plus élevé du mot, des « Africains ». Le capitaine d’infanterie de marine J.-B. Marchand s’était déjà fait connaître dans les expéditions du Soudan, par une mission délicate auprès du roi soudanais Tiéba, par une exploration du Baoulé et par le rôle qu’il avait joué dans la préparation et l’exécution de la colonne que le colonel Monteil avait été chargé de conduire en Côte d'Ivoire contre les incursions de Samori et au secours de la ville de Kong. Africains aussi et Soudanais pour la plupart — plusieurs venaient aussi de la colonne de Kong — les jeunes et ardents officiers qui constituaient autour de lui une équipe très complète et très homogène, son second, le capitaine d'artillerie de marine Germain, le capitaine de cavalerie Baratier, les lieutenants d’infanterie de marine Charles Mangin, Emmanuel Largeau, commandant la compagnie d’escorte ; le lieutenant Simon des tirailleurs algériens, qui dut être évacué pour maladie et fut remplacé en mai 1886 par le lieutenant Fouque, l’enseigne de vaisseau A.-H. Dyé, le médecin de deuxième classe de la marine J. Emily et l’interprète militaire Landeroin. Quatre bons sous-officiers d’infanterie de marine complétaient le cadre français : l’adjudant de Prat, les sergents Dat, Venail et Bernard.

D’ LOANGO A Le 24 juillet 1896 la mission était au complet à Loango,

BRAZZAVILLE y compris la compagnie de 150 tirailleurs sénégalais que le lieutenant Mangin était allé recruter au Sénégal et au Soudan. C’était le point de départ sur l’océan Atlantique. De 1à, il fallait d’abord gagner Brazzaville et le Congo navigable et y transporter les 5000 charges de la mission ; c'était la vieille route des caravanes, la route du Mayombe avec un détour pour quelques éléments de la mission par le Niari-Kouilou, la route du portage que chacun, même Européen, devait faire à pied, « avec son pied », comme disent les noirs. Déjà en temps normal que de mécomptes et de complications du fait du portage !

Marchand s’attendait à ces complications. Mais, première difficulté inattendue et supplémentaire : la route était coupée ! A la suite de dissentiments avec l’administration, le chef du village de Makabendidou, Mabala, s'était révolté. Des caravanes avaient été attaquées et pillées. Les porteurs avaient jeté leurs charges sur

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la piste et dans la brousse et refusaient le portage. Il fallait d’abord conquérir la route officielle. De Brazza en chargea la mission, proclama l’état de siège le 31 août, et une campagne fut rapidement menée. Le résultat fut l’ordre rétabli et aussi l’amenée à Brazzaville, non seulement des 5 000 charges de la mission, mais encore de 5 000 autres charges appartenant à l’administration ou à des commerçants et qui gisaient sur la route. Mais c'était aussi pour la mission un retard de deux mois. En novembre 1896 enfin elle était concentrée à Brazzaville sur le Congo.

ANS L’OU- Bien vite la mission monta dans l’Oubangui, dépassa Bangui BANGUI et arriva en mars 1897 au poste des Abiras situé au confluent du M’bomou et de l’Ouellé. Elle avait là ses 6 000 charges, ses chalands, et la canonnière Faidherbe que l’enseigne Dyé avait pu faire passer en amont des rapides de Bangui. Tout cela allait monter par le M’bomou à travers les sultanats de Bangassou, Rafai et Sémio ralliés à nous par la bonne politique de Liotard, pour suivre ensuite la route qui était dans le programme de Marchand.

(D'après jrs MR Nouvelle difficulté inat-

tendue et supplémen-

taire : dans sa longue et minutieuse préparation Marchand avait décidé de prendre la voie de terre au Nord du M’bomou, celle qui passait par Dem-Ziber, l’ancienne moudirieh (préfecture) de Lupton-bey, afin de gagner par terre le Bahr-el-Arab, gros affluent de gauche du Nüil, et d’éviter ainsi les marais du Bahr-el-Ghazal dont il connaissait les difficultés de navigation par les récits des explorateurs. Or, étant à Mobaye en avril, il recevait une lettre de M. Liotard qui bouleversait tout son programme. Le commissaire du gouvernement faisait connaître qu’il négociait à ce moment l’occupation de Dem-Ziber et il priait donc Marchand, dans l’intérêt de l’œuvre commune, de renoncer à la voie de terre par Dem-Ziber et de prendre la voie fluviale par le poste de Tamboura récemment

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fondé sur le Soueh et dans la direction de Mechra-er-Rek. Marchand savait qu’il allait tomber ainsi dans la mer de marais et de roselières du Bahr-el-Ghazal avec risque d’aboutir à un cul-de-sac. Néanmoins il se conforme à l’ordre donné : il prend la décision de faire passer la mission et sa flottille par terre du bassin de l’Oubangui dans celui du Nil! Ce tour de force paraissait irréalisable. Il fut accompli en deux mouvements : tout d’abord il fallut atteindre le point navigable le plus extrême des eaux de l’Oubangui, puis passer dans celles du Bahr-el-Ghazal.

C'était, des Abiras au Soueh, 1 000 kilomètres à franchir. Le M’bomou dans son cours inférieur n’est pas navigable ; au-dessus il est inconnu. La reconnaissance du bief hostile fut faite avec soin. Le Faidherbe avait été démonté. On avait relevé tous les obstacles et aménagé des routes de fortune le long des plus difficiles. Et, tantôt naviguant sur les courts biefs praticables avec l’aide des piroguiers que les administrateurs Henri Bobichon et Georges Bruel recrutaient et guidaient, tantôt traînée à la corde par près de 1 800 indigènes sur les routes qui tournaient les chutes, la flottille passa la zone difficile jusqu’à Baguessé. Elle trouva là, par bonheur, un bief navigable insoupçonné qui, en 800 kilomètres, lui permit d'atteindre le 3 septembre 1897, la rivière ou plutôt le ruisseau de Méré au confluent de l’Ada et du Bokou. La mission était ainsi à 35 kilomètres de Ia ligne de partage des eaux du Congo et du Nïil, à 80 kilomètres de Tamboura, à 150 kilomètres de Kodjili.

ANS LE BAHR- Un nouvel effort s’imposait dans les mêmes conditions EL-GHAZAL pour passer des eaux extrêmes de l’Oubangui aux eaux extrêmes de Soueh. Marchand était allé lui-même à la recherche du point navigable. Il partit le 5 août dans le but de se renseigner sur la situation des Belges à Lado et des Anglais à Ouadelaï, il fit en trois jours une reconnaissance de 350 kilomètres et revint avec la conviction que la flottille pouvait passer. Et du point terminus de la navigation sur l’Oubangui à l’embarcadère de Kodjili sur le Soueh, elle le traversa, en effet, en moins d’un mois. En même temps, il occupait Fort-Desaix, à 7 kilomètres en aval du Soueh et du Bahr-el-Ghazal. Durant toute la fin de 1897 et les premiers mois de 1898 le gros de la mission séjourna à Fort-Desaix, en attendant que la hausse des eaux permît la reprise de la marche vers le Nil. Il passa ce temps à reconnaître le pays et à créer quelques postes secondaires. Enfin, le 4 juin, le capitaine Marchand quittait Fort-Desaix. Cinq embarcations légères en acier et en aluminium emmenèrent ce premier échelon de l’expédition par la route que Baratier, Landeroin et Largeau venaient de reconnaître et

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au cours de laquelle les deux premiers avaient failli se perdre dans les marécages : la descente du Soueh, la traversée du vaste marais qui constitue son embouchure avec le Bahr-el-Ghazal, puis la navigation sur ce fleuve jusqu’au Nil blanc et Fachoda. Cette marche dans les marais particuliers à travers une région malsaine, tantôt sous un soleil de feu et tantôt sous les tornades, par des rivières où les hommes devaient se jeter à l’eau pour faire avancer les embarcations, fut la période la plus pénible de la mission. Mais Marchand et ses camarades étaient soutenus par la certitude que cette fois ils arrivaient au but de leurs efforts. Le dimanche 10 juillet 1898, à cinq heures du soir, la mission arrivait à Fachoda.

RRIVÉE A FACHODA Ainsi, après tant de retard, deux ans après le départ

(10 JUILLET 1898) de France, le but était atteint : Fachoda, centre d’un

réseau fluvial navigable de 2 500 kilomètres composé du grand Nil, du Sobat et du Bahr-el-Ghazal, Fachoda, l’antique métropole Denab des Éthiopiens, l’ancienne moudirieh égyptienne, forte jadis d’une citadelle bien construite

LE « FAIDHERBE » DEVANT FACHODA (D’après une peinture de Ch. Castellani).

et d’une garnison qui avait compris jusqu’à 800 hommes de 1863 à 1884. Le drapeau français fut solennellement hissé.

Mais Fachoda maintenant n’était qu’une ruine. Les Mahdistes avaient passé là et tout détruit. La citadelle ne montrait plus que des murs délabrés. Dans le voisinage se trouvaient des peuplades Chillouk indifférentes ou peut-être hostiles devant le petit nombre de ces Français qui osaient venir disputer le Nil aux Mahdistes. Où étaient ces Mahdistes? On ne savait. La mission campait dans

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l’inconnu. Le premier soin fut de faire édifier un fort solide sur l’emplacement de l’ancien fort égyptien, au bord du Nil.

L’arrivée à Fachoda, c’était la fin de l’exploration proprement dite, de l’odyssée de l’Atlantique au Nil. Mais c'était le commencement des difficultés politiques, militaires et internationales. Certes la mission était solidement établie avec un fort ravitaillement, ses jonctions assurées par le Faidherbe avec les postes du Bahr-el-Ghazal. Mais qu’allait-elle voir devant elle? Où étaient les Éthiopiens espérés ? Qu’étaient devenus les Mahdistes incertains et avec lesquels les Français du Bahr-el-Ghazal avaient pu éviter jusqu’à ce jour tout conflit? Où en était enfin la conquête anglaise du Soudan commencée en 1896?

Quand l’enseigne Dyé, envoyé avec le Faidherbe sur le Sobat pour aller chercher les Éthiopiens attendus, revint à Fachoda, ce fut une déception pour la mission : rien ne lui viendrait de l’Est, ni renforts, ni ravitaillement. Les alliés qu’on espérait trouver là, manquaient. Elle était seule, obligée de faire front à ce qui allait venir contre elle du Nord.

‘ATTAQUE DES Comme nous le verrons au chapitre consacré à la Côte MAHDISTES des Somalis, les Éthiopiens amis n’avaient pu arriver; par contre, les Mahdistes, jusque-là incertains, apparurent en ennemis.

Ils avaient un poste à Reng, à 75 kilomètres en aval de Fachoda, et de là ils envoyèrent une colonne portée sur deux vapeurs blindés : le Safieh et le Tewfik, et sept chalands. Le 25 août au petit jour le poste de Fachoda les voyait surgir. Amis ou ennemis? On ne tarda pas à être fixé. C’étaient deux vapeurs et plusieurs dahabiehs montés par les Derviches. Ils prétendent débarquer ; notre tir d'artillerie les arrête. Leurs navires sont criblés de balles, et bientôt hors de service. Les Derviches, hors de combat, ne s’obstinent pas : ils abandonnent la partie.

Après cette victoire, il y eut quelques jours de tranquillité pendant lesquels le Faidherbe arrivait avec le capitaine Germain, le reste de la mission, un supplément d’approvisionnement, deux canons, et l’assurance que grâce à nos postes tout était tranquille dans le Bahr-el-Ghazal.

Puis ce fut tout autre chose : l’arrivée du sirdar Kitchener et des troupes égyptiennes.

A RECONQUÊTE PAR LES ANGLAIS DU SOU- Les événements avaient mar- DAN ÉGYPTIEN : LA VICTOIRE D'OMDURMAN ché sur le Nil de 1896 à 1898

pendant que la mission Marchand de l’Atlantique gagnait si péniblement Fachoda.

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La reconquête du Soudan, décidée par les Anglais au début de 1896, à la suite des informations reçues sur la désagrégation et la faiblesse du mahdisme et en vue de parer à la menace d'intervention des Français ou des Belges dans le haut Nil, avait été menée énergiquement et méthodiquement par le général Kitchener, qui exerçait les fonctions de sirdar (commandant en chef) de l’armée égyptienne. Les trois campagnes de 1896, 1897 et 1898 avaient abouti à des succès et le couronnement en avait été la défaite complète de l’armée Mahdiste devant Omdurman le 2 septembre 1898 et la réoccupation de Khartoum perdu dix ans auparavant.

Or, le lendemain même de la reprise de Khartoum, arrivait le Safieh revenant du combat de Fachoda, désemparé, vaincu, perforé, abîmé, et qui, aussitôt capturé par les Anglo-Égyptiens, raconta la bataille qu’il avait livrée à des Européens. Quels Européens ? Dans la coque on retrouvait des balles marquées Bs et les Anglais en concluaient que ces marques signifiaient Bruxelles et indiquaient donc des Belges, ignorant que ces lettres étaient la marque de notre fonderie d’armes de Bourges. Pourtant Kitchener se doutait bien que Marchand devait être devant lui sur le Nil. Il avait suivi toutes les informations répandues sur la mission Congo- Nil : au mois de décembre 1897 le bruit avait été, peut-être intentionnellement, lancé qu’elle avait été massacrée et bien vite les journaux français l’avaient démenti, mais en donnant tous les détails alors connus sur sa marche.

ARCHAND ET KITCHE- Aussi, sans plus attendre, Kitchener, qui venait

NER FACE A FACE (d’être nommé lord en récompense de sa victoire, se mit

en route par le Nil avec quelques officiers, cinq canonnières, deux bataillons de soldats égyptiens, une compagnie de highlanders et une batterie d’artillerie. Que pesaient devant une pareille armée les 120 tirailleurs et les deux canons de Marchand? En approchant de Fachoda, Kitchener envoya « au chef d’une mission européenne, à Fachoda », une lettre l’informant de son arrivée. Une lutte diplomatique, courtoise, mais serrée, allait s’engager entre les deux soldats, tous deux vainqueurs des Mahdistes. Marchand, par une lettre du 9 septembre, répondit au général en le félicitant de sa victoire, en lui faisant connaître que, par ordre de son gouvernement, 1l avait occupé le Bahr-el-Ghazal, puis le pays chillouk jusqu’à Fachoda, et en lui apprenant son succès du 25 août sur les Mahdistes. « Je vous présente donc mes souhaits de bienvenue dans le haut Nil, concluait-il, et je prends bonne note de votre intention de venir à Fachoda où je serai heureux de vous saluer au nom de la France. » Ce même jour (19 septembre) la flottille

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anglo-égyptienne arrivait devant Fachoda. Marchand, dont le rapport n’a jamais été publié et qui n’a pas écrit de livre sur sa mission, a pourtant publié quelques articles dont l’un, paru dans Ze Figaro du 26 août 1904, donne ainsi le compte rendu de cette entrevue où le jeune chef fit preuve d’énergie, de sang-froid et de diplomatie devant le général britannique qui essayait de l’intimider :

Une dizaine de bateaux apparaïssaient à l’horizon. Ils portaient le drapeau égyptien ; les hommes y étaient entassés sur des ponts étagés.

Le premier de ces bateaux s’approcha du fort en arborant le pavillon parlementaire. Nous facilitâmes son accostage et nous aidâmes à poser une passerelle qui établit une communication entre le bord et la terre ferme.

Par cette passerelle descendit un officier anglais. C’était lord Cecil, fils du marquis de Salisbury. Il venait m’informer de l’arrivée du sirdar de l’armée égyptienne, et m’inviter, étant d’un grade inférieur, à faire, conformément aux règles internationales, la première visite au général.

Il n’y avait rien d’insolite dans cette démarche. Je me rendis aussitôt auprès du général Kitchener.

Il était seul sur la passerelle de son bateau, un poste très élevé d’où le regard s’étendait au loin.

Je saluai ; le général salua et vint vers moi, la main tendue ; il me fit asseoir et me complimenta. Il parlait bien le français, mais avec lenteur, cherchant ses mots, semblant traduire des pensées qu’il avait eues en anglais. Sa phrase était claire, mais chargée de tournures étrangères, et il avait l’accent bien connu de ses compatriotes. En parlant de la France, il disait : « le Franse. » Il prononçait Angleterre comme s’il y eût mis un # aspiré : « Hang-leterre. » Au cours de notre conversation, 1l me nomma toujours « major » (il disait « madjor »), bien que je ne fusse alors que capitaine.

— Major, me dit-il après les préliminaires, je suis le sirdar de l’armée égyptienne, commandant au nom deS. À. (il prononçait « Haltess ») le Khédive et de la Sublime Porte. Je suis en possession des territoires appartenant à S. À. le Khédive.

— Mon général, je suis le capitaine Marchand, de l’armée française. Je suis venu ici sur l’ordre du gouvernement français.

— Il n’y a pas ici de général anglais, major. Je suis le sirdar de l’armée égyptienne. Je n’agis que pour S. À. le Khédive et pour la Sublime Porte qui reconquièrent leur domaine. Je suis venu planter ici le drapeau égyptien.

— Mon général, l'Égypte avait abandonné ces territoires et y avait renoncé à la souveraineté. La France n’a jamais reconnu cette revendication.

— Quelles sont vos intentions, major ?

— J'attends des instructions de mon gouvernement, mon séétal,

— Vous ne voulez pas vous retirer après la magnifique exploration que vous avez faite ?

— Non, mon général, j’attends les ordres.

— Il y a longtemps que vous êtes sans nouvelles de France ?...

— Quelques mois, mon général... Mes ordres sont d’attendre ici...

— Major, je mettrai à votre disposition mes bateaux pour rentrer en Europe par le Nil.

— Mon général, je vous remercie, mais je ne puis pas accepter... J'attends mes ordres de mon gouvernement.

— Il s’est passé beaucoup de choses depuis que vous êtes en route.

— Mon général, quoi qu’il soit arrivé, la France, qui n’a pas pour habitude d’abandonner ses officiers, m’enverra des ordres.

— Major, il faut que je place à Fachoda le drapeau de S. A. le Khédive….

— Mon général, je suis prêt à l’arborer moi-même sur le village.

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE ÉQUATORIALE

— Sur le fort, major.

— Je ne puis pas le permettre, mon général, puisque le drapeau français y est.

— Et si mes instructions me prescrivaient d’arborer sur le fort le drapeau de S. À. le Khédive ? — Je serais obligé de m’y opposer, mon général.

— Savez-vous, major, que de cette affaire pourrait sortir la guerre entre la France et l’Angleterre ?.…

ENTREVUE DU CAPITAINE MARCHAND ET DU SIRDAR KITCHENER (D’après un croquis original publié par l’Ilustration).

Je m'inclinai, sans répondre. Le général Kitchener se leva ; il était très pâle, je me levai aussi. I1 promena son regard sur sa nombreuse flottille où les hommes, deux mille au moins, étaient pressés les uns contre les autres. Puis il se retourna vers notre fort, au sommet duquel on voyait briller des baïonnettes.

Cette inspection muette passée, le général eut un geste large du bras au-dessus de sa flottille, puis abaissant la main vers notre fort, il me dit avec lenteur :

— Major, la suprématie.