MARABOUT ET SIGNARE DE L'ILE SAINT-LOUIS

(D’après Durand, Atlas pour servir au voyage du Sénégal).

LA LUTTE AVEG L’'ANGLETERRE ET L'INTERVENTION DIRECTE DE L'ÉTAT

600 hommes qu’on lui envoya de France et qui formait cinq compagnies d’infanterie et une d’artillerie. Ce corps porta le nom de « Volontaires d’Afrique ». Il ne devait pas tarder à être décimé par le climat et, deux ans après son arrivée au Sénégal, en 1782, il ne comptait plus que 182 hommes : les 418 autres étaient morts ou avaient dû être rapatriés. Cette diminution des effectifs obligea Dumontet à abandonner le fort qu’il avait fait construire près de Makhana. En 1783, il rentrait en France, sous le coup d’accusations assez graves, passant le gouvernement du Sénégal à Le Gardeur de Repentigny.

Cette même année 1783, le 3 septembre, était conclu le traité de Versailles, qui nous restituait l’île de Gorée et nous reconnaissait la possession du Sénégal.

Cette restitution ne souleva aucune difficulté. Il n’en fut pas tout à fait de même d’Albreda ; les Anglais prétendaient que, ce comptoir n’ayant pas été nommément cité dans le traité, nous n’avions pas le droit de le réoccuper. Finalement ce fut notre interprétation qui l’emporta. Quant à la traite de la gomme, les Anglais eurent la liberté de s’y livrer depuis l’embouchure de la rivière de Saint-Jean jusqu’à la baie de Portendick inclusivement, sans toutefois pouvoir faire à terre aucun établissement permanent, de quelque nature qu’il pût être.

mr DE LA GOMME, PUIS NOU- C’est sous le gouvernement de VELLE COMPAGNIE DU SÉNÉGAL Repentigny qu’eurent lieu, en 1784- 1785, les reconnaissances du sieur Labarthe sur le Sénégal et au Cap Vert. C’est encore à la même époque que prit fin le privilège consenti à la Compagnie de la Guyane. Un autre fut d’ailleurs accordé en 1785 à une nouvelle société, dite « Compagnie de la gomme », dont le nom indique qu’elle n’entendait pas se confiner dans la traite des nègres et qu’elle s’intéressait au commerce de la gomme. Elle ne devait point, du reste, conserver longtemps ce titre et, en 1780, elle prit celui de « Compagnie nouvelle du Sénégal et dépendances ». Elle entretenait dans la colonie un directeur placé, comme l'était celui de la Compagnie de la Guyane, sous l’autorité administrative et politique du gouverneur. Toutefois, une immixtion plus grande de la Compagnie dans l’administration intérieure de la colonie fut marquée par la désignation du sieur Jean-Baptiste-Léonard Durand, ancien consul à Cagliari et directeur au Sénégal de la Compagnie de la gomme, puis de la Compagnie nouvelle du Sénégal, aux fonctions d’ordonnateur royal de la colonie (1785). Celle-ci prenait de plus en plus d’importance. À nos établissements reconquis du Sénégal, de Gorée et dépendances, de la Gambie, nous venions d’en ajouter un autre à proximité du fort anglais de Sierra-Leone. Le 19 janvier 1785, le marquis

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de La Jaille, commandant la frégate l’Emeraude, avait signé avec le chef de l’île de Gambia, dans la rivière de Sierra-Leone, un traité autorisant les Français à s’y établir, et il avait élevé sur cette île un fort qu’il arma de six canons et où il laissa un détachement de quinze hommes. Malheureusement ceux-ci furent décimés par la maladie et la réputation d’insalubrité de l’île de Gambia devint telle que nous abandonnâmes cette position en 1798.

La même année 1785, de Repentigny avait conlu à Kaolack, avec le roi du Saloum, une convention par laquelle ce prince cédait à la France l’île de Katchiambeé, nous autorisait à établir un comptoir sur son territoire et s’engageait à n’ouvrir le commerce de ses États à aucune autre nation.

E GOUVERNEMENT DE Après deux ans et demi bien remplis, Repentigny

BOUFFLERS (1785-1787) fut remplacé en 1785, au gouvernement du Sénégal, par le chevalier de Boufflers. Successivement abbé et colonel, poète et bel esprit, doué d’une fertile imagination en même temps que de bon sens et de bravoure, Boufflers est l’une des figures les plus attachantes de l’histoire du Sénégal.

Il y arriva muni d'instructions lui rappelant qu’en vertu de traités passés par Poncet de La Rivière et Le Ballif d’Esménager, avec le damel du Cayor, Dakar, Bin et une certaine étendue de territoire sur la presqu'île du Cap Vert faisaient partie du domaine de la France, au même titre que Rufisque, Portudal, Joal, Pile de Katchiambé sur le Saloum et Albreda sur la Gambie. Aussi l’attention du nouveau gouverneur se porta-t-elle sur cette presqu’ile que nous n’occupions pas encore, mais qui nous était familière, puisque c’est là que les habitants de Gorée s’approvisionnaient d’eau douce, de bois à brûler, de matériaux de construction, de viande et de légumes. L’ingénieur Xavier de Golberry, au cours de plusieurs reconnaissances effectuées de 1785 à 1787, visita à diverses reprises les abords du Cap Vert, dont il nous dit que le nom est justifié, au moins durant la saison des pluies, par le feuillage des nombreux baobabs qui s’y trouvent. Boufflers était au courant des premières impressions de Golberry et la verdure qu’il entrevoyait sur la presqu'île l’attirait d’autant plus que l’aridité des sables de Saint-Louis lui avait causé, dès son arrivée, une véritable déception.

Il se sentait d’ailleurs de force à parer aux besoins d’une nouvelle occupation de territoire. L’effectif des « Volontaires d’Afrique » venait d’être ramené à 400 hommes, et Boufflers en avait donné le commandement à un ancien capitaine de chasseurs qu’il avait amené avec lui et dans lequel il avait toute confiance, le commandant — puis lieutenant-colonel — Blanchot de Verly, le même qui devait

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être plus tard l’un des plus brillants gouverneurs du Sénégal et le plus populaire.

S’étant rendu à Gorée et au Cap Vert, Boufflers fut profondément séduit par le charme, déjà un peu vieillot à cette époque, de l’île de Gorée et par celui, plus rustique, de la presqu'île qui lui fait face. Dans ses lettres à Mme de Sabran, il ne tarit pas d’éloges sur les agréments du Cap Vert, tandis qu’il se montre sévère dans ses appréciations sur Saint-Louis. Des motifs plus graves et moins personnels influaient d’ailleurs sur son opinion : il avait constaté les obstacles qu’apportait la barre du Sénégal au commerce de Saint- Louis et n’avait pas été sans remarquer combien la position de Gorée et les hauteurs du Cap Vert se prêtaient à l’établissement d’un solide point de défense contre des agressions étrangères. Aussi, dès 1786, proposa-t-il de transférer à Gorée le chef-lieu de la colonie et de construire un fort sur la presqu’île du Cap Vert.

On ne donna pas suite à sa proposition, mais celle-ci eut au moins le mérite d’attirer l'attention sur la valeur de Gorée au point de vue de la défense maritime de nos établissements d’Afrique. La même année, on en fit le port d’attache de la « station navale d’Afrique » et l’on décida que, chaque année, une expédition en partirait pour aller effectuer des reconnaissances le long des côtes de Guinée.

Pendant que l'attention de Boufflers était ainsi tournée du côté du Cap Vert, Durand, directeur à Saint-Louis de la Compagnie nouvelle du Sénégal, envoyait en 1786 son commis Rubault au Galam par la voie de terre, en vue de faire procéder à l’exploration de contrées que nous connaissions encore fort mal, attendu que nous nous étions contentés jusqu'alors de les contourner par la voie du fleuve. Rubault traversa le Diolof, le Fouta et le Boundou, franchit la Falémé à Kaïnoura et atteignit le haut Sénégal à Toubaboukané. Mais il fut assassiné l’année suivante, en 1787, par des esclaves qu’il avait achetés pour le compte de sa compagnie et, après sa mort, tout projet d’établissement fut abandonné.

Par contre, le chevalier de Boufflers s’étant rendu à Podor y concluait amitié

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LE CHEVALIER DE BOUFFLERS (D'après une gravure de la Bibliothèque Nationale).

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avec le chef des Maures Brakna. Peu après, il allait faire visite au damel du Cayor et acquérait de ce prince, pour son usage particulier, la propriété d’un terrain englobant toute la presqu’ile du Cap Vert. Il n’en put tirer aucun parti. Dès le début de l’année suivante, le 31 janvier 1788, il quittait le Sénégal pour n’y plus revenir.

ADMINISTRATION DE BLANCHOT (1789-1802). En partant, il confia l’inté- L LE COMMERCE LIBRE rim du gouvernement à son ami le lieutenant-colonel François Blanchot de Verly, qui conserva cette situation jusqu’au 17 mai 1789. Il fut titularisé à cette date, non pas en qualité de gouverneur, mais en celle de « commandant et administrateur général du Sénégal et dépendances », selon la nouvelle formule créée par une ordonnance royale du 25 janvier 1789, qui supprimait en même temps la fonction d’ordonnateur et réunissait tous les pouvoirs en la personne du « commandant et administrateur général ». Quand Blanchot fut nanti officiellement de ce titre, il avait cinquantequatre ans et était au Sénégal depuis plus de dix ans. À l’exception d’un court séjour qu’il fit en France de fin 1790 à

CULLENGÉE DES NÈGRES DE SIERRA-LEONE fin 1791, et au cours

(Gravure de Cochin. Abbé Prévost, Histoire des voyages). duquel 1l épousa une demoiselle de Lesseps, et

d’un voyage à Paris accompli en 1801-1802, il ne quitta pas la colonie durant

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