REA

LA LUTTE AVEC L’ANGLETERRE ET L'INTERVENTION DIRECTE DE L'ÉTAT

vingt-neuf ans, dont dix-huit dans les fonctions de gouverneur. Il devait mourir à son poste en 1807.

Dès sa prise de service, il trouva les esprits fortement montés contre le système du monopole commercial qui subsistait toujours du fait du privilège concédé à la Compagnie. Le 15 avril 1789, les habitants de la ville de Saint-Louis, s’étant réunis sous la présidence de leur maire, le mulâtre Charles Crosnier, rédigèrent et signèrent une adresse aux États généraux, réclamant la liberté du commerce. Ces « cahiers du Tiers » du Sénégal furent remis au sieur Lamiral, avec mission de les porter à Paris. Lamiral s’acquitta de sa mission en l’amplifiant, car il ajouta à l’adresse 360 pages de son cru et fit du tout un volume qui se fait remarquer surtout par son style pompeux et déclamatoire.

Les doléances des habitants de Saint-Louis furent appuyées par Blanchot, qui était rentré en France à la fin de 1790, laissant l’intérim au capitaine Boucher. L’Assemblée constituante les prit en considération et, par un décret du 23 janvier 1791, abolit le privilège de la Compagnie nouvelle du Sénégal, déclara le commerce libre pour tous les Français sur toute l’étendue de la colonie et stipula que les dépenses d’entretien du personnel et du matériel incomberaient désormais uniquement à l’État, ainsi que les dépenses militaires. Ce décret sonna le glas final des sociétés à privilège, au moins en ce qui concerne le Sénégal.

| DÉTRESSE À l’époque à laquelle nous sommes arrivés (1791), le DU SÉNÉGAL Sénégal était dans le plus complet dénuement. On y manquait de vivres et les bateaux venant de France se faisaient rares. Le bataillon des « Volontaires d’Afrique », où les relèves étaient inconnues, se trouvait réduit à 91 hommes, répartis entre les différents postes. Lorsque Blanchot revint au Sénégal, au début de 1792, son premier soin fut de réclamer des renforts, des munitions, des vivres et du matériel dont il sollicitait l’envoi d’urgence. Mais on avait alors en France d’autres soucis.

Le cri de détresse de Blanchot ne devait trouver un écho en France qu’en 1793. Monge, alors ministre de la Marine, se décide à faire droit aux réclamations de la colonie. Mais ses ordres ne sont pas exécutés. Un vaisseau est bien affrété pour transporter à Saint-Louis ce dont on y avait tant besoin, mais on l’oublie à Pauillac pendant six mois. Pour que l’on s’aperçoive de cette négligence, il faut que le capitaine Bourgneuf, envoyé spécialement en France par Blanchot pour émouvoir les autorités, aille tempêter violemment dans les bureaux du ministère, exposant que les fonctionnaires n’ont point touché leur solde depuis dix-huit mois, le trésor

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étant vide, et que leur crédit auprès des habitants est épuisé. On se souvient alors du bateau chargé, depuis six mois, de vivres à destination du Sénégal. On le retrouve sur la Gironde, attendant paisiblement sa feuille de route. Naturellement, les vivres qu’il portait étaient avariés. On les remplace par d’autres, dont on charge un nouveau navire, le Henri. Mais, pour des raisons inconnues, ce dernier demeura à l’ancre et jamais son chargement ne parvint au Sénégal. En fait, la colonie fut

matériellement abandonnée de la métropole de 1791 à 1799, c’est-à-dire pendant toute la durée de la période révolutionnaire.

AXE ON DE Il est vrai que la Convention, si elle paraissait se sou- L’ESCLAVAGE cier peu des réalités — au moins pour ce qui était de la colonie du Sénégal — ne négligeait pas l'affirmation des grands principes. Par une loi du 11 août 1792, l’Assemblée législative, sans abolir la traite, annulait la prime dont bénéficiaient jusqu’alors les navires qui s’y livraient. Cette demi-concession aux idées nouvelles portait le premier coup à la plus barbare des institutions et préparait, par voie de conséquence, l’orientation qu’allait être bientôt obligé de prendre le commerce colonial. Par des décrets des 4 février et 11 avril 1794, on alla plus loin ; la Convention supprima le statut servile sur toute l’étendue des territoires appartenant à la France et proclama le droit des habitants indigènes de ces territoires à revendiquer la qualité de citoyen. Chose curieuse : elle abolissait ainsi l’esclavage en tant que statut juridique, mais elle ne prohibait point explicitement la traite des nègres, qui était pourtant ce qu’il aurait fallu détruire d’abord, puisque c’était la source où s’alimentait l'esclavage. Quoi qu’il en soit, le Sénégal ne reçut pas avec un grand enthousiasme la notification de ces décrets ; il eût préféré quelques tonnes de biscuits de mer. Les colons virent surtout dans la réforme la perte possible de leur main-d'œuvre. Heureusement, ceux pour lesquels les décrets avaient été rendus, c’est-à-dire les esclaves et les indigènes, ne semblèrent pas y attacher

HABITS DES NÈGRES DU SÉNÉGAL ET DU CAP VERD (D’après Durand, Atlas pour servir à l’histoire du Sénégal).

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Pimportance qu’on leur attribuait à Paris : les premiers, à de rares exceptions près, demeurèrent chez leurs maîtres, et aucun des seconds ne songea à revendiquer cette qualité de citoyen, dont nul ne paraissait apprécier la valeur.

Cependant la ville de Saint-Louis n’était pas plongée alors dans la barbarie, ainsi qu’on aurait pu le supposer ; elle possédait déjà une assemblée municipale, composée d’habitants élus par leurs concitoyens, et l’administration paternelle de Blanchot laissait à cette assemblée une large part d'initiative.

ÉFENSE DE LA COLONIE Mais ni les décrets de la Convention ni les déli- CONTRE LES ANGLAIS bérations de l’assemblée locale ne pouvaient combler les vides du trésor et de la garnison, et le «commandant et administrateur général » était contraint de procéder successivement à l'évacuation de tous les postes éloignés. Il avait commencé par les forts du Galam et de Podor. En 1797, ce fut le tour d’Albreda ; en 1798, celui de l’île de Gambia, dans la rivière de Sierra-Leone. Une escadrille anglaise, n’ignorant pas la pénurie de nos effectifs, vint de nouveau bombarder Gorée les 13 et 14 décembre 1797. La garnison ne se composait que de dix hommes, commandés par le lieutenant Guillemin. Celui-ci fit des prodiges, arma les civils et leur fit servir les batteries. Le feu de la place obligea les vaisseaux anglais à se retirer.

En présence d’une situation pareille, il ne pouvait plus être question de faire de la pénétration à l’intérieur du continent et c’étaient des étrangers qui exploraient notre future colonie du Soudan français. En 1791, le major anglais Houghton avait parcouru le Bambouk et était allé mourir au Kaarta. De 1795 à 1797, l’Écossais Mungo Park, parti comme Houghton de la Gambie, avait effectué le premier de ses remarquables voyages, gagnant le Khasso, puis le Kaarta, atteignant le Niger à Sansanding, visitant Bamako et revenant par le Manding. En 1798, c’était l'Allemand Hornemann qui, partant de Tripoli, traversait le Sahara et descendait le long du Niger pour mourir dans le Noupé.

La situation de notre colonie du Sénégal, à la fin du dix-huitième siècle, se traduisait par le bilan suivant, dont les chiffres ont leur navrante éloquence : en 1799, il était dû au personnel civil 132 137 francs de traitements révolus, au personnel militaire — 55 individus en tout — 68 006 francs d’arriéré de solde, aux chefs indigènes 144 150 francs à titre de « coutumes » en retard, à divers particuliers ou sociétés 72 434 francs pour avances et fournitures non payées, le tout, se montant ensemble à 416 727 francs, afférent aux exercices des ans IV, V, VI et VII de la République (1795-1798).

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Enfin le Directoire, à la veille d’être renversé par Bonaparte, se décida à faire quelque chose pour la malheureuse colonie. Bruix, ministre de la Marine, y expédia vers le milieu de 1799, non pas de l’argent ou du matériel, dont le besoin se faisait sentir de si pressante manière, mais une compagnie de soldats formée avec des Noirs affranchis de la Guadeloupe, de la Martinique, de Sainte-Lucie et de Saint- Domingue. Cette fois encore, c’était l’idéologie qui guidait la métropole. Le but de l’envoi de cette compagnie était, selon les termes mêmes employés par le ministre, non point de contribuer à la sécurité du Sénégal, mais de « moraliser les nègres par son exemple et leur montrer à quelle dignité l’usage de la liberté devait les élever. » À peine débarquée, cette compagnie, proposée en modèle aux populations sénépgalaises, réclama les trois mois de solde qui lui étaient dus et, devant l’impossibilité où se trouvait Blanchot de payer cet arriéré, se mutina.

Les seules ressources de la colonie étaient produites par un droit d’ancrage de 10 pour 100 sur la valeur du chargement, droit que l’on avait imaginé d’imposer aux navires étrangers, peu nombreux d’ailleurs, qui fréquentaient Saint-Louis.

Saint-Louis comptait alors 9 o00 âmes. Blanchot acquit des terrains dans les îles voisines pour y déverser le trop-plein de cette population, et en particulier pour débarrasser l’agglomération urbaine des 3 000 esclaves qu’avait libérés la Convention et qui, peu à peu, sous l’excitation de la misère, étaient devenus arrogants. Mais ils refusèrent de quitter la ville, alléguant que le climat des autres iles du Sénégal était malsain, car, disaient-ils, « on n’y a jamais vu de vieillards ».

Cependant, les attaques anglaises se faisaient plus fréquentes et plus dures. Le 5 avril 1800, une division de neuf navires britanniques se présente devant Gorée. Le lieutenant Guillemin, dont la garnison s’est accrue de 30 hommes prélevés sur la fameuse Compagnie des Antilles, veut, comme trois ans plus tôt, se défendre avec l’aide de la population civile. Mais celle-ci, indisposée par les exactions des Antillais, refuse de seconder les troupes. Guillemin, la rage au cœur, se voit contraint de capituler.

Le 26 décembre suivant, une autre division anglaise, à la tête de laquelle se trouvait le commodore Hamilton, venait mouiller au large de l’embouchure du Sénégal. Dans la nuit du 3 au 4 janvier 1807, cinq chaloupes franchirent la barre sans être aperçues et enlevèrent un brick armé de douze canons, qui surveillait l'entrée du fleuve. Mais, le jour s’étant levé, le capitaine Marin Pèdre, qui commandait une batterie au poste des Dunes, coula le brick et trois des chaloupes anglaises. Les deux autres parvinrent à repasser la barre et rallièrent la division. Le commodore Hamilton, estimant suffisantes les pertes qu’il avait subies, leva

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l'ancre et fit voile pour Gorée, après avoir toutefois laissé une corvette chargée de bloquer, du côté de la mer, l’entrée du Sénégal. Ce blocus, plus ou moins efficace, dura jusqu’à la fin de l’année.

E GOUVERNEMENT DE En mars, Blanchot remit le commandement, à titre LASERRE (1801-1802) intérimaire, au capitaine Charbonnier et, quittant Saint-Louis à bord d’une goélette américaine, se rendit en France afin de demander au Premier Consul du secours pour sa colonie et le grade de général de brigade pour lui-même. Ce n’était pas de sa part une ambition exagérée : il était lieutenant-colonel depuis plus de treize ans, il avait rendu de très appréciables services, on lui devait 10 000 francs d’arriéré de solde et il s’était fortement endetté pour venir en aide à sa colonie. Pourtant, Bonaparte se contenta d’inscrire en marge de sa requête : « Cet officier est dans le cas d’être mis à la retraite » et, au lieu de lui donner la modeste récompense qu’il méritait amplement, on lui donna un successeur dans la personne du commandant Laserre, qui fut promu directement au grade de colonel pour la circonstance. Le malheureux Blanchot fut sérieusement affecté de cette mesure, qu’il est permis à des historiens impartiaux de qualifier d’injuste. Mais l’avenir devait lui réserver, à brève échéance, une éclatante revanche. Laserre arriva à Saint-Louis le 3 juillet 1801. Il fut très fraîchement reçu par les officiers de la garnison ; ils ne lui pardonnaïent pas d’occuper une situation qui, à leur avis, aurait dû revenir, à défaut de leur chef bien-aimé Blanchot, à l’un d’entre eux. De plus, Laserre fit montre d’agitation beaucoup plus que de savoirfaire. Les instructions du ministre de la Marine Forfait lui prescrivaient, de la part du Premier Consul, de « faciliter aux négociants les moyens de traiter avec sûreté la gomme et autres productions » et de « suivre le plus qu’il lui sera possible… les errements d’après lesquels la colonie est actuellement régie ». En contradiction avec l'esprit de ces instructions, Laserre voulut abolir la liberté commerciale, en dépit du décret de 1791 de la Constituante ; de sa propre autorité, il constitua une société privilégiée dont il ouvrait et fermait l’accès à sa fantaisie et aux bénéfices de laquelle il était d’ailleurs personnellement intéressé, sous le nom de sa femme et, chose plus grave, sous celui d’un de ses parents décédé depuis un an. Cette initiative souleva un très gros mécontentement.

Cependant des événements importants allaient détourner un moment l’attention des agissements de Laserre. Ce fut d’abord, le 27 mars 1802, le traité d’Amiens, qui, rompu presque aussitôt que signé, devait nous restituer Gorée, puis la loi du 20 mai 1802, qui rétablissait l’institution de l’esclavage, qu’avaient abolie en

droit, sinon en fait, les décrets de 1794 de la Convention. L'article r°r de cette loi stipulait que « dans les colonies restituées à la France en exécution du traité d'Amiens, l’esclavage sera maintenu conformément aux lois et règlements anté-

rieurs à 1789 ». Il résul- NOTA

| \ tait de cette disposition \1/.

que l'esclavage serait légal à Gorée, le jour où les Anglais en effectueraient la restitution, mais non qu’il le fût à Saint-Louis, cette ville n’étant pas comprise dans les « colonies restituées à la France en exécution du traité d’Amiens », puisque, n'ayant pas été prise, elle ne pouvait être restituée. Cette différence de traitement ne pouvait manquer de susciter des commentaires. Elle eut aussi pour conséquence de jeter le trouble parmi les affranchis.

Un tel état d'esprit n’était point fait pour raffermir la situation de Laserre. Trois capitaines marchands français, auxquels il avait refusé l’autorisation de remonter le Sénégal, sous prétexte qu’ils ne faisaient pas partie de sa société, se firent, à leur retour en France, l’écho des protestations du commerce local. De plus, ils accusèrent le nouveau « commandant et administrateur général » d’encourager la traite des noirs sur le territoire dont il avait la charge, en autorisant les Prussiens et les Américains à se livrer à ce trafic, moyennant un droit, payable à lui-même, de vingt « gourdes » (écus de cinq francs) par tête de captif, sans compter

MAURES CHASSANT LES NÈGRES POUR LES FAIRE ESCLAVES (D'après Durand, Aflas pour servir au voyage du Sénégal).

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de nombreux pots-de-vin. Les Chambres de commerce de Bordeaux et de Nantes, saisies de la question, portèrent plainte devant le gouvernement du Premier Consul, qui décida de rappeler Laserre.

Tandis que l’autorité métropolitaine prenait cette décision, les incorrections et les maladresses de Laserre déterminaient au Sénégal une insurrection des colons et des indigènes contre l’indélicat colonel. Trois frères du nom de Pellegrin, qu’il voulait exclure de la traite de la gomme, furent les instigateurs du mouvement. Laserre crut en avoir raison en les faisant arrêter et mettre aux fers : c’était jeter de l’huile sur le feu. Un nommé Dubruix, qui avait servi comme lieutenant aux « Volontaires d’Afrique » et était retourné en France, revint sur ces entrefaites à Saint-Louis en qualité de subrécargue d’un navire bordelais. Il connaissait les frères Pellegrin et prit fait et cause pour eux; s’étant ménagé le concours de plusieurs colons mécontents, il revêtit son ancien uniforme de lieutenant, rassembla 200 Noirs, et, se mettant à leur tête, il s’empara du fort principal, délivra les détenus et mit Laserre en état d’arrestation (24 juillet 1802). Le colonel fut dépouillé de ses vêtements, frappé à coups de crosse et transporté avec sa femme à bord d’une goélette qui les emmena à Gorée, où ils furent hospitalisés par le colonel Fraser, commandant des troupes britanniques d’occupation.

| SECOND GOUVERNEMENT Le Premier Consul n’avait pas attendu de con-

DE BLANCHOT (1802-1807) naître ces événements pour se rendre compte de Pimpossibilité du maintien de Laserre au gouvernement du Sénégal. Il avait compris aussi que, seul, Blanchot était à même de reprendre la direction de la colonie dans de semblables conjonctures. Par arrêté du 24 thermidor an X (12 août 1802), il le nommait, non point général de brigade, ne voulant pas revenir sur sa première détermination, mais « chef de brigade » ; le lendemain, un second arrêté réintégrait Blanchot dans ses anciennes fonctions de commandant et administrateur général du Sénégal et dépendances.

Celui que, peu soucieux des formules officielles, les habitants de la colonie appelaient indifféremment « le général » ou « le gouverneur », arriva à Saint-Louis le 27 octobre 1802.

Selon les ordres qui lui avaient été donnés à Paris, il procéda à une enquête sur les faits reprochés à Laserre et sur l’insurrection qui s’était produite. Ses conclusions furent discrètes. Aussi bien, Dubruix était parti pour l’Amérique, d’autres étaient morts, d’autres enfin n’étaient que des comparses. Deux des frères Pellegrin, que les rebelles, après les avoir délivrés, avaient députés à Paris pour y porter

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leurs doléances, furent traduits devant le tribunal de la Seine : celui-ci les acquitta.

Au début de 1803, le ministre Decrès proposa de conférer enfin à Blanchot le grade de général, mais Bonaparte refusa encore. disant que cette nomination ne pourrait intervenir que quand l’ordre serait définitivement rétabli au Sénégal.

Cependant la guerre avec l’Angleterre se déchaïnait de nouveau, avant que Gorée nous ait été restituée en exécution du traité d’Amiens.

On songea alors à reprendre par la force ce que notre rivale n’avait point consenti à nous