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LA LUTTE AVEC L’'ANGLETERRE ET L'INTERVENTION DIRECTE DE L'ÉTAT

payer à leur a/mam les « coutumes » précédemment consenties au saltigui ou « siratique » des Peuhls. Le paiement de ces « coutumes » avait dû être suspendu, par suite de la pénurie des fonds publics, et il en était résulté un fort mécontentement de la part de l’almami et de ses sujets. Un commerçant français nommé Picard, qui cherchait à se rendre par terre au Bambouk, fut arrêté en 1804 dans le Fouta par les Toucouleurs, qui le mirent dans l’impossibilité de continuer son voyage. En juillet 1805, une goélette et un chaland, qui se livraient au commerce sur le fleuve, s’étant échoués près de Fanaye, furent saisis par les Toucouleurs, qui massacrèrent la majeure partie des équipages et pillèrent le chargement.

Blanchot voulut tirer vengeance de ces affronts répétés. Le 2 août 1805, il expédia, sur douze embarcations, un petit détachement d’infanterie, renforcé de 600 Noirs recrutés à Saint-Louis et armé de deux canons, sous le commandement du capitaine Ribet. Après avoir brûlé une dizaine de villages dans la région de Podor et fait un grand nombre de prisonniers, cet officier marcha le 17 août sur le village de Fanaye, que les Toucouleurs avaient fortifié. Ribet donna l’assaut, mais tomba, frappé de trois balles. Sa mort détermina une panique chez les auxiliaires noirs, qui s’enfuirent. Le détachement de troupes régulières, ne se sentant plus en force et privé de direction, regagna les embarcations, en abandonnant aux Toucouleurs ses deux canons et en laissant sur le terrain 14 morts et 18 blessés.

Voyant que la manière forte ne lui réussissait pas, Blanchot essaya de la diplomatie. Après de laborieuses négociations, il conclut, en 1806, avec l’almam, un traité par lequel celui-ci garantissait à nos nationaux la liberté du commerce et de la navigation sur son territoire, moyennant le paiement de droits de passage et le rétablissement des « coutumes ». Cette conclusion n’était pas précisément brillante. Il convient de ne pas oublier, à la décharge de Blanchot, qu’il était presque complètement démuni de troupes et d’officiers de métier, malgré ses demandes réitérées, et aussi qu’il avait soixante et onze ans.

I1 mourut du reste l’année suivante, le 12 septembre 1807, à Saint-Louis. Le capitaine Levasseur prit le commandement de la colonie, comme étant le plus ancien des officiers présents.

Deux ans après, une escadre anglaise, commandée par l’amiral Colombine, qu’assistait le général Maxwell, venait en juillet attaquer Saint-Louis. De nombreuses embarcations ennemies franchissaient la barre. Levasseur, pour faire face au danger, avait enrôlé et armé les jeunes gens noirs de la ville : ils s’enfuirent avec leurs armes à Sor et dans les terres voisines. Les quelques soldats réguliers constituant la garnison montraient eux-mêmes des dispositions fâcheuses. La situation

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE OCCIDENTALE

était critique. Le gouverneur intérimaire assembla un conseil de guerre, composé des trois officiers qu’il avait sous ses ordres. On tomba d’accord sur la nécessité d’une capitulation, laquelle eut lieu le 13 juillet 1809. Levasseur, ses officiers et sa troupe furent autorisés par l’amiral Colombine à regagner la France et le général Maxwell procéda à l’occupation de Saint-Louis.

A l’exception des lointains comptoirs d’Amokou et de Ouidah, virtuellement abandonnés d’ailleurs, la France ne possédait plus aucun établissement en Afrique. Toute l’œuvre patiente de cinq siècles était à refaire en entier, et l’histoire de nos entreprises coloniales dans le continent noir offre un vide de sept ans : 1809 à 1816.

À la vérité, nos colonies de la côte occidentale d’Afrique devaient nous être rendues dès le 30 mai 1814 par le traité de Paris, mais il devait s’écouler deux ans avant que l’on pût commencer à procéder à la reprise de possession et celle-ci devait être retardée encore durant plus de six mois, pour des motifs divers, et n’être effectuée qu’au début de 1817.

Les Anglais ne profitèrent point d’ailleurs de la latitude qui s’offrait à eux d’occuper les pays de l'intérieur. Pendant cette période, comme pendant celle qui s'était écoulée de 1758 à 1763 pour Gorée et PIDICÈNE ner das por mr de 1758 à 1779 pour Saint-Louis, ils se contentèrent

Re ee ra ee AA de monter la garde aux portes du domaine qu’ils avaient conquis. Ils n’apportèrent même aucune modification

essentielle à l’administration intérieure des établissements. C’est ainsi que Charles Porquet, qui était maire de Saint-Louis depuis 1802, garda ses fonctions sous la domination britannique ; il les conserva en fait jusqu’à sa mort, et fut remplacé alors par un autre Français. Il ne semble pas non plus que les Anglais aient fait aucune tentative pour explorer ou exploiter l’arrière-pays, et c’est là chose d’autant plus remarquable que, lors de l’occupation du Sénégal par les Français, nos rivaux avaient fait de multiples efforts pour entrer en relations avec les populations soudanaises. Nous avons signalé déjà l’exploration de Houghton (1791) et le premier voyage de Mungo-Park (1795-1797). En 1805-1806, celui-ci, parti de la Gambie comme la première fois, avait effectué son second voyage qui, par le Bambouk et le Bélédougou, l’avait amené sur le Niger; il avait descendu ce

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fleuve depuis Bamako jusqu’aux rapides de Boussa, où il avait trouvé la mort. La fin tragique de ce martyr de la science géographique marqua un temps d’arrêt dans la belle série des explorations anglaises du Soudan.