II. — LA CÔTE DE GUINÉE

Nos établissements de la Côte de Guinée ne tombèrent pas au pouvoir des Anglais au cours de la Guerre de Sept ans, nous n’y avions en réalité aucune possession effective, mais un simple droit de jouissance, révocable à merci.

Jusqu’aux environs de l’année 1785, on a peu de renseignements sur le commerce de ces établissements qui semblent avoir été peu prospères ; mais, lorsqu’en 1786 on fit de Gorée le port d’attache de la station navale d’Afrique, on décida que chaque année une expédition en partirait pour effectuer des reconnaissances le long des côtes du golfe de Guinée et ce programme fut réalisé.

Ce fut l’occasion de la fondation du poste d’Amokou, dans le royaume de Commendo (Côte d’Or), entre le village de Missam et le fort hollandais de Cormentin. Ce poste fut créé en 1786 par le capitaine de Girardin. Il y laissa une garnison de quinze hommes, dont l’uniforme colonial se composait d’ « un habit, veste, gilet et pantalon de cotonnade d’étoffe appelée guinée, quelques capotes de toile ou de drap pour garantir des pluies pénétrantes de l’hivernage, un grand chapeau rond, retroussé à la Henri IV, avec cocarde et panache ».

ES ÉTABLISSEMENTS DE LAN- À la même époque eut lieu la fondation DOLPHE AU GOLFE DE BÉNIN d’un comptoir français sur la rivière Formose, dans le pays de Bénin. Elle fut due à l’initiative d’un capitaine marchand, Jean-François Landolphe, dont l’esprit d’entreprise mérite que nous lui consacrions ici quelques lignes. Il avait effectué déjà plusieurs voyages à la côte de Bénin, en 1767, 1769 et 1771. En 1775, comme il venait d’obtenir le brevet de capitaine au long cours, Landolphe, alors âgé de vingt-huit ans, conçut le plan d’un établissement à fonder dans ces parages. Il le soumit à Pierre David, ancien directeur de la Compagnie des Indes au Sénégal, et à Eyriès, qui devait bientôt s’y rendre avec le duc de Lauzun. Sur la recommandation de ce dernier, la Compagnie de la Guyane confia à Landolphe le navire la Népresse, sur lequel il mit à la voile en novembre 1777, avec le titre d’ « administrateur en chef de l’établissement de Bénin ».

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE OCCIDENTALE

En février 1778, Landolphe entrait dans la rivière Formose et se rendait dans la ville même de Bénin, où il fut reçu par le roi d’une façon solennelle. Il offrit à celui-ci, entre autres cadeaux, une robe de satin et une paire de pantoufles provenant l’une et l’autre de la garde-robe de Louis XIV. Le roi du Bénin lui concéda un terrain sur la rivière Formose pour y élever un fort, mais Landolphe estima l’emplacement malsain et quitta le pays AL sans y laisser d’établissement permanent.

AD na Revenu au Bénin en 1783, à bord de la Charmante- SS Louse, il alla mouiller cette fois devant Owari, dans la rivière de Forcados, sans se douter probablement qu’il se trouvait sur l’une des bouches du Niger. Le roi d’Owari, qui était indépendant du roi de Bénin, lui fit un excellent accueil et lui donna l’autorisation de construire un fort à l’embouchure de la rivière Formose ou rivière de Bénin, dont le cours supérieur se trouvait sur le territoire du roi de Bénin, mais dont le cours inférieur, qui communique du reste avec la rivière de Forcados, était sur les domaines du roi HABILLEMENT DEs FEm- d'Owari. Ce dernier confia à Landolphe, pour le conduire Da Dee ete en France, un de ses neveux nommé Boudakan. Celui-ci fut chevalier Des Marchais). [a coqueluche de Paris. Louis XVI lui accorda une pension de 1 500 francs par mois pendant son séjour en France et lui fit donner des maîtres de toutes sortes. Ce Boudakan dansait avec grâce, au dire des chroniques du temps, jouait de la clarinette à ravir et avait une belle écriture ; mais il ne lisait qu’avec difficulté. Quand on l’appelait « Monsieur Boudzkan », il protestait et exigeait qu’on le traîtât de prince.

Pendant que son pupille fréquentait la cour et les salons, Landolphe s’associait avec un négociant nommé Marion-Brillantais, en vue d’exploiter les concessions qu’il avait obtenues des rois de Bénin et d’Owari. Il créa avec lui la « Compagnie d’Owhère (ou d’Owari) et de Bénin », à laquelle Louis XVI accorda le privilège exclusif du commerce, pendant trois ans, sur les rivières de Forcados et de Bénin et dans les terres adjacentes, mettant de plus

FAVORI DU ROI DE JUDA (D’après (Voyage du chenalier Des Marchaïs).

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à sa disposition un vaisseau de 400 tonneaux, le Pérou. Landolphe prit le commandement du Pérou, auquel il adjoignit deux corvettes achetées par sa compagnie, l’ Afrique et la Perite-Charlotte, destinées à assurer le trafic en rivière. Puis il partit de nouveau pour la côte de Bénin, ayant pris à son bord le prince Boudakan, qu’il ramenait à son oncle, et le botaniste Palisot de Beauvois. Ce dernier devait mettre à profit ce voyage pour faire une remarquable étude de la flore du Bénin et de la région de Forcados; ce fut lui qui découvrit et étudia le premier les lianes à caoutchouc africaines, auxquelles il donna, en l’honneur du capitaine Landolphe, le nom de « landolphiées » ; l’une d’entre elles est bien connue de nos jours sous le nom que lui donna alors Palisot de Beauvois et qui rappelle à la fois ceux de Landolphe et de la ville d’'Owari : landolpha owariensis.

L'expédition arriva le 21 novembre 1786 à l'embouchure de la rivière Formose. Landolphe mit à terre trente hommes d’équipage, avec six pièces de canon et du matériel, et débarqua lui-même, ainsi que son état-major. Il fit choix d’un emplacement dans l’île de Borodo, sur la rive gauche de la rivière et près de son embouchure, et l’on se mit incontinent à y construire un poste fortifié après quoi, Landolphe alla rendre visite au roi d’Owari, qui lui céda 30 lieues de territoire, puis au roi de Bénin. Ce dernier, jaloux de voir les Français s’établir sur le domaine de son voisin, exigea de Landolphe la promesse de construire un second fort plus en amont, sur les terres relevant de Bénin. Il semble toutefois que ce second fort ne fut jamais édifié.

Quant à celui de l’île de Borodo, il était terminé au bout de quelques mois, en 1787. L'année même de son achèvement, l’établissement fut inspecté, sur l’ordre exprès du ministre de la Marine, par le comte de Flotte, commandant la frégate la Funon. Étant tombé malade au moment de son arrivée à l’île de Borodo, cet officier envoya ses lieutenants Balon et Legroing à Bénin, pour saluer le roi en son nom et obtenir de lui un traité accordant aux seuls Français le privilège de commercer dans ses États. Landolphe et Palisot de Beauvois accompagnaient la mission. Mais le roi refusa de se départir du principe de la liberté commerciale et promit seulement de conserver aux Français « la première place dans son amitié ».

Le comptoir de la Compagnie d’'Owhère et de Bénin était d’ailleurs fort prospère. Il achetait en bloc les cargaisons des vaisseaux portugais, anglais et danois qui fréquentaient ces parages, leur constituant en retour un chargement d’huile de palme et d’esclaves et les approvisionnait sur rade, en eau, bois et vivres frais. Un Portugais nommé Olivera, entré au service de la Compagnie française, faisait, à bord de la Petite-Charlotte, de nombreux voyages à la Côte d’Or, d’où il rapportait des marchandises. Les bénéfices de la Compagnie furent d’autant plus consi-

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dérables que, de 1786 à 1792, elle n’eut à envoyer sur place aucune relève de personnel ni aucun renfort de matériel, en dehors de deux petits navires.

E COMTE DE FLOTTE OBTIENT Notre marine de guerre faisait, elle UNE CONCESSION A LAHOU (1787) aussi, œuvre utile le long du golfe de Guinée. En janvier 1787, tandis qu’il se rendait au Bénin pour y inspecter l'établissement de Landolphe, le comte de Flotte avait mouillé en face de l’embouchure de la rivière Saint-André ou Sassandra, à la Côte d’Ivoire. Frappé de la commodité de l’emplacement pour l'installation éventuelle d’un comptoir, il avait cherché à nouer des relations avec le chef du village de Sassandra, en vue d’obtenir de lui une concession de terrain, mais n’avait pu y parvenir. Par contre, ayant jeté l’ancre au Cap Lahou, il s’aboucha avec un notable appelé Kofi, qui savait quelques mots de français, et, par son intermédiaire, obtint des indigènes la cession d’un terrain d’une demi-lieue carrée sur le bord de la mer. Cette cession fut ratifiée par Louis XVI au retour en France du comte de Flotte et, en 1788, Denys Bonnaventure, commandant la Flore, vint en signifier la ratification au chef de Grand-Lahou. C’était, vraisemblablement, la première manifestation de nos tentatives de colonisation à l'embouchure du Bandama.

07 EN À la Côte des Esclaves, le sieur Gourg prenait, à la même 1791 époque, la direction du comptoir de Ouidah. Grâce à un mémoire

qu’il rédigea en 1791, au moment où il quitta son emploi, nous possédons des

renseignements assez détaillés sur l’état et la vie de notre établissement.

Le fort français de Ouidah était à l’Ouest et à une « portée de fusil » du fort anglais, lequel était lui-même à l’Ouest et à une « portée de canon » du fort portugais. Tous les trois étaient construits en terre et couverts en paille, et entourés d’un fossé large et profond, muni d’un pont-levis qu’on relevait chaque soir. Ils étaient situés à trois quarts de lieue de la mer et séparés d’elle par deux lagunes, entre lesquelles se trouvait un petit village indigène du nom de Kakérakou. Derrière le fort français, il y avait un village placé sous sa protection, qui comptait 200 esclaves appartenant à la Compagnie et à peu près autant de gens libres, considérés comme relevant de l’autorité de celle-ci.

C’est en arrière que se trouvait le village dahoméen de Gléhoué. Comme nous l’avons vu, il avait remplacé en 1727 l’ancien village indigène de Houéda ou Ouidah, dont le nom avait été conservé par les Européens. Toutefois, le nom de Gléhoué — qui est encore aujourd’hui le nom indigène de Ouidah — ne leur était pas

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inconnu, puisqu’au temps de Gourg notre fort était appelé « fort royal Saint- Louis de Grégoy » (Grégoy était la prononciation adoptée par les Français pour Gléhoué ou Gréhoué).

Chaque fois qu’arrivait un nouveau directeur, il devait s'arrêter d’abord à Kakérakou, entre les deux lagunes, et y attendre l’arrivée du yévogan ou « chef des Blancs », qui résidait à Gléhoué et y remplissait, si l’on peut dire, les fonctions de ministre des Affaires étrangères du roi de Dahomey. Le yévogan, prévenu de l’arrivée du directeur, se rendait à Kakérakou, accompagné de sa suite, tournait trois fois autour du nouveau représentant de la Compagnie et lui présentait successivement un verre d’eau, un verre de vin et un verre d’eau-de-vie. Après quoi, il demandait des nouvelles du roi de France, de la reine et de la famille royale et conduisait le directeur au fort. Là, 1l était d’usage de servir de l’eau-de-vie au yévogan et à sa suite. Quelques jours après, le directeur devait se rendre à Abomey pour saluer le roi de Dahomey et lui porter les présents d’usage. Il devait y retourner chaque année, en décembre ou janvier, pour assister à la cérémonie dite des « coutumes », carac-

MARABOUT térisée par de nombreux sacrifices humains, et était tenu,

Panne el. Cette fois encore, d'offrir au roi des présents. Ceux-ci, en

cette occasion, consistaient en « deux pièces de soierie

de 15 à 16 aunes, un chapeau à point d’Espagne et six anchres d’eau-de-vie ». Le roi saluait l’arrivée du directeur à Abomey de 21 coups de canon.

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