NV AMNON

LA PRISE DE CONTACT MARITIME ET LES ENTREPRISES PRIVÉES

De 1562 à 1580, des vaisseaux français sont signalés un peu partout par des capitaines anglais, dont l’un, nommé Baker, ayant eu son propre navire perdu sur la côte, est recueilli et rapatrié par un bâtiment de notre pays. Un autre, Georges Fenner, reconnaît en 1566 que c’est à la langue française que sont obligés d’avoir recours ses compatriotes pour converser avec les indigènes du Cap Vert, dont un certain nombre entendent et parlent convenablement notre idiome. D’après le même témoin, c’est à des capitaines français que les navigateurs anglais avaient alors recours pour trancher leurs différends avec les naturels de la Sénégambie. Il est intéressant de souligner cette double preuve de l’ancienneté et de la solidité de nos relations avec des peuples qui étaient appelés à être rattachés, un jour, à la France.

Un curieux arrêt du Parlement de Bordeaux, rendu au mois de février 1571, montre tout à la fois qu’à cette époque la France s’approvisionnait en Afrique de produits divers et que le sol du royaume de France n’admettait pas l’esclavage. On peut lire, en effet, à la page 42 de la Chronique bordelaise de Gabriel de Lurbe, imprimée à Bordeaux en 1619, les lignes suivantes : « Au même moys [février] et an [1571/, il y a arrest donné par la dicte cour [Parlement de Bordeaux}, par lequel est ordonné que tous les nègres et mores qu’un marchand normand avoit conduicts en ceste ville pour vendre, seroyent mis en liberté : la France, mère de liberté, ne permet aucuns esclaves. »

Rien que pour la période décennale allant de 1574 à 1583, on a relevé, sur les registres notariaux de la seule ville de Honfleur, trente armements de vaisseaux à destination du Cap Vert, de la « Guinée » (Sénégambie et Sierra-Leone), de la Côte des Graines, de la Côte des Bonnes-Gens (Côte d’Ivoire), de La Mine (Côte d’Or). Nos navires poussaient même quelquefois plus loin, dans la direction du Congo.

Au Sénégal, en particulier, nos navigateurs de la fin du seizième siècle ne se contentaient plus de mouiller en vue du rivage maritime. Depuis 1560 environ, ils pénétraient dans le fleuve même avec leurs vaisseaux ou bien le remontaient en barque jusqu’à Podor, en faisant des échanges avec les riverains. Ce trafic fut interrompu de 1588 à 1598, la reine Élisabeth ayant concédé pour dix ans à des marchands anglais le privilège de commercer sur le fleuve Sénégal et aux escales de Rufisque, Portudal et Joal, ainsi qu’à l’embouchure de la Gambie. Les Normands le reprirent après cette période, tandis qu’ils continuaient à négliger Gorée, que les Hollandais avaient occupée en 1588.

À la vérité, depuis le milieu du quinzième siècle, nos entreprises commerciales aux côtes occidentales d’Afrique avaient été fortement contrecarrées par l’activité

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE OCCIDENTALE

des navigateurs portugais et l’énergie avec laquelle ceux-ci étaient soutenus par leur gouvernement. Ce dernier faisait acte de prise de possession là où les Français, réduits aux initiatives privées, ne songeaient le plus souvent qu’à réaliser de fructueuses opérations de troc. Il n’en est pas moins vrai que, par la constance de leurs efforts, nos marins et armateurs normands, avaient jeté sans bruit les bases sur lesquelles devait s’édifier plus tard un vaste et puissant empire colonial. Moins brillante peut-être que celle des Portugais, leur œuvre, était plus solide. D’ailleurs, le Portugal, en tombant sous la suzeraineté de l’Espagne en 1580, avait perdu ses titres à l’exclusive souveraine des terres lointaines, que lui avait octroyée la papauté. L'action des navigateurs français n’en fut que plus aisée et plus active.

A la fin du seizième siècle, des vaisseaux français croisaient fréquemment sur les côtes du Congo. C’est ainsi qu’au temps du gouverneur Furtado de Mendoça (1595-1602), la colonie portugaise de Loanda eut à souffrir des incursions françaises et que des navires de notre nation, ayant abordé à Pinda ou Sogno, sur la rive gauche de l’estuaire du Congo, y mirent un moment en péril la domination portugaise.

Peu à peu, sous l’influence combinée de visées politiques, d’ambitions commerciales et de tentatives de christianisation des noirs, les différentes puissances européennes allaient commencer à se tailler en Afrique des embryons de colonies, quitte à se disputer entre elles la possession définitive de ces établissements.

Dès le début du dix-septième siècle, d’éphémères comptoirs furent établis par des Français en divers points de la côte occidentale d’Afrique, tels que celui que le Dieppois Balthazar Moucheron créa au Gabon en 1609 et celui que le chevalier de Briqueville, de Basse-Normandie, et le sieur Augustin de Beaulieu, Rouennais, essayèrent d’installer en 1612 à l'embouchure de la Gambie. Mais c’est surtout sur le Sénégal, assidûment fréquenté depuis trois siècles environ par nos compatriotes, que ceux-ci jetèrent leur dévolu.

Sous l’impulsion de Richelieu d’abord, de Colbert ensuite, l’œuvre coloniale de la France dans l’Ouest africain, jusque-là laissée à la seule initiative privée, allait devenir une entreprise vraiment nationale.