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HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE OCCIDENTALE

tion que Mekpou ne voulait point admettre, et il adressa à Médard Béraud, en 1865, des instructions en vue de l’abandon de notre protectorat. Les Anglais saisirent aussitôt cette occasion de parler en maîtres dans un pays dont nous paraissions nous désintéresser. Ils occupaient Lagos depuis 1862 et commençaient à étendre leur action sur les centres habités par les Yorouba ; ceux-ci se trouvant alors menacés par Gléglé, qui y faisait des incursions en vue de se procurer des esclaves, une escadrille britannique vint bloquer Cotonou, afin d’empêcher que le roi du Dahomey pût s’y ravitailler. Notre agent consulaire de Porto-Novo, excipant des droits qui nous avaient été consentis l’année précédente, adressa une protestation au gouverneur de Lagos et le blocus fut levé.

À la même époque se place le début d’une singulière aventure, qui, si les circonstances l’avaient favorisée, eût pu faire entrer le pays des Achanti et le Nord de la Côte d’Or dans le domaine colonial de la France. C’est à la passion, généralement peu connue, d’Alexandre Dumas pour les découvertes géographiques, qu’est due la genèse du fait en question. Le célèbre romancier avait acquis pour son usage personnel une goélette, l’Emma. Il la mit en 1866 à la disposition d’un capitaine au long cours, nommé Magnan, avec mission d’aller reconnaître les bouches du Niger et de tenter l’exploration de ce fleuve. Magnan s’embarqua sur l’Emma avec son second, Charles Girard. Mais, à sa sortie même du port, la goélette fut jetée à la côte et se perdit. Toutefois cette tentative avortée avait fait naître dans l'esprit de Charles Girard un vif désir de poursuivre l’entreprise par ses propres moyens. S’étant attaché un jeune homme de vingt-deux ans, nommé Bonnat, il prit passage avec lui sur un navire qui se rendait aux côtes du Bénin. Girard et Bonnat débarquèrent à Bonny, puis essayèrent de remonter la rivière de Calabar. Girard mourut au cours de cette exploration. Bonnat abandonna alors la région du bas Niger et se fit transporter à la Côte d’Or, dont la renommée l'attirait. Se lançant dans l’intérieur du pays, il y fonda un comptoir. Mais les Achanti, ayant attaqué et vaincu la peuplade au sein de laquelle il s’était installé, le firent prisonnier et l’emmenèrent à Coumassie. Il y demeura huit ans. Il avait fini par devenir le conseiller du roi et, quoiqu'il lui fût interdit de s’éloigner de la capitale, il jouissait d’une liberté relative et d’un ascendant réel sur la population. En 1874, Coumassie fut prise par le général anglais Wolseley, qui délivra Bonnat, peut-être contre le gré de ce dernier, et le ramena à la côte. Mais notre compatriote avait la nostalgie du pays achanti : en juin 1875, il retourna à Coumassie pour le compte d’une maison britannique, reprit sa place de conseiller auprès du roi, se battit même au service des Achanti dans plusieurs expéditions

LA COLONISATION D'ÉTAT ET LES ASSISES DÉFINITIVES

contre les tribus voisines, puis explora 280 kilomètres du cours de la Volta et fonda un comptoir à Salaga en 1876. Son prestige était devenu si grand dans la contrée qu'il fut investi par le roi des Achanti du gouvernement des provinces qu’il avait parcourues et annexées, pour ainsi dire, au royaume achanti ; il y exerçait, en tout cas, le monopole du commerce. En 1880, il revint en France, après quatorze ans d’absence, mais il retourna à la Côte d’Or la même année et y mourut, à l’âge de trente-six ans. Les aventures merveilleuses de ce pionnier français ne sauraient être passées sous silence dans un ouvrage consacré à l’histoire des efforts de notre nation pour la colonisation de l’Afrique tropicale.

Pendant que Bonnat cherchait ainsi à asseoir notre influence à l’intérieur de la Côte d’Or, nos droits sur la Côte d’Ivoire se consolidaient d’une manière plus effective. En 1868, le lieutenant de vaisseau Crespin signait des conventions avec les chefs de Béréby, de San Pedro et de Fresco, et obtenait d’eux des cessions de territoires et des autorisations de commerce et d'installation. L’année suivante, le lieutenant de vaisseau Pernet, commandant particulier des établissements français de la Côte d’Or, effectuait diplomatiquement l’annexion de plusieurs autres villages côtiers.

En 1868, le 19 mai, le lieutenant de vaisseau Arnoux, et Jean-Batiste Bonnaud, agent consulaire de France, signaient avec le yévogan un traité par lequel INDIGÈNE DE LA COTE D'or la cession de Cotonou à la France était officiellement stipulée. Mais, comme on le verra par la suite, le roi du Dahomey prétendit toujours que le yévogan n’avait reçu de lui aucune autorisation pour parler en son nom et que ce traité, conclu en dehors de lui et à son insu, n’avait aucune valeur. Par contre, la cession d’Agoué et de Porto-Seguro, obtenue des Mina à la même époque, ne devait point être contestée ultérieurement. Quant à notre protectorat sur Porto-Novo, officieusement abandonné, comme nous l'avons vu, depuis 1865, il prit fin effectivement en 1868, sur l’ordre formel de l’amiral Laffon de Ladébat : ayant appris que des différends étaient survenus entre le roi Mekpou et notre agent consulaire, le commandant en chef de la division navale prescrivit à ce dernier d’amener notre pavillon, ce qui fut fait le 23 décembre 1868.

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE OCCIDENTALE

La guerre franco-allemande, en obligeant la métropole à rappeler sur le sol de la patrie des garnisons lointaines, eut pour conséquence l’abandon de fait de nos établissements de la Côte d’Or, qui devaient donner plus tard naissance à notre colonie de la Côte d’Ivoire. Nous entretenions, jusqu’en 1870, des effectifs militaires à Assinie, Grand-Bassam et Dabou, et un officier de marine représentait l'autorité de la France dans ces parages, avec le titre de commandant particulier des établissements français de la Côte d’Or. En 1871, les effectifs militaires furent retirés, le commandant particulier fut rappelé, mais, en vue de conserver les droits de souveraineté acquis, la garde du pavillon français fut confiée à un armateur de La Rochelle, nommé Verdier, qui possédait des comptoirs à Assinie et à Grand- Bassam. Il reçut le titre de résident de France à la Côte d’Or et la mission de maintenir là-bas notre position ; une subvention annuelle de 20 000 francs lui fut allouée pour l’entretien d’une petite force de police indigène et le paiement de quelques subsides aux chefs avec lesquels nous avions passé des traités. Il était placé sous le contrôle du commandant de la division navale de l’Atlantique et était autorisé à déléguer son titre et ses pouvoirs, en cas d’absence, à l’agent qui le représentait à la Côte d'Or. Grâce à ce système, qui se prolongea, avec quelques modifications de peu d’importance, jusqu’en 1889, et grâce à la conscience et au dévouement avec lesquels Verdier et ses agents s’acquittèrent de leur mission, la France put,

sans les occuper, conserver les postes qu’elle avait créés et les territoires qu’elle avait acquis.