III. — LA MAURITANIE

Depuis les premiers temps de notre installation sur le Sénégal, nous avions eu affaire aux Maures, mais nous nous contentions soit de traiter avec eux et de leur payer, sous le nom de coutumes, un véritable tribut, soit parfois de châtier leurs insolences en organisant des expéditions militaires qui ne dépassaient pas les rives. C’est seulement sous le gouvernement de Faidherbe qu’eurent lieu, en même temps que la suppression des coutumes, les premières tentatives d’exploration de la Mauritanie. Encore ces missions n’avaient-elles aucun caractère politique et se bornaïentelles à recueillir des renseignements.

| Eos PREMIÈRES RECONNAISSANCES : Il en fut de même durant le dernier BOLEILLET-COPE OLANT quart du dix-neuvième siècle. Plusieurs des reconnaissances effectuées à cette époque furent d’ailleurs marquées par un insuccès plus ou moins complet. C’est ainsi que Paul Soleillet, parti de Saint- Louis en décembre 1879 pour se rendre dans l’Adrar, fut arrêté et pillé par les Maures et dut revenir en mai 1880 à son point de départ, sans résultat appréciable. Dès que l’on avait traversé le Sénégal, on éprouvait les pires difiicultés, même auprès des tribus riveraines qui vivaient en paix avec nous, comme celles des Trarza et des Brakna, chez lesquelles d’incessantes rivalités intestines entretenaient une situation peu favorable au passage des explorateurs. L’émir Eli, fils du fameux Mohammed El-Habib, avait été assassiné par un compétiteur nommé Ahmed Fall. Ce dernier fut dépossédé à son tour, en 1886, des fonctions d’émir du Trarza, par Ahmat Saloum, qui parvint à acquérir une autorité un peu moins contestée.

C’est à ce moment que le lieutenant de vaisseau Raffenel, commandant l’Ardent,

Pre ER EN EN

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE OCCIDENTALE

effectua une étude méthodique de la baie du Lévrier et de la baie d’Arguin, mais sans quitter la mer. On connaît la fin tragique de Camille Douls, qui, l’année suivante, tenta vainement de pénétrer par le Nord en Mauritanie. Léon Fabert parvint, en 1894, à parcourir une partie du Trarza et la même année vit pénétrer la mission Donnet dans l’Adrar.

En 1898 arriva en Afrique occidentale l’homme qui le premier, devait, en quelque sorte, apprivoiser les Maures et nous ouvrir leur pays : Coppolani. Ce « bon géant », ainsi qu’on le surnommait, avait la foi ardente et l’audace tranquille d’un apôtre ; il avait aussi la bravoure d’un guerrier et l’habileté d’un diplomate ; à ces dons il joignait une connaissance approfondie du caractère et de la mentalité arabes et des aspects africains de la religion musulmane. Sa première mission, qu’il accomplit en 1898-1899 avec M. Robert Arnaud, fut consacrée aux régions du Sahel soudanais qui se trouvent à l’Est de ce que nous appelons officiellement la Mauritanie. Il visita les Allouch, les Mechdouf et autres Maures du Hodh et, sans employer d’autre procédé que le raisonnement et la persuasion, il les détermina à aller faire leur soumission au colonel Vimard, alors gouverneur intérimaire du Soudan français. Il continua ensuite son voyage chez les Maures et les Touareg de la région de Tombouctou, sans pouvoir pousser jusqu’à Araouane.

Dans l'intervalle, une mission scientifique dirigée par MM. Paul Blanchet et Dereims, s’était rendue de Saint-Louis dans l’Adrar, escortée par le lieutenant Jouinot-Gambetta et une vingtaine de tirailleurs. Parvenue à Atar le 6 juin 1900, elle y avait rencontré un accueil hostile. Jouinot-Gambetta, au cours d’une reconnaissance, avait été blessé, et la mission tout entière, capturée par les Maures, avait été gardée prisonnière. Elle n’avait pu être délivrée que sur l’intervention du célèbre marabout Saad-Bouh et moyennant rançon.

La même année, le 27 juin, était intervenu entre la France et l’Espagne un arrangement qui reconnaissait à cette dernière puissance des droits sur la zone comprise entre le Cap Blanc et le Cap Juby et nous la donnait comme voisine sur la baie du Lévrier et au nord de l’Adrar : c’est cette zone qui devait recevoir un peu plus tard la dénomination de Rio de Oro.

CCUPATION DU PAYS DES Notre première intervention politique effec- TRARZA ET DES BRAKNA tive à l’intérieur de la Mauritanie n’eut lieu qu’en 1902. Elle fut déterminée par l'obligation où nous nous trouvions de soutenir Ahmat Saloum dont certaines tribus relevant de son autorité refusaient de respecter les conventions qu’il avait passées avec nous. Une colonne, expédiée

PÉNÉTRATION DES PAYS VOISINS DU SOUDAN

sous les ordres du commandant Delaplane, réussit à rétablir son autorité ; Ahmat Saloum fut reconnu comme roi de toutes les fractions du Trarza; de son côté, il accepta notre protectorat, consentit à recevoir auprès de lui un résident et abandonna les droits, remplaçant les anciennes coutumes, que ses prédécesseurs percevaient sur le trafic de la gomme. Mais, la colonne partie, les rivalités recommencèrent et ce fut en réalité l’anarchie qui continua. Coppolani fut alors chargé d’une mission spéciale, avec des pouvoirs étendus, à l'effet d'établir notre autorité parmi les Maures et d’assurer l’ordre et la sécurité dans les territoires auxquels on donna, à cette époque, le nom de Mauritanie, c’est-à-dire dans le Trarza, le Brakna, l’Adrar, le Tagant et les districts limitrophes de ces provinces. Arrivé à Dagana le 12 décembre 1902, il réussit à obtenir d’Ahmat Saloum, dont l’impuissance était manifeste, l’abandon de ses prérogatives royales, et après avoir convoqué les deux principaux personnages religieux du pays, Saad-Bouh et le cheikh Sidia, il fit rédiger par Sidia une fetoua, ou décision juridique, à l’effet de démontrer aux musulmans que l'installation des Français en Mauritanie était un bienfait de Dieu. Ainsi appuyé sur l'autorité MAURE ET TARGUI NOMADES religieuse du marabout le plus vénéré, Coppolani se mit à l’œuvre dès le début de 1903 et créa successivement quatre postes de pénétration à Sout-el-ma, Kroufa, Nouackchott et enfin à Boutilimit, sur la dune dont le cheikh Sidia faisait sa résidence habituelle. Au bout de quelques semaines, sans qu’on ait eu besoin de recourir à l'emploi des armes, le Trarza était solidement occupé.

Ce résultat acquis, Coppolani poursuit au Brakna la politique qui lui a si bien réussi au Trarza et, en juin 1903, obtient à Podor, de l’émir Ahmed ould Sidi El, l’abandon de sa souveraineté, Un poste est installé à Aleg, d’autres suivent, en sorte que l’occupation du Brakna se trouva rapidement achevée.

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE OCCIDENTALE

Le sud de la Mauritanie ainsi occupé et pacifié, Coppolani, sans prendre de repos, va poursuivre son œuvre dans la direction du Nord.

C'était le moment où le gouvernement général allait être constitué. La Mauritanie se trouva, par le décret du 18 octobre 1904, érigée en une unité administrative distincte, dite « Territoire civil de la Mauritanie », avec, à sa tête, un commissaire du gouvernement général. Coppolani, à la date du 26 novembre 1904, fut nanti de ce titre et des fonctions qu’il comportait. Il se mit aussitôt à l’œuvre, ou plutôt il continua l’œuvre qu’il avait si bien commencée auparavant. Après avoir organisé une mission d’étude des pêcheries de la baie du Lévrier, qu’il confia au professeur Gruvel et qui devait aboutir à la création de Port-Étienne et de ses établissements de pêche, il marcha à une conquête, qu’il aurait voulue pacifique, mais qui devait lui coûter la vie, celle du Tagant. Il était accompagné de l’administrateur Robert Arnaud et des capitaines Payn et Frèrejan.

Ame DE COPPO- De Mal, il se rendit à Ksar-el-Barka, qu'il LANT (12 MAI 1905) atteignit le 24 février 1905, et arriva le 2 avril suivant à Tidjikja, centre principal du Tagant. Il y trouva comme alliés des Kounta, parents de ceux qu’il avait visités précédemment dans le Hodh, et, comme adversaires, des Idouaïch qui avaient fui notre domination, établie sur leur pays au voisinage du fleuve Sénégal. Quant à la population même du Tagant, elle paraissait disposée à faire bon accueil à Coppolani. Mais de l’Adrar étaient venus quelques fanatiques qui voyaient d’un mauvais œil les progrès de notre politique. Une vingtaine de ces fanatiques, sous la conduite d’un chérif de lAdrar nommé Sidi ould Moulaï Zeïn, s’introduisirent le 12 mai, à la tombée de la nuit, dans le campement où s’était installé Coppolani à Tidjikja, et l’assassinèrent dans sa tente.

Nous verrons, à l’historique du gouvernement général, quelle fut la suite des événements.

PÉNÉTRATION DES PAYS VOISINS DU SOUDAN