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HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE OCCIDENTALE

la force du fait accompli à la faiblesse de droits ne reposant que sur des traités douteux.

Au mois de novembre 1896, le gouverneur Ballot expédia dans le haut Dahomey deux nouvelles missions, l’une confiée aux capitaines Baud et Vermeersch et l’autre au lieutenant de vaisseau Bretonnet.

Baud et Vermeersch arrivèrent le 1° février 1897 à Fada-n’Gourma et prirent contact à Tibga avec les lieutenants Voulet et Chanoïine, venus du Mossi. Ils se rendirent ensuite à Pama, où, en présence du lieutenant allemand Thierry, le chef de ce village confirma au capitaine Baud que Pama dépendait de Bantchandé, roi du Gourma, et se trouvait lié par le traité qu’avait conclu ce prince avec la France.

a Re DES TERRITOIRES CONTESTÉS ENTRE Le 24 mai 1897 com- LA FRANCE, L'ANGLETERRE ET L’ALLEMAGNE mencèrent les négociations définitives entre les gouvernements de Paris et de Berlin. Elles aboutirent à la convention franco-allemande du 23 juillet suivant, signée à Paris, par le comte Munster et M. G. Hanotaux, qui nous conservait le Gourma, ainsi que le Bergo; l’Allemagne abandonnait ses prétentions sur Aledjo, Séméré, Songouroukou et Djouou, ainsi que sur Pama ; de son côté, la France abandonnait les siennes sur Sansanné- Mangou, Gambaga, Bafilo, Kirikri et Kountoum.

Du côté de l'Est, la situation respective de la France et de la Grande-Bretagne continuait à être fort tendue. Seul, un accord explicite pouvait mettre fin aux difficultés de cette imprécision sur nos limites respectives.

Après de longs pourparlers qui, à un moment donné, menacèrent d’aboutir à une rupture, une convention décisive du 14 juin 1898 fut signée à Paris par M. Gabriel Hanotaux, ministre des Affaires étrangères, et sir Edmund Monson, ambassadeur d’Angleterre, par laquelle nos droits sur le Mossi, le Gourounsi et le Gourma, ainsi que sur la partie occidentale du Bergo, étaient reconnus par l’Angleterre. Par contre, Boussa et Ilo étaient attribués à cette dernière puissance, mais un accès sur le Niger était réservé, près et en amont d’Ilo, à notre colonie du Dahomey. La même convention fixait les limites de la Côte d'Or du côté de la Côte d’Ivoire et du Soudan français, celles de la colonie anglaise de Lagos du côté du Dahomey et rectifiait la frontière entre le Niger et le Tchad. De plus, l’Angleterre nous cédait à bail, en vue de faciliter notre navigation sur le bas Niger, deux terrains dont le choix nous était laissé;

leurs emplacements devaient être fixés l’année suivante, sur les indications

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du commandant Toutée, l’un en face de Badjibo et l’autre à Forcados, sur l’une des bouches du fleuve, mais ils ne furent jamais ni occupés ni utilisés (1).

La situation territoriale de notre colonie du Dahomey se trouvant ainsi définie, on procéda à la délimitation sur le terrain. La frontière occidentale fut reconnue et fixée, en 1898-1899. Quant à la frontière orientale elle avait déjà été délimitée en partie en 1890 et 1896; le commandant Toutée et le colonel anglais Lugard délimitèrent, en 1899-1900, la partie comprise entre le 10° de latitude nord et le Niger.

Pendant que s’effectuaient ces délimitations, on s’occupait de doter la colonie de voies de com-

: : HA 1 MARCHANDE A COTONOU munication. 1899, € (D'après un dessin du Tour du Monde (1894).

commandant Guyon étu-

diait un projet de chemin de fer de Cotonou vers le Niger et les travaux commençaient en 1900 à Cotonou, dans la direction d’Atchéribé, avec un embranchement sur Ouidah.

NNEXION DU DAHO- Un décret du 17 octobre 1899 avait rattaché le MEY, (4900) Dahomey au gouvernement général. En 1900, le Gourma et le cercle de Say, jusque-là administrés par le Dahomey, furent enlevés à cette - colonie et attribués aux territoires soudanais. La même année, le roi Agoliagbo, reconnu incapable et traître, fut déchu de ses prérogatives et interné au Gabon ; ce qui restait du royaume d’Abomey fut annexé et placé sous le régime de l’administration directe. C’est également en 1900 que M. Ballot quitta la direction de la colonie qu’il avait créée : il fut remplacé par le gouverneur Liotard, qui devait rester en fonctions jusqu’en 1908, au milieu d’une sécurité parfaite.

(x) Voir tous les documents relatifs à ces conventions et le texte des traités dans G. HANOTAUX,

Le Partage de l'Afrique, Fachoda. Paris, Flammarion, 1909, p. 295 et s.

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ES RIVALITÉS FRANCO-ANGLAISES POUR Prolongeant le Dahomey vers le L LA POSSESSION DU BAS NIGER fond du golfe de Guinée, s’étend le vaste pays, arrosé par le cours inférieur du Niger et qui forme aujourd’hui la Nigeria anglaise. I1 s’en fallut de peu que ce pays, lui aussi, ne devint territoire français.

En 1875, le bas Niger et son delta semblaient constituer une sorte de territoire commercial monopolisé par la Grande-Bretagne. Trois compagnies anglaises se partageaient entre elles le trafic et étaient seules à y posséder des établissements permanents. Ces maisons étaient la West African Co, la Central African Co, et la société Miller Brothers and Co. En 1879, elles fusionnèrent et formèrent ensemble, pour l’exploitation du bas Niger, la United African Co. L’année suivante, la nouvelle société prit le nom de National African Co, porta son capital à un million de livres sterling et revêtit l’aspect d’une entreprise privilégiée. Toutefois elle n’avait, au moins officiellement, qu’un caractère purement privé et le gouvernement britannique, s’il la soutenait comme il faisait vis-à-vis de tous ses nationaux, n’exerçait aucune action, directe ou indirecte, sur les régions où opérait la National African Co. En fait ces régions se trouvaient accaparées par une maison de commerce britannique ; en droit, elles étaient ouvertes à l’initiative, privée ou publique, de toutes les nations.

L: COMPAGNIE FRANÇAISE DE L'AFRIQUE À cette époque, un Français, le OCCIDENTALE : SÉMELLÉ, MATTÉI comte de Sémellé, ancien officier de tirailleurs algériens, conçut le projet de faire concurrence à la société anglaise et de réintroduire sur le bas Niger le commerce français, qui y avait été florissant vers la fin du dix-huitième siècle, au temps du capitaine Landolphe. À cet effet, le comte de Sémellé fonda en 1880 la Compagme française de l’ Afrique équatoriale, dont il prit la direction, et alla aussitôt créer des comptoirs à Abo, Onitcha, Igbébé, Lokodja et Egga, sur le Niger, et à Loko, sur la Bénoué. Il mourut en mer lors de son voyage de retour, le 28 octobre 1880. Mais sa compagnie subsista et envoya en Afrique, pour y continuer l’œuvre de son fondateur, le commandant Mattéi, mis à sa disposition par le ministre de la Guerre et investi par le ministre des Affaires étrangères du titre et des fonctions d’agent consulaire de France à Brass, où se trouvait le siège de la compagnie en territoire africain. Le commandant Mattéi, arrivé à Brass en avril 1881, commença par se mettre d’accord avec l’agent général de la Narional African Co, nommé Mac Intosh, en vue d’empêcher les deux sociétés de se nuire l’une à l’autre en excitant les indi-

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gènes contre les employés de la maison concurrente. L’entente entre les deux maisons fut assez solide et les relations demeurèrent courtoises. Cependant le commandant Mattéi déployait une grande activité, fondait un nouveau comptoir à Sossokousso, en amont de Lokodja, allait rendre visite, à Bida, au roi du Noupé, et installait seize factoreries flottantes sur le bas Niger.

Son succès détermina en 1832 une autre maison française, la Compagmie du Sénégal (ancienne maison Verminck, de Marseille) à suivre l’exemple de la Compagnie française de l’ Afrique équatoriale et à créer des succursales sur le bas Niger. Notre situation tendait ainsi à devenir prépondérante.

En 1883, après avoir vainement essayé de faire accepter par les chefs de Brass le protectorat français, le commandant Mattéi fonda encore deux autres comptoirs, l’un à Ibi, sur la Bénoué, et l’autre sur le Niger, à Chonga, près de Rabba, dans le Noupé.

La National African Co entrevit alors clairement le danger qui la menaçait : les établissements français dépassaient les siens en nombre et en importance et le courant commercial se portait visiblement sur nos factoreries, aux dépens des comptoirs britanniques. Elle exposa cette situation au gouvernement britannique, sollicitant un concours financier à l’effet de rétablir son ancien monopole. Le gouvernement anglais entra complètement dans les vues de la National African Co. Celle-ci, grâce aux subsides ou aux promesses de subsides qu’elle reçut des pouvoirs publics, put, du jour au lendemain, abaisser notablement le prix des marchandises qu’elle vendait aux indigènes et augmenter ses prix d’achat. Immédiatement, ils désertèrent les comptoirs français. En 1884, la Compagmie du Sénégal vendit ses établissements du bas Niger à la société anglaise, qui les lui acheta sans marchander.

Le commandant Mattéi sentait fort bien que sa compagnie allait être acculée à la même nécessité, à moins qu’elle n’obtint du gouvernement français un concours analogue à celui que prêtait le gouvernement de Londres à la Narional African Co. Soliicité, le gouvernement français ne crut pas pouvoir entrer dans cette voie et, en 1885, la Compagnie française céda ses établissements à la National African Co, qui paya le prix demandé. Ainsi la Grande-Bretagne fut à même d’asseoir son autorité sur la merveilleuse contrée qui constitue aujourd’hui sa colonie de la Nigeria.

A « ROYAL Dès le 3 avril 1885, l’agent général Mac Intosh pouvait, en NIGER Co» toute liberté, placer le Noupé sous le protectorat britannique,

les comptoirs fondés par le commandant Mattéi dans cette province étant devenus la propriété de la compagnie anglaise. Le 10 juillet suivant, cette compagnie rece-

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vait de son gouvernement une charte qui lui accordait le privilège du commerce sur le Niger et ses affluents et dans les régions limitrophes et faisait d’elle, au point de vue politique, une émanation de l’État britannique. Le 10 juin de l’année suivante, la compagnie prenait le nom de Royal Niger Co, et prenait en même temps possession, en vertu des pouvoirs qu’elle tenait du gouvernement anglais, des territoires sur lesquels étaient établies ses opérations commerciales. Le 5 août 1890, une déclaration franco-anglaise confirmait diplomatiquement l’état de fait, en assignant le point de Say comme limite méridionale à notre influence le long du Niger.

A MISSION Cependant la navigation demeurait libre sur ce fleuve, au MIZON moins en théorie, en vertu de l’acte de Berlin, et l’on pensa en France que, si nous devions renoncer à occuper le cours inférieur du grand fleuve, nous pouvions tout au moins nous y aventurer en bateau et porter notre commerce sur les points non exploités par la Royal Niger Co. Ce fut l’objet de la mission conduite, en 1890-1801, par le lieutenant de vaisseau Mizon. Il pénétra dans la rivière Noun sur la chaloupe à vapeur le René Caillié, avec l’intention de gagner le grand bras du Niger. Mais il fut arrêté à Akassa par M. Flint, agent de la compagnie britannique qui lui fit connaître que, conformément aux stipulations de l’acte de Berlin, il avait toute liberté de naviguer sur le Niger, ses canaux et ses . affluents, mais à condition de ne toucher terre nulle part sans une autorisation expresse de la Royal Niger Co. Mizon dut s’incliner et solliciter cette autorisation, qui lui fut d’ailleurs accordée, et il put pousser sa reconnaissance jusqu’à Yola, sur la haute Bénoué.

Il revint en 1892, à la tête d’une seconde mission, mi-scientifique, mi-commerciale, que transportaient la Mosca et le Sergent Malamine. I1 conduisit ce dernier bateau à Yola, où il l’installa comme comptoir flottant, afin de se conformer aux règles posées par la Royal Niger Co, puis il prit le chemin du retour. L’agent général de la compagnie à charte, M. Wallace, fit valoir que Mizon avait outrepassé ses pouvoirs en cherchant à nouer des relations politiques avec l’Adamaoua et en faisant fonder un poste au Mouri par l’un de ses compagnons de mission, M. Nebout ; et, se basant sur ces prétextes, il opéra la saisie du Sergent Malamine.

À partir de ce moment, les incidents se multiplièrent et les relations devinrent quelque peu tendues entre la France et l'Angleterre. En 1895, le lieutenant de vaisseau d’Agoult, chargé par le gouvernement français d’aller procéder sur place à une enquête sur les faits allégués à la charge de Mizon par M. Wallace, voulut pénétrer dans les eaux du Niger à bord de l’Ardent, dont il avait le commande-

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ment. Il s’échoua sur un banc de sable et dut solliciter de M. Mac Taggart, agent de la Royal Niger Co, le concours de son personnel indigène, pour remettre à flot l’aviso. M. Mac Taggart, non seulement lui refusa assistance, mais encore lui signifia qu’il n’avait pas le droit de naviguer sur le Niger à bord d’un bâtiment de guerre, l’acte de Berlin n’ayant eu en vue que la navigation à bord de bateaux marchands.

A CONVENTION DU La même année, la Royal Niger Co protestait contre L 14 JUIN 1898 l'érection, en face de Badjibo, par le capitaine Toutée, du poste appelé Fort-d’Arenberg, situé au confluent de la rivière Doko et du Niger, et le gouvernement anglais, se faisant l’écho de cette protestation, demandait et obtenait l'évacuation de ce poste.

Les deux theses soutenues de part et d’autre par les deux gouvernements étaient les suivantes. La Grande-Bretagne prétendait qu’en acceptant, en 1890, de limiter notre zone d’influence à une ligne allant de Say, sur le Niger, à Barroua, sur le lac Tchad, nous nous étions engagés à abandonner à l’influence anglaise tout ce qui se trouvait au sud de cette ligne entre le méridien de Say et celui de Barroua, et, par conséquent, en particulier, le Bergo et la région de Boussa, aussi bien que le Mouri, Yola et la majeure partie de l’Adamaoua. De son côté, notre ministre des Affaires étrangères, qui était alors M. Gabriel Hanotaux, interprétait la déclaration du 5 août 1890 comme limitant au royaume de Sokoto et à ce qui en dépendait équitablement les droits de l’Angleterre au sud de cette fameuse ligne Say-Barroua. Le 18 janvier 1898, 1l écrivait au baron de Courcel, notre ambassadeur à Londres : « Vous n’ignorez pas que, dans notre pensée, l’article 2 de la déclaration du 5 août 1890 avait pour objet de déterminer la limite de l’hinterland de nos possessions méditerranéennes et de la sphère d’influence britannique, sans cependant restreindre, pour ce qui nous concernait, la faculté d’accéder par le Sud aux territoires, autres que ceux du Sokoto, situés au sud de la ligne Say-Barroua ».

La divergence d’idées finit par se régler entre les deux gouvernements sur les bases suivantes par la convention du 14 juin 1898, dont il a été parlé d’autre part : la ligne Say-Barroua se trouvait légèrement rectifiée, son point de départ sur le Niger était reporté plus au sud, vers Ilo, mais, à partir et en aval de ce dernier point, le Niger nous était interdit dans le domaine politique et territorial. Seulement, on nous concédait le droit d’y naviguer et d’y commercer et même, en vue de faciliter notre navigation et notre commerce, on nous cédait à bail deux enclaves de petite étendue, à notre choix, sur les rives du bas fleuve. En fait, ces enclaves ne devaient jamais être occupées.

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Les choses ainsi réglées par l’arrangement de 1898, le privilège de la Royal Niger Co n’avait plus de raison d’être. Devenue seule et entièrement maîtresse au bas Niger, la Grande-Bretagne pouvait se passer de l'instrument qui l’avait si bien servie. Le 27 juillet 1809, la Chambre des communes vota un crédit de 865 000 livres sterling pour le rachat du privilège de la compagnie à charte, qui fut dissoute, et créa la colonie britannique de la Nigeria.

Cependant, une tentative devait être faite de notre part en vue de profiter du droit de libre navigation qui nous avait été reconnu et d’utiliser la voie du bas Niger pour le ravitaillement de nos postes du Niger moyen et, éventuellement, pour l'évacuation des produits de la Boucle du Niger. En 1900-1901, le capitaine d’artillerie Lenfant réussit à conduire un convoi de ravitaillement, comprenant quinze chalands en bois et cinq en acier, depuis les boucles | du Niger jusqu’à Sorbo- Haoussa, en amont de Say, sans être arrêté plus que de raison par les rapides de Boussa. On fonda à cette époque de vastes espoirs sur les possibilités qui nous étaient ouvertes par cette voile d’accès ou de sortie, et une flottille du bas Niger fut créée par un arrêté du 21 août 1902 du gouverneur général de l’Afrique occidentale française. Mais le capitaine d’artillerie coloniale Lucien Fourneau, chargé de l’organisation et de la direction de cette flottille, démontra que ce qui avait été possible à une mission officielle comme celle du capitaine Lenfant ne le serait pas pour des entreprises commerciales, en raison du coût formidable des opérations de transport, ni pour le ravitaillement régulier de nos postes, en raison des fréquents transbordements nécessités par les rapides et réclamant l’assistance d’un nombreux personnel indigène. Se

Le projet un instant caressé fut complètement abandonné à la suite de cette étude et une décision du 29 juillet 1904 supprima la flottille du bas Niger, qui, réunie à la flottille du haut Niger, stationnée à Koulikoro, concourut aux transports par voie fluviale entre ce point et Tombouctou et Ansongo.

Ainsi disparut, dans le domaine des chimères vite oubliées, cette question de la liberté de navigation sur le bas Niger, pour laquelle nous avions lutté si longtemps

KOULIKORO : MARCHÉ INDIGÈNE

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et avec tant d’acharnement et qui nous avait valu, il faut le reconnaître, dans la convention finale, de sérieuses compensations.