CHAPITRE PREMIER

L'ÉTABLISSEMENT DE LA FRANCE AU GABON

Les anciens obstacles à la pénétration du Congo.

I. — L’ANCIENNE « TROQUE » SUR LA CÔTE DU GABON. Les premiers découvreurs : les Portugais. — Les premiers trafiquants français. — La « troque ».

II. — LA TRAITE MARITIME DES ESCLAVES. Ce que le « commerce hoite » coûta d'hommes à l’ Afrique. — Les indigènes eux-mêmes entretiennent la traite.

III. — L'ÉTABLISSEMENT FRANÇAIS AU GABON. Du droit de visite et ses conséquences : le besoin d’une base navale. — Les premiers missionnaires. — L'aventure de F.-B. Douville. — Bouët-Willaumez au Gabon. Traité avec le roi Denis. — Traité avec le rot Louis. — Fondation de Libreville. — Occupation progressive de la côte.

IV. — LES PREMIÈRES EXPLORATIONS DANS L'INTÉRIEUR. Par le Como. — Par le Mouni. — Par l’Ogooué. Les reconnaissances de du Chaillu. — Le voyage du lieutenant de vaisseau Aymes (1867). — Le voyage de Marche et Compiègne. — Explorations étrangères.

É= ANCIENS OBSTACLES A LA L'Afrique équatoriale française — qui s’ap- PÉNÉTRATION DU CONGO belait il y a vingt ans encore le Congo français

— a été à ses débuts la création de la marine française, avant d’être l’œuvre des explorateurs.

Ce sont presque exclusivement des marins qui ont brisé la barrière qui fermait à la pénétration européenne nos pays d’Afrique centrale dont la plupart gardent

HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : AFRIQUE ÉQUATORIALE

encore leurs richesses inexploitées. C’est que nulle part plus qu’ici l’homme n’a eu contre lui cet ennemi particulièrement redoutable, la géographie. Le bassin intérieur

du Congo et de ses affluents a été en effet défendu contre les Européens surtout par

cette disposition physique si fréquente sur les côtes du Continent Noir et qu’on a si heureusement définie l’assiette renversée. Les fleuves, ces chemins qui auraient dû « marcher » surtout pour faciliter l’entrée d’un pays inconnu, y sont brisés un peu avant d’arriver à la mer par des dénivellations brusques, des cataractes, des chutes, des rapides, qui interdisaient aux navigateurs toute possibilité de gagner les biefs intérieurs qui sont les plus longs et de dissiper tout de suite tant de mystères qui ne se sont éclaircis qu’à la fin du dix-neuvième siècle.

Joignez à cette première barrière une côte difficile, mal connue, hostile, elle aussi, à la navigation, offrant à peine quelques rades battues par la forte houle de l’océan Atlantique, peu sûre aussi parce que le navigateur, forcé d’y atterrir, risquait toujours d’y tomber entre les mains de tribus non civilisées et, à cette époque; cannibales.

Une autre cause de la difficulté de la pénétration était dans le monopole du trafic dont les peuplades de la côte tenaient à se réserver le bénéfice, en tant qu’intermédiaires avec l’intérieur.

Cette triple barrière a été soumise par nos marins au siècle dernier à un effort continu d’exploration, dont le couronnement a été les voyages du grand vainqueur du Congo dont la gloire exige que le nom soit inscrit le premier et le plus haut en tête de tout récit de la formation de notre colonie tropicale, Savorgnan de Brazza.