I. — L’ANCIENNE « TROQUE » SUR LA CÔTE DU GABON
Ÿ PREMIERS DÉCOUVREURS : Ce ne furent pas des navires de notre marine
LES PORTUGAIS royale qui les premiers allèrent faire connaître sur la côte du Gabon le nom de la France, mais de hardis marins de notre marine marchande et surtout des marins normands. Ils y suivirent de près, si même parfois ils ne les devancèrent, les découvreurs portugais.
C'était en effet la grande époque de gloire de la marine portugaise qui rivalisait alors en découvertes avec la marine espagnole. Dès le quinzième siècle, les Portugais qui, malgré les affirmations imprudentes et passionnées de Humboldt, eurent tout l’honneur des premières connaissances maritimes modernes et des
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L'ÉTABLISSEMENT DE LA FRANCE AU GABON
premières navigations mondiales (1), avaient paru sur la côte de Guinée et commencé à pousser jusqu’à celle du Gabon et à l’Afrique du Sud. Ils avaient franchi l’équateur en 1470 et peu de temps après, deux d’entre eux, Lopez Gonsalvez et Fernan Vaz, étaient parvenus au cap Lopez actuel qui avait reçu son nom du premier et à la lagune de Fernan Vaz, située un peu plus au Sud, et qui porte le nom du second.
En 1484, le plus célèbre d’entre eux, Diégo Cam, découvrit l'embouchure
SAN SALVADOR SUR LE LEDUNDA (CONGO) (D’après une gravure portugaise du dix-septième siècle).
du fleuve qui fut appelé d’abord Zaïre, puis Congo, du nom du royaume noir qui vivait près de là : il y éleva la première colonne marquant l’arrivée des Européens, le padrao de la découverte. Après avoir traité avec le roi du pays, Diégo Cam appela San Salvador la capitale qui fut transportée au dix-septième siècle à Saint-Paul de Loanda.
D’autres voyageurs suivirent, sans compter Barthélemy Diaz qui parvint au cap de Bonne-Espérance et Vasco de Gama qui devait le doubler peu après et trouver la route maritime des Indes. Partout les Portugais fondèrent des postes et des comptoirs. C’est de leur langue que vient le mot Gabon, car ils avaient trouvé que, par sa forme, cet estuaire ressemblait à un caban, gabao. Dès 1490
(1) V. les publications décisives de M. Bensaube sur la découverte de l’astrolabe, sur les premières navigations portugaises, en référence avec les précieuses études de notre éminent collabo-
rateur, M. de La Roncière.
HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE ÉQUATORIALE
des missions jésuites portugaises allèrent évangéliser les noirs. Des capucins les suivirent et en 1645 on comptait près de vingt églises et sept couvents. On reconnaissait sur cette côte trois royaumes d’indigènes d’origine bantoue,
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DON DANIEL DE SILVA, COMTE DE SOGNO (1741) (Gravure de A. Tardieu).
Loango ou Brama qui allait de l’Ogooué au Congo, Congo ou Kakongo ou Mani Congo qui s’étendait jusqu’au Benguela et Anzika dont l’aire était vers l’intérieur. Plus au Sud étaient mentionnés les royaumes d’Angola, de Benguela et de Mataman avec des limites plus ou moins fantaisistes. Les vieilles cartes de l’époque retraçaient l’intérieur d’après les dires des indigènes, en y distribuant un peu au hasard des forêts, des lacs, des montagnes, comme le fait la carte Regna Congo et Angola, d’ailleurs très consciencieuse pour les côtes, et publiée à Amsterdam « apud Heredes Joannmis Jansson » et qui sépare la côte de l’intérieur par trois chaînes de montagnes, successivement
appelées Sierras de Ferro, Sierras d’Argente et Sierras d’Ouro!
Cette magnifique expansion portugaise n’avait pas un fondement assuré. Comme les Espagnols, les Portugais ont su conquérir des empires d’outre-mer, mais non pas en tirer toute la valeur ni les conserver. La décadence portugaise,
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après le seizième siècle, la perte des Indes et du Cap, le repli du Portugal sur lui-même amenèrent la disparition de ces diverses fondations, et les Portugais ne furent plus connus sur la côte que pour la part importante que, dès le début du seizième siècle, ils prirent dans la traite des esclaves, surtout pour le ravitaillement du Brésil. En vain, au dix-neuvième siècle, quelques officiers et marins essaieront-ils de renouer la tradition, comme Graca (1843-1847), Serpa Pinto, Montanha et Texeira (1852-1856) qui s’efforcèrent de réveiller les « droits dormants » des premiers Européens de la côte.
ES PREMIERS TRAFI- La part faite aux admirables initiatives portugaises, QUANTS FRANÇAIS ils n’étaient pas seuls à voyager sur les côtes africaines. On signale des navigateurs hollandais (et l’on croit trouver une corruption des mots hollandais Koning Eyland (Ile du Roi) dans le nom de la petite île du Coniquet placée dans l’estuaire du Gabon, peut-être des Anglais ; surtout il y avait des marins français, envoyés par les armateurs et marchands de Dieppe et de Rouen et, croit-on, dès le règne de François Ier. Les tabellionnages de la Haute-Normandie contiennent des documents probants sur les armements faits à Rouen pour la côte de Guinée, dès le milieu du seizième siècle avec des nefs qui portaient là-bas les noms bien français de Grande-Martine, Catherine, Madeleine. De 1546 à 1595 on a noté des voyages faits jusqu’à l’Angola par la Salamandre, la Belle-Aventure, la Prumerolle. Bientôt, de tous nos ports de l’Océan comme de ceux de la Manche, les navires marchands allaient, eux aussi, trafiquer sur la côte d’Afrique. Au dix-septième siècle, le gouvernement du roi tenta d’appliquer à ces régions lointaines le système des Compagnies de colonisation avec monopole. Une Compagnie obtint ainsi le monopole du commerce de Sierra Leone au Cap Lopez. La Compagnie des Indes occidentales et la Compagnie de Guinée le reçurent même jusqu’au cap de Bonne-Espérance et notamment sur la côte d’Angola qu’on appelait « Côte d’Angola » ou « Côtes nouvelles ». Il y eut au début du dix-huitième siècle une « Compagnie d’Angola ». Toutes échouèrent et dès 1769 la liberté du commerce avait été rétablie. À la fin du dix-huitième siècle nos marins connaissaient bien les côtes. On a noté qu’en 17385 près de soixante-dix maisons françaises chargeaient pour la côte d’Afrique. Il y en avait de Dunkerque, de Honfleur, de Saint-Malo, de la Rochelle, de Bordeaux, de Marseille, mais surtout du Havre et de Nantes. Sur les 100 à 110 navires qui chaque année allaient en Afrique occidentale, on n’en comptait pas moins de 40 pour « la côte d’Angola », chaque cargaison valait environ 150 000 livres.
