II. — LA TRAITE MARITIME DES ESCLAVES

E QUE LE « BOIS D’ÉBÈNE » C'était ce qu’on a appelé le « commerce COÛTA D'HOMMES A L’AFRIQUE lJicite ». Ce n’était pas le moins prospère ni le moins fructueux.

Le principal article d’exportation du vieux Gabon comme de toute la côte d’Afrique, c’était l’esclave. La vraie « troque », c'était la traite des nègres, le commerce du « bois d’ébène ».

On a peine à penser aujourd’hui qu’il y a moins de cent cinquante ans, la traite était pratiquée dans toute l’Afrique et souvent par les maisons de commerce alors tenues pour les plus honorables. Jusqu’à la fin du dix-huitième siècle, les trafiquants pouvaient acheter les esclaves sur toutes les côtes d’Afrique et les transporter et les vendre sans aucune limitation ni restriction. Les Portugais furent les plus actifs parmi ces négriers, mais il y en avait de toutes les nations. Ce commerce enrichissait vite et ne déshonorait pas. Les indigènes de la côte y trouvaient leur profit. Les chefs, rois et roitelets locaux achetaient des esclaves aux tribus voisines pour les revendre, mais le plus souvent ils les capturaient par la guerre et la razzia, ou bien encore accusaient quelques-uns de leurs administrés ou congénères, de sorcellerie, d’assassinat, d’adultère, etc., pour les vendre. Les enfants faisaient souvent partie des lots livrés aux navires européens pour l’Amérique, surtout pour le Brésil et Cuba.

Mais le plus douloureux pour l’honneur du monde civilisé, c’est que le fléau continua de sévir même bien longtemps après que les puissances européennes, au début du dix-neuvième siècle, eurent décidé l’abolition de l’esclavage. La traite continua dans toute l’Afrique : traite intérieure, car les populations africaines s’asservissaient les unes les autres, et les pistes étaient parcourues par les caravanes de traitants noirs allant vendre leur bétail humain sur tous les marchés d’esclaves, jus-

HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : AFRIQUE ÉQUATORIALE

qu’au Moghreb, en Asie Mineure et en Turquie ; traite extérieure, car les négriers européens et américains tentèrent jusqu’au milieu du siècle dernier de continuer leur fructueux commerce en échappant aux croisières françaises et anglaises. « Les traitants espagnols et brésiliens, disait en 1845 le capitaine de vaisseau Bouët-Willaumez à la Conférence antiesclavagiste de Londres, font les commandes et les envois en marchandises dans l’intérieur de l’Afrique ; les rois africains les paient en esclaves qu’ils recrutent autour d’eux avec leurs troupes et leurs agents : c’est ainsi que se perpétue ce commerce criminel. »

La source n’a été tarie, pour l’Afrique intérieure, qu’à la fin du dix-neuvième siècle et même au début du vingtième, quand la France eut détruit les empires édifiés par les grands conquérants noirs, Ahmadou Cheikhou et Samori au Soudan, Rabah aux bords du Tchad, quand l’Italie, par l’occupation de la Tripolitaine, eut mis fin à l’exportation des esclaves vers la Turquie, quand la France eut supprimé l’esclavage au Maroc et quand le négus Tafari, empereur d’Éthiopie, eut pris les mesures nécessaires pour empêcher les dernières exportations d’esclaves qui se faisaient par la mer Rouge vers l’Arabie et le Hedjaz. Sur la côte d’Afrique et particulièrement au Gabon, la traite a continué de sévir jusqu’à ce que fussent taris, non plus les sources de l’esclavage, mais les débouchés qu’il trouvait en Amérique, mesure plus efficace pour supprimer le fléau que le blocus même le plus rigoureux. Peut-on croire que, d’après le témoignage de Sir Th. F. Buxton, président du Comité pour l’extinction de la traite et la civilisation de l’Afrique, 150 000 esclaves au moins étaient exportés annuellement de la côte d’Afrique en 1840, c’est-à-dire il y a moins de cent ans? Et encore ce chiffre, qui comprenait notamment 76 330 nègres pour le Brésil et 60000 pour Cuba et, détail douloureux, 3 375 morts dans la traversée, devait être complété par les importations fournies à Porto-Rico, au Texas et aux républiques sud-américaines. On arriverait ainsi au chiffre de 187 000 et même de 226000 par année. On voudrait croire à l’exagération. La traite a commencé en 1517 et elle a été admise

HABITANTS DU CONGO 12 millions le nombre des noirs qu’elle ise du C t de l’Angol , x . A (Cartouche d’une re Rd PR 0e) a enlevés à PAfrique ! La côte de

L'ÉTABLISSEMENT DE LA FRANCE AU GABON

l’océan Atlantique était, comme l’a écrit Georges Bruel, une ventouse accolée à l'Afrique tropicale.

La géographie des côtes de l’Afrique et particulièrement de celles du Gabon servait merveilleusement les navires négriers. Ils y trouvaient facilement abri dans des criques et les embouchures de petits cours d’eau où ils pouvaient même se dissimuler grâce au faible tirant d’eau de leurs bateaux et échapper aux croisières très vigilantes des 26 bâtiments de guerre français, des 26 bâtiments de guerre anglais et des quelques navires américains qui, sur près de 8 000 kilomètres de côte, devaient leur donner la chasse. La difficulté consistait pour le négrier à franchir ensuite les limites de la zone surveillée, mais au delà, la route était libre jusqu’à l'Amérique où le compte de l’opération était bon. M. Léon Vignols, analysant dans la Revue d'histoire des Colonies françaises de mai-juin 1928, un registre de bord du navire négrier l’Actif, dans une campagne de traite faite dans le golfe de Guinée en 1821, calculait que chaque tête de nègre ne revenait pas même à 230 francs à la côte, même en ces temps où la surveillance maritime avait déjà fait monter les prix!

| Em INDIGÈNES EUX-MÊMES Il faut pourtant dire à la décharge, non pas ENTRETENAIENT LA TRAITE Certes des négriers européens, mais des puissances civilisées qui se décidèrent si tard à supprimer et à pourchasser la traite, qu’elle était singulièrement encouragée par les Africains eux-mêmes. Les traitants n’avaient pas besoin d’aller capturer les esclaves. Dès que quelques coups de canon bien connus annonçaient l’arrivée du bateau, les marchands noirs affluaient avec leurs lots d’esclaves qui souvent venaient de l’intérieur lointain à la suite de ventes et reventes successives. On vidait alors les grandes cases ou barracons où ils atten-

daient le départ ; les malheureux pris dans les profondeurs du continent mystérieux

étaient amenés la fourche au cou et en une longue chaîne jusqu’au marché le plus voisin de la côte et jusqu’au port, où ces hommes qui n’étaient jamais sortis de leurs savanes étaient empilés dans des cales de navires pour être conduits dans des pays dont leur imagination primitive ne soupçonnait pas l’existence. Ainsi les marchés d’esclaves fonctionnaient dans toute l’Afrique intérieure. Les Africains s’asservissaient et se vendaient les uns les autres.

L’esclavage était au fond un mal vraiment africain. Les indigènes — les « naturels », comme on les appelait alors — entretenaient eux-mêmes le fléau qui les décimait et dont l’Europe, surtout la France et l’Angleterre, durent les guérir contre eux-mêmes. À la traite extérieure s’ajoutait la traite intérieure et avec l’an-

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thropophagie, elles dépeuplaient l’Afrique. En un mot, l’Afrique était restée barbare. L'Europe seule était capable de l’élever vers la civilisation et l’humanité.