III. — L'ÉTABLISSEMENT FRANÇAIS AU GABON

U DROIT DE VISITE ET SES CONSÉQUENCES : En fait, c’est la surveillance D LE BESOIN D’UNE BASE NAVALE du commerce des esclaves qui a été la véritable cause de notre établissement définitif au Gabon et par suite au Congo et en Afrique équatoriale : la marine de guerre, appelée à exercer cette surveillance incessante sur une côte longue, difficile et hostile, y chercha une base pour son action contre les négriers.

Le Gabon fournissait alors particulièrement le Brésil et Cuba, et les lots de « bois d’ébène » envoyés de cette région étaient estimés à près de 18 000 têtes par an, dont 12 800 pour le Brésil et $ 200 pour Cuba (chiffres de 1845). On connaissait les centres du trafic, Sangetang, au sud de l'estuaire du Gabon, Setté, Mayumba, Kilongo, Loango et divers points de l’estuaire du Congo et surtout de la côte méridionale, le long de l’Angola portugais.

La France avait accepté tout de suite les obligations que la lutte contre la traite entraînait pour elle, comme pour l’Angleterre, et notamment l’entretien d’une division navale. Après de longues négociations avec cette dernière puissance qui ne furent terminées qu’en 1833, elle finit par régler, en équité, la question épineuse du « droit de visite » qui permettait aux navires de guerre anglais de visiter dans un rayon déterminé les navires marchands français et réciproquement, aux navires de guerre français de visiter dans le même rayon les navires marchands britanniques.

Toutefois, la situation, égale en droit, ne l’était pas dans la pratique. Le « droit.

de visite » a toujours été en fait une cause d’ennuis graves pour les navires visités et de conflits souvent violents ; et nos armateurs s’en plaignaient d’autant plus que les officiers et marins anglais, assez habitués à se considérer comme les vrais et seuls maîtres de la mer, n’y mettaient le plus souvent nulle discrétion, allant jusqu’à fouiller les cales et à bouleverser la cargaison, parfois même à la détériorer. Sans doute, nos officiers et marins rendaient-ils parfois la pareïlle à des navires marchands britanniques. Mais les cas étaient plus rares, puisque nos navires de guerre étaient moins nombreux. De plus, les esclaves capturés et délivrés devant, d’un accord commun, être conduits et libérés dans les établissements européens

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CARTE DE L'AFRIQUE ÉQUATORIALE AU XVIIe SIÈCLE Fragment d’une carte hollandaise, extraite de Joannis-Janssonrt. Novus Atlas.

Amstelodami, MDCLvIII et années suivantes.