II. — LA PREMIÈRE MISSION GENTIL

La solution de l’accès au Tchad n’était pas par terre, mais par eau. Une route marchait toute seule vers le lac tant convoité : c’était son affluent le Chari, dont les précédentes reconnaissances et surtout la mission Maistre avaient découvert l'origine dans des rivières assez rapprochées au Nord du coude de l’Oubangui. Ainsi le comprit l'explorateur qui allait avoir l’honneur de porter le drapeau au lac Tchad, Émile Gentil.

Enseigne de vaisseau, exalté comme la plupart de ses jeunes camarades par

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE ÉQUATORIALE

la gloire de Brazza, déjà entraîné par un séjour de plus de deux ans au Gabon à la station navale, Émile Gentil avait failli partir avec Paul Crampel. Nommé administrateur des colonies sur la proposition de M. de Brazza, il avait fait auprès de lui une campagne dans la Sangha, puis avait été envoyé dans l’Oubangui pour commander la région entre Ouadda et Mobaye. C'était au moment où le commandant Mizon venait de voir échouer, à la suite de l’hostilité de la Compagnie royale du Niger, la seconde tentative qu’il avait faite à la fin de 1892 pour atteindre le lac Tchad par la voie Niger-Bénoué. Gentil obtint de M. Delcassé, ministre des Colonies, l’autorisation de reprendre la tentative. Mais au moment où il allait partir, les difficultés diplomatiques qu’avaient soulevées la tentative de Mizon et son rappel, s’opposèrent au départ d’une nouvelle mission par le Niger. C’est donc par le Congo que Gentil était amené à monter le vapeur démontable qui avait été préparé pour essayer de trouver une voie d’accès navigable au Tchad.

La difficulté était de faire passer ce vapeur du bassin de l’Oubangui au bassin supérieur du Chari. C'était un bateau de 18 mètres de long, de 4 mètres de large et de 40 centimètres de tirant d’eau, à hélice, démontable en sept parties qu’on rivait avec des boulons. Il avait été baptisé le Léon-Blot. Au moment où Gentil songeait à aller au Tchad, comme il parlait de son rêve à un jeune agent du Congo qui était de ses amis, Léon Blot, celui-ci, très excité, lui aussi, par la grande idée de la pénétration, se leva de sa chaise et s’écria : « Je sais bien qui ira au Tchad. C’est moi ! » Parti quelque temps après pour suivre Brazza dans la Sangha, il y était mort. Gentil avait mis sous son nom la chance de son bateau. La mission passa plusieurs mois à établir un premier poste de base au terminus de la navigation de la rivière Tomi que Maistre avait traversée deux fois, Krébédjé, aujourd’hui appelé Fort-Sibut, du nom d’un médecin décédé au cours de la seconde mission Gentil. De là, Gentil gagna la Nana, premier affluent du Gribingui, y établit en septembre 1896 un poste appelé Nana-AÀ, puis un second, Nana-B, où le Léon- Blot put être remonté. Enfin, le 8 juin 1897, après plusieurs convois amenés de lPOubangui par les collaborateurs de la mission, MM. Fredon, Joulia, Prins, le