ÉMILE GENTIL

LA MARCHE AU NORD ET LA CONQUÊTE DU LAC TCHAD

Bihan, Gentil créait sur la rive droite du Gribingui le poste qui allait servir de base et qui fut appelé Fort-Crampel.

Le 21 août 1897 Gentil s’embarquait sur le Léon-Blot, remorquant ses deux baleinières Vival et Rose. Il emmenait avec lui le mécanicien Huntzbuchler qui avait accompagné Mizon au Niger, M. de Mostuéjouls, l'interprète arabe Ahmed ben Medjkane, venu lui aussi de la mission Mizon, 50 laptots d'équipage et 4 domestiques. Le poste de Fort-Crampel, avec 80 hommes, était confié à M. Fredon.

Le 30 août, la mission débouchant du Gribingui dans le Bamingui, la route était libre. Les populations riveraines n'étaient pas hostiles et le 17 septembre le Léon-Blot était à Bousso (Fort-Bretonnet d’aujourd’hui), c’est-à-dire dans le Sud de l’Empire du Baguirmi.

| BAGUIRMI. — LE La situation politique que Gentil trouvait était SULTAN GAOURANG délicate. Tout proclamait la puissance de Rabah et surtout la crainte qu’il inspirait. Cet empire du Baguirmi avait particulièrement éprouvé les effets de sa colère. C'était un vieil empire connu surtout par le voyage de Nachtigal. Situé sur la rive droite du Bas-Chari, 1l était peuplé de tribus autochtones fortement mélangées dès le quinzième siècle d’immigrants venus de l’Est, Arabes et Fellatas. Le premier sultan, qui s’appelait Birmi-Bessé ou Dalou Birmi (« le jeune rhinocéros ») et qui se rattacherait à la famille des Koréichites de la Mecque, régnait au début du seizième sièclé et avait déjà sa capitale à Massenya. L'histoire du Baguirmi n’est, comme celle des autres États noirs, qu’une longue suite de luttes intestines et de guerres avec les voisins. Depuis 1883, le souverain du Mbang était Abder-Rhaman Gaourang, alors âgé de vingt-trois ans.

Or, en 1893, poursuivant son invasion dévastatrice et marchant vers le Bornou et les autres espoirs de l’Ouest du Tchad dont il savait la richesse, Rabah s’était établi à Bousso, sur le Chari. Les relations avec le sultan Gaourang avaient été d’abord cordiales : ce n’était point le Baguirmi qu’il visait alors, et d’ailleurs ce sultan lui adressait des messages pleins d’amitié et de flatteries. Mais Gaourang avait accueilli deux personnages que Rabah avait gardés auprès de lui comme otages, qui s'étaient évadés avec leurs armes et avec lesquels il avait des liens de parenté. Très courageusement, Gaourang avait répondu à Rabah qui réclamait les fusils des évadés que, « les détenant de par la grâce de Dieu et du Prophète, il ne les donnerait qu’à plus fort que lui. » Ce fut la guerre. Avec ses neuf bannières, fortes d’un millier de fusils à peine, mais bien commandées et disciplinées, Rabah attaqua et mit en déroute l’armée baguirmienne qui comptait 400 fusils,

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE ÉQUATORIALE

1 000 cavaliers armés de lances et 3 000 fantassins munis d’armes blanches. Gaourang alla s’enfermer dans la ville de Mandjaffa (Fort-de-Cointet d’aujourd’hui). Il y subit un siège de cinq mois que l’intervention d’une colonne de secours venue du Ouadai en janvier 1874 ne put briser.

Finalement le sultan s’enfuit pendant la nuit avec quelques fidèles et se réfugia à Goulfei près du Tchad. Cette victoire amena dans les bannières de Rabah des recrues si nombreuses qu’il éleva le nombre RD nee de ses bannières de 9 à 12, (Document de la mission Gentil). ayant chacune de 80 à 120 fusils. Aussi se porta-t-il immédiatement contre le Bornou. Là encore la discipline, la valeur guerrière et le fanatisme de son armée eurent raison du nombre. Le sultan Hachem fut vaincu et, aussitôt après, assassiné par son neveu, le cheick Echari. Rabah ruina Kouka et transféra la capitale du pays à Dikoa (mai ou juin 1894), plus proche des factoreries européennes du Niger-Bénoué, plus proche aussi de l’Amadaoua, à égale distance du Chari et de sa frontière ouest. De là il tenait sous sa menace la rive droite du fleuve et l’empire tout entier du Baguirmi.

Ce AU Aussi la nouvelle de l’arrivée des Français par le fleuve fut-

TCHAD elle accueillie avec enthousiasme par les Baguirmiens menacés. À la première lettre reçue de Gentil, Gaourang répondit en lui envoyant trois notables qui l’invitèrent à se rendre auprès de lui dans sa capitale Massenya. Entrant dans un bras du Chari, le Bahr Erguig, Gentil laissa à Madjé ses compagnons et les bateaux, et à cheval il se rendit à Massenya, qui est à quelques kilomètres du fleuve, où l’accueil fut très chaleureux. Gaourang signa avec empressement un traité de protectorat par lequel le Baguirmi conservait son autonomie, mais s’engageait à participer aux dépenses d’occupation, à reconnaître notre droit d’administrer le delta du Chari et à renoncer à toute expédition contre les populations fétichistes. Gentil resta quinze jours auprès de lui. Le sultan essayait de le détourner

LA MARCHE AU NORD ET LA CONQUÊTE DU LAC TCHAD

d’aller au Tchad, craignant pour la petite mission une attaque de Rabah. Les gens de Massenya assuraient aussi que le lac était plein de dangers : au centre, disaient-ils, un tourbillon immense engloutissait toutes les pirogues, les Boudoumas qui en habitaient les îles étaient de dangereux pirates. Gentil passa outre et, emmenant deux Baguirmiens, le Léon-Blot repartit, regagna le Chari, le descendit en passant sans incident devant les villes rabistes de Kousseri et Goulfei et, le 17 novembre 1897, la mission arriva au lac Tchad. Ce fut un émerveillement que Gentil nous conte dans son livre : la Chute de l’Empire de Rabah. I songea un instant à reconnaître ce lac immense, mais le pays était aride, on allait manquer de bois pour alimenter la chaudière du Léon-Blot; le retour fut décidé. Il fut rapide et se passa sans incidents.

Ainsi s’inscrivait dans les annales de l’Afrique équatoriale française une troisième date glorieuse après l’établissement au Gabon par Bouët-Willaumez en 1839 et l’établissement au Congo par Brazza en 1875 : c'était l’établissement au lac Tchad par Gentil le 1°" novembre 1897. En moins de soixante années, malgré tant d’inconnu et d’obstacles, le drapeau avait atteint le centre de l’Afrique.

En rentrant en France après trente-neuf mois d’absence, Gentil laissait au Tchad une situation favorable. Il confiait sur place la direction des affaires à son collaborateur Huntzbuchler qui malheureusement mourut quelque temps après. Le Baguirmi était lié à nous par un traité et Gentil lui envoyait un résident, M. Prins ; il ramenait avec lui à Paris deux ambassadeurs de Gaourang. Les populations du Chari avaient vu passer le bateau français et le disaient au loin.

E TRAITÉ AVEC MOHAM- La situation s'était également éclaircie du MED ES SENOUSSI (1898) côté de Mohammed es Senoussi. L’habile sul-

tan de Kouti, qui avait quitté sa résidence de Châ pour s’installer en 1896 à Ndélé entre le Bangoran et l’Aouk, avait vite compris que l’heure des Français était venue et qu’il devait aller à eux en se faisant pardonner le massacre de Crampel et de Biscarrat. Aussi, en juin 1897, il avait envoyé à Gentil, au poste de Gribingui deux ambassadeurs, El-Hadj Mohammed Tekour et un Tripolitain nommé Salah; la lettre qu’ils apportaient au chef des Français exprimait la crainte d’hostilités de notre part. Quant à l’affaire Crampel les deux envoyés, interrogés, déclarèrent que le détachement Crampel avait été massacré par un des chefs de bannière de Rabah et que, si Senoussi avait fait tuer Biscarrat, c’était par ordre de Rabah, et pour sauver sa propre tête. Parti avec une lettre de Gentil exprimant ses intentions pacifiques et son désir d’entrer en relations commerciales avec les musul-

mans, El-Hadj Tekour était revenu encore une fois au poste de Gribingui à la fin d’août et il était reparti pour Ndélé avec un traité d’amitié que Senoussi avait bien vite accepté, parce qu’il lui conférait le pardon de son rôle dans le massacre de Crampel, et la protection de la France en échange de sa soumission complète à l'influence française. M. Prins était allé le 6 janvier 1898 au Kouti auprès de Senoussi et en avait rapporté la signature du traité dont Senoussi n’eut qu’à se féliciter puisqu'il lui assurait une rente et des armes, outre le pardon. Aussi Gentil avait-il demandé et finalement obtenu du nouveau soumis l’adjonction de deux envoyés à ceux qu’il avait ramenés du Baguirmi, El-Hadj Mohammed Tekour, qui avait si activement travaillé à établir la paix entre Senoussi et les Français, et un homme du Dar-Rounga, El-Azreg ; Baguirmiens EL-HADJ MOHAMMED TEKOUR et Senoussis furent fort bien accueillis à Paris (Document de la mission Gentil). et assistèrent notamment à la revue de Moulins qui termina les grandes manœuvres en pré-

sence du président de la République.

On assurait par ces relations la neutralité de Mohammed es Senoussi dont l'hostilité en flanc de notre ligne de pénétration du Chari eût été redoutable à ce moment. Personne ne se laissait tromper par ses protestations de dévouement et de fidélité. Mais son pardon était un sacrifice à la sécurité de la marche en avant.

III. — LE MASSACRE DE LA MISSION BRETONNET R:=: ENVAHIT Rabah avait tout de suite compris la portée du voyage LE BAGUIRMI

de Gentil au Baguirmi et au Tchad. Quand ses cavaliers étaient venus lui annoncer le passage d’un bateau français sur le fleuve et lui demander s’il fallait l’attaquer, 1l avait deviné lui, qui sur le Haut-Nil avait vu des embarcations à vapeur, qu’il allait s’affronter avec son véritable ennemi et il avait voulu faire capturer le bateau qui ne l’effrayait pas comme ses compagnons qui n’en avaient jamais vu; mais le Léon-Blot était passé et la mission Gentil avait pu aller et revenir sans être inquiétée. Il entrait donc en guerre