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LA MARCHE AU NORD ET LA CONQUÊTE DU LAC TCHAD
contre les Français, malgré même ses conseillers et notamment le fidèle et vieux Bou-Baker qui, d’après le capitaine Julien, lui déclara qu’il valait mieux s’entendre avec les Français, car un horoscope de Rabah avait prédit que, dans la septième année de son règne au Bornou, le conquérant en guerre contre les Nassaras (Nazaréens, c’est-à-dire Chrétiens) serait tué dans une sortie et sa puissance réduite à néant.
BB" Aussitôt que Gentil fut parti, Rabah envahit de nouveau et ravagea le Baguirmi pour punir le sultan Gaourang de l'accueil qu’il avait fait aux Français. Gaourang avait dû battre en retraite sur le Chari, après avoir incendié sa capitale Massenya, et il s’était établi à Kouno en amont de Bousso. Il en avait appelé à la protection qui lui avait été promise par Gentil. Un nouveau chef arrivait à ce moment au Chari. Le lieutenant de vaisseau Bretonnet, déjà connu comme second de la deuxième mission Mizon au Niger, venait d’être nommé administrateur des Colomies de 3° classe et désigné pour faire l'intérim d’Émile Gentil comme commandant de la région du Chari. Parti de France en octobre 1898 en ramenant les ambassadeurs du Baguirmi et de Senoussi d’El-Kouti, Bretonnet arriva au début d’avril 1899 à Fort-Crampel après avoir relevé l’administrateur Rousset qui avait excellemment assuré l’intérim. Le gouvernement lui prescrivait d’aller au secours de Gaourang et d’attendre des renforts. Tout de suite, le lieutenant d’infanterie Durand-Autier fut désigné pour aller résider auprès de Gaourang en remplacement de M. Prins.
ERDINAND DE La situation au Chari venait d’être compliquée par l’arrivée BÉHAGLE entre les mains de Rabah d’un explorateur français, Ferdinand
de Béhagle. Capitaine au long cours, homme cultivé et énergique mais aventureux, son séjour en Algérie l’avait enthousiasmé pour les choses de l’Islam et les problèmes de l’Afrique. Il était parti avec bonheur dans la mission Maistre du Congo au Niger par la Bénoué et il eût voulu que cette mission, au lieu d’obliquer vers POuest, marchât au Tchad. Dès son retour à Paris il avait repris l’idée de traverser l’Afrique, du Congo à la Méditerranée par le lac Tchad, et il était enfin parvenu dans l’Oubangui à la fin de 1897 à la tête d’une mission commerciale organisée par le Syndicat du Tchad, et dont M. Mercuri était le second. Gentil, qu’il avait rencontré rentrant en France, s’était engagé à l’aider à condition qu’il promiît de s’abstenir de toute intervention dans la politique et de se conformer strictement à son programme commercial. Mais de Béhagle était convaincu qu’il pourrait
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agir”utilement et pacifiquement sur Rabah et qu’il fallait aller contrebattre auprès de lui toute possibilité de propagande anglaise. C’était un conquistador parmi les conquérants. Quelle gloire eût été la sienne s’il eût pu seul éclaircir le mystère dont la marche victorieuse de Rabah était entourée et même faire de lui un allié de la France. Mais Paul Bourdarie, qui a décrit dans une communication à l’Aca-
émie des Sciences coloniales la vie agitée de cet explorateur, rappelle, qu’en 1894, à un Congrès de l’Association pour l’avancement des sciences, de Béhagle disait : « Ce Rabah, qui ne a qais pas être un agent anglais, comme on l’a dit tout d’abord, vient de créer dans les régions abandonnées à l’influence de la France un vaste empire africain qui n’a d’autres ennemis naturels que les nôtres. Depuis longtemps nous devrions avoir auprès de lui un représentant attitré !.… Son entrée en scène simplifie notre action en Afrique et réalise la création de ce royaume musulman dont le colonel de Polignac a fait depuis longtemps et si éloquemment la base de notre prépondérance en Afrique. Je salue son avènement qui apporte à notre pays une espérance de plus. » De telles idées, qui n’avaient fait que s’exalter en lui, devaient
RON AND CRE l’amener à rompre la promesse qu’il avait
faite, à suivre son rêve et aller droit à
Rabah dans l'espoir de le séduire et de l’amener à nous. Cela se passait entre le
départ de Gentil et l’arrivée de Bretonnet. Aussi, après avoir fait diverses recon-
naissances et envoyé son second, M. Mercuri, auprès de Senoussi, Béhagle était
parti en avant, accompagné par l’administrateur Prins jusqu’à la frontière du
Bornou. Le 27 mars 1899 il était arrivé à Dikoa chez Rabah qui, après un accueil
assez bienveillant, irrité par les protestations violentes de l’explorateur qui ne voulait pas lui donner ses marchandises et ses armes, le retint prisonnier.
BR REJOINT Pour secourir Gaourang et essayer de ramener de
GAOURANG Béhagle, Bretonnet partit le 1° mai de Fort-Crampel, y laissant le chef d’exploration Perdrizet et emmenant avec lui le lieutenant d’artillerie de marine Braun, le maréchal des logis d’artillerie de marine Martin, l'interprète algérien Hassan, et 15 miliciens. Il passa d’abord à N’délé où le sultan du Dar-Kouti s’était établi depuis deux ans et où il ramena l’ambassade venue
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à Paris. Il y laissa M. Mercuri en qualité de résident (mai 1899) et bien vite il gagna le Chari et rejoignit à Kouno le sultan Gaourang dont l’inquiétude était toujours plus grande.
Ce mouvement de Bretonnet n’avait fait qu’encourager Rabah. Il savait par ses espions la situation difficile de Gaourang et des Français à Kouno, quittant Dikoa confié à son fils Fadel Allah et où Bretonnet croyait qu’il se trouvait encore, il s'était avancé dès le début de juin 1899 au-devant des Français. Le danger était nettement apparu au lieutenant Durand-Autier que Bretonnet avait envoyé en baleinière à Mend-Jaffa avec une lettre invitant Rabah à libérer de Béhagle, et qui était revenu bien vite annoncer l’arrivée de l’ennemi.
L° DÉSASTRE DE TOGBAO Le 15 juillet 1899, celui-ci apparaissait en
(7 JUILLET 1899) force et Bretonnet évacuait Kouno pour se retirer dans les rochers de Niellim-Togbao. Et ce fut le 17 juillet le massacre de la mission Bretonnet ! Ce jour-là, Rabah avait quitté Kouno vers les 3 heures du matin. Sur les 9 heures et demie, il est devant Togbao, avec 12 000 hommes et 2 345 fusils.
La lutte est impossible et la retraite s’impose. Mais Bretonnet dit que pour l’honneur de la nation il vaut mieux mourir sur place. Bientôt notre petite troupe est entourée de tous côtés. Bretonnet est frappé à mort et succombe peu après. Le lieutenant Durand-Autier, qui recueille sa succession, est tué à son tour; 40 de nos miliciens, sur 43, sont massacrés. Échappèrent les Baghirmiens qui nous accompagnaient, mais en pleine déroute.
Un peu de gloire a été encore jeté sur le drame de Togbao par le dévouement du sergent sénégalais Samba Sall. Le capitaine Julien le LE LIEUTENANT DE VAISSEAU BRETONNET raconte ainsi .
Le lendemain de cette mémorable journée, Rabah fait comparaître le sergent Samba Sall, un des trois prisonniers survivants. Ils sont grièvement touchés, et le moins blessé, le sergent Samba Sall, avait le bras droit cassé par deux balles, sans
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compter les égratignures. Un ex-milicien de Crampel servant d’interprète, le dialogue suivant s’engage :
« RABAH. — Combien étiez-vous de Sénégalais ?
« LE SERGENT. — Quarante-quatre.
« RABAH. — Comment ! Quarante-quatre ?
& LE SERGENT. — (ue nn bee Var | Y compris moi.
« RABAH. — Tu n’es qu’un menteur ! Durant la bataille, j’en ai compté deux cents et ne suis pas arrivé au bout.
« LE SERGENT. — Le mensonge est défendu. Je dis la vérité ; d’ailleurs, la preuve est facile à faire, puisque, outre les trois prisonniers, tous sont morts sur le rocher ; il n’y a donc qu’à faire compter les cadavres. »
Rabah, honteux de n’avoir eu affaire qu’à une poignée, et qui redoute la vérité pour son prestige, giflant Samba Sall.
« — Tais-toi, chien ! Kafer, esclave des maudits chrétiens !... Alors, je suis un menteur, moi, le sultan Rabah, le soutien de l’Islam?.… Je té dis que j’en ai compté deux cents, sans arriver au bout !.. À qui feras-tu croire que sept blancs et quarante-quatre Sénégalais seulement ont pu tenir tête près d’une journée à dix mille braves, m’en tuant cinq cents ?
