ENTRÉE DES PORTES-DE-FER

(d'après une aquarelle de Dauzats, musée de Versailles).

rendre de Constantine à Alger en passant par le territoire que l’émir déclarait lui appartenir. Le duc d’Orléans s’intéressait particulièrement aux choses algériennes ;

sa sollicitude pour l’armée, son désir de payer de sa personne l’incitaient à revenir en Afrique. Valée voulut donner un grand éclat à ce voyage ; au mois d’octobre 1839, accompagné de l’héritier du trône, il se rendit par mer dans la localité nouvellement créée de Philippeville et de là à Constantine. On forma une colonne qui s’avança par Mila et Sétif, franchit le défilé des Bibans ou Portes-de-Fer. La colonne défila ensuite par les Beni-Mansour et les Isser et fit sa jonction au Fondouk avec les troupes d’Alger.

Le passage des Portes-de-Fer, célébré comme une marche triomphale, n’avait été en réalité qu’une promenade militaire très rapide et presque furtive. Le « vieux Louis XI » avait jusqu’au dernier moment gardé le secret sur ses projets et s’était assuré quelques complicités sur son parcours. Au retour, le maréchal et le prince furent accueillis avec enthousiasme à Alger ; les fêtes durèrent plusieurs jours. Le Moniteur officiel de l’ Algérie déclara : « L'Afrique a désormais traversé l’époque des épreuves qui marquent toujours la naissance des grands établissements coloniaux ; elle marche maintenant par sa propre force et nous touchons au moment où nos efforts recevront une glorieuse récompense. » On croyait avoir tranché toutes les difficultés et on espérait qu’Abd-el-Kader s’inclinerait devant le fait accompli :

on ne devait pas tarder à être détrompé.

pr ET Plus de trois cents brochures furent écrites pour ou contre L'OPINION J’Algérie durant cette période. Elles témoignent surtout de la fécondité d’imagination de leurs auteurs. Il y eut de bizarres projets. L’un voulait organiser une Compagnie chrétienne pour la colonisation et la civilisation de l’Afrique du Nord ; un autre proposait de couvrir l’Algérie de châteaux forts et d’y faire revivre le système féodal; un troisième entendait appliquer en Algérie les théories fouriéristes. D’autres prétendaient abriter la région colonisée derrière un fossé et des fortifications qui la garantiraient contre les incursions des tribus.

Parmi les anti-colonisateurs figurent toujours Desjobert et Baude. Desjobert pense que la seule solution raisonnable serait l’abandon ; sachant qu’il ne l’obtiendra pas, il propose la reconnaissance de la nationalité arabe, la déclaration que la France n’établira pas de colons et se bornera à l’occupation des villes maritimes. Baude, lui aussi, trouve que le meilleur parti à prendre serait l’évacuation ; l’Algérie lui paraît pour la France une cause d’affaiblissement au point de vue militaire et

HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : ALGÉRIE

financier ; il faut en faire un Etat vassal, avec un vice-roi français, qui subviendra à toutes ses dépenses. Blanqui est moins absolu ; il estime que le Sahel peut être colonisé par les Européens, mais non la Mitidja ; il déconseille non seulement les cultures tropicales, comme le sucre et le café, mais aussi la culture de la vigne : «On a fait du vin à Alger et j’en ai bu; mais cette première expérience me permet de rassurer complètement nos vignerons de la Bourgogne et de Bordeaux. » L’intendant Genty de Bussy est manifestement hostile à toute colomsation. Blondel, au contraire, croit la colonisation possible et nécessaire ; si elle n’a pas progressé davantage, c’est par suite du manque de confiance : « Les Chambres doutaient de l’Afrique, le ministère doutait des Chambres, le public doutait à la fois des Chambres et du gouvernement. »

D’autres brochures sont enthousiastes. Jouffroy proclame que « l’Afrique est la grande affaire de la France »; la question de la conservation de la conquête a été tranchée définitivement par l'instinct national, malgré l’hésitation des Chambres : « Dire qu’Alger est une colonie, c’est mal parler : Alger est un empire, un empire en Afrique, un empire sur la Méditerranée, un empire à deux jours de Toulon. Or, quand la Providence fait tomber un empire entre les mains d’une nation puissante, ou le cœur de cette nation ne bat plus et ses destinées sur la terre sont accomplies, ou elle sent la grandeur du don qui lui est fait et le témoigne en le gardant. » « Les Indes françaises, dit Duchassaing, sont en Algérie, à cinquante lieues de la métropole. » Rozey, l'interprète le plus fidèle des plaintes et des vœux des colons à cette époque, vice-président de la Chambre de commerce d’Alger et fondateur de la Société coloniale, dans de nombreuses brochures adressées aux Chambres, au Conseil d’État, affirme sa foi dans le succès de la colonisation, mais réclame un bon régime de propriété, des mesures d’assainissement, enfin et surtout la sécurité, qu’on ne peut obtenir que par la destruction de la puissance d’Abd-el-Kader et la

domination de tout le pays, moins difficile et plus profitable que l’occupation restreinte.

A COLONISATION L’œuvre accomplie en Algérie par les colons de la

DE 1834 À 1840 première heure, de la période héroïque, est un magnifique témoignage de l’énergie et de l’esprit d’entreprise de la génération de 1830. Autour des grandes exploitations se groupent des ouvriers européens ; ils habitent d’abord sous la tente, puis construisent des maisons et achètent des terres. Des hameaux se forment et souvent les exploitations elles-mêmes deviennent des embryons de villages. Une grande partie des centres aujourd’hui si florissants du Sahel et de la

Müitidja n’ont pas d’autre origine que les grandes fermes acquises au début de la conquête par des Français; leurs premiers habitants ont été les cultivateurs appelés à vivre sur ces grands domaines et les ouvriers venus se fixer à proximité des camps.

Parmi ces grands colons du début, le plus remarquable, le plus entreprenant, le plus généreux, le plus actif fut sans doute le baron de Vialar. En 1832, il avait entrepris un grand voyage dans le Levant, emportant des lettres pour le pacha d'Égypte, mais il s’arrêta à Alger et s’y fixa : « Je crus reconnaître, disait-il plus tard, qu’il y avait là de grandes entreprises à tenter. Je vis que le sol était fertile et Pinsalubrité du climat à peu près chimérique. Les obstacles que nous avions à surmonter de la part des indigènes me parurent bien moindres que je ne me l’étais imaginé. Je crus entrevoir le temps où cette belle contrée, magnifique don de la Providence, encore aujourd’hui stérile, serait fécondée par le travail et où plus de vingt départements français accroîtraient la richesse et la puissance de mon pays. » Il acheta un domaine à Tixeraïn, un autre à Kouba. Il fit venir des ouvriers du Languedoc pour l’aider à cultiver lui-même une partie de ses terres, traita pour les autres avec des fermiers ou métayers français, mahonnais, indigènes ; en 1834, il acheta des domaines dans la Mitidja, Baraki avec le docteur Baudens, Khadra avec de Tonnac. La même année, il se rendit avec le chef du bureau arabe, Pellissier de Reynaud, au marché de Boufarik ; les deux Européens ne furent pas attaqués, mais les indigènes refusèrent de rien leur vendre, sauf un chien. De Vialar ne se découragea pas et fonda un prix pour le premier Européen qui conduirait à Boufarik une voiture chargée de marchandises, prix qui ne fut gagné que sept mois après.

De Tonnac, associé de Vialar à Khadra, avait appris l’arabe, portait le burnous, vivait à l’indigène de couscouss et de café. Lorsqu'il voulut prendre possession de sa terre, il partit seul avec un cuisinier, s’installa au pied d’un arbre et fit faire le café ; il en offrit aux indigènes, distribua des friandises aux enfants, puis expliqua qu’il avait acheté la ferme, mais entendait ne rien changer aux usages établis ; 11 s’offrit même à restaurer une koubba en ruines qui se trouvait sur le territoire de la tribu. En compensation, les indigènes l’aidèrent à construire sa maison. Tels étaient ces premiers colons, qu’on représentait en France comme des accapareurs et des exploiteurs. Ils savaient se faire aimer des indigènes, les attacher à leurs intérêts, s’en faire des auxiliaires.

Le prince de Mir, Polonais réfugié en France en 1830, était un homme étrange. Quoiqu'il fût sans ressources, son titre, ses manières, ses promesses éblouirent tout le monde et Drouet d’Erlon, en 1835, lui concéda autour de la Rassauta plus de

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : ALGÉRIE

DR 2 (ÉRSPR et POR

4 000 hectares de terres domaniales. Le prince, qui dirigeait son exploitation en grand uniforme de général, voulait convertir les indigènes au christianisme ; une grande croix surmontait le bâtiment principal et une cloche appelait matin et soir les travailleurs à la prière : « Les Arabes, dit Pellissier de Reynaud, respectaient ces signes d’une croyance qui n’était pas la leur ; ils vivaient en parfaite intelligence avec les