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LA COLONISATION DU SAHEL ET DE LA MITIDJA EN 1839 (d’après H. de Peyerimhoff).

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Européens, les enfants des deux races jouaient ensemble, les femmes se visitaient, les hommes se liaient d’amitié ». Le prince de Mir était malheureusement un homme peu pratique ; il se trouva bientôt à la merci de ses créanciers et son domaine fit retour à l’État en 18309. |

À la Reghaïa, une concession de plus de 3000 hectares fut accordée à deux Français, Mercier et Saussine ; Mercier arriva d'Amérique en 1836 ; jeune, laborieux, initié au maniement d’entreprises de ce genre, il fit des travaux d’assainissement, cultiva avec succès les céréales, le tabac, le coton, créa une pépinière

d'arbres à fruits. On pourrait citer encore Saint-Guilhem à l’Arba, de Montaigu aux Beni-Moussa, Lapeyrière à Boukandoura.

Sauf dans les environs immédiats d’Alger, où s’élevaient des maisons de plaisance mauresques, d’ailleurs dévastées par la guerre, il n’existait aucune construction. Il fallait délimiter la propriété, construire un mur d’enceinte, édifier une maison de maître, des abris pour les ouvriers, des hangars, des écuries, capter des sources, drainer, assainir, défricher. Il n’y avait pas de routes, pas de ponts, pas de moyens de communication d’aucune sorte ; aller à Alger vendre son blé était une véritable expédition ; à chaque ravin, on déchargeait la voiture et il fallait quatre jours pour franchir la distance de 40 kilomètres qui sépare Blida d’Alger. Surtout, l’insalubrité était grande dans la Mitidja, faute de travaux de desséchement et l’insécurité n’était pas moins redoutable.

Le maréchal Clauzel, dans son second comme dans son premier gouvernement, s’efforça d’encourager la colonisation. Il y avait à Boufarik un camp permanent comportant des baraquements pour I 500 hommes et des écuries pour 600 chevaux. Des cantiniers et des petits marchands s’étaient groupés à proximité et une ambulance destinée au traitement des indigènes y avait été élevée par les soins du baron de Vialar et confiée au docteur Pouzin. Un appel avait été adressé par lui en France pour une souscription. La sœur de M. de Vialar, fondatrice et supérieure des sœurs de Saint-Joseph-de-l’Apparition, vint soigner les malades, accompagnée de trois autres religieuses.

Par un arrêté du 27 septembre 1836, Clauzel décida de distribuer à Boufarik des lots de terre de 4 hectares moyennant une redevance annuelle de 2 francs par hectare. Au printemps de 1837, 1l y avait déjà à Médina-Clauzel, comme on appelait le nouveau centre, 150 personnes et 500 en octobre. Boufarik, aujourd’hui florissant et magnifique, devait passer par de cruelles épreuves. Pendant cinq ans, il fallut chaque jour lutter avec les indigènes ; les vols, les incendies, les assassinats étaient continuels. Surtout, dans cette localité entourée de marais et de fondrières, la fièvre et la dysenterie firent de terribles ravages. Il mourait un cinquième et quelquefois un tiers des colons tous les ans. La population se renouvela entièrement trois fois en quelques années et l’expression « une figure de Boufarik » était devenue proverbiale en Algérie pour désigner les paludéens. L’histoire de Boufarik pendant dix ans est un véritable nécrologe.

Grands et petits colons ont prospéré dans des conditions absolument anormales et ont accompli une œuvre magnifique. Aussi le général Dubourg s’indignait-il lorsqu'il lisait que les Français ne savaient pas coloniser : « Cette maxime, s’écriait-il,

+ HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : ALGÉRIE

est fausse jusqu’à l’absurdité. » Malgré les pillages, la maladies et les misères, les colons avaient réussi à s’implanter solidement dans tous les territoires dont l'accès ne leur était pas formellement interdit, dans le domaine très exigu qui nous était reconnu par le traité de la Tafna, au voisinage d'Oran, d’Arzew, de Mostaganem, d’Alger, de Bougie et de Bône. Le maréchal Valée avait fondé Philippeville, destinée à devenir le port de Constantine, dans la baie de Stora. Mais c’est surtout dans le Sahel et la Mitidja que l’œuvre fut réellement remarquable; de cette époque datent, dans le Sahel, Dely-Ibrahim, Birkadem, Husseïn-Dey, Mahelma, Cheraga, El-Biar, Staouéli, Douéra ; dans la Mitidja, Boufarik, Beni-Mered, l’Arba, l’Harrach ; 8 000 hectares de terre avaient été mis en culture, dont près de 7 000 dans la région d’Alger ; 64 000 oliviers avaient été greffés, 327 000 arbres plantés, dont 87 000 müriers. On faisait surtout des céréales et de l’élevage ; cependant on avait déjà planté un peu de vigne et fait quelques essais de coton. De décembre 1835 à mars 1836, plus de 2 000 colons débarquèrent à Alger ; le ministre de la Guerre était assailli de demandes. A Ia fin de 1839, la population européenne de l’Algérie s'élevait à 25000 habitants, dont 11 000 Français ; il y avait 14 000 Européens à Alger, 5 000 à Oran, 3 000 à Bône, le surplus se partageant entre Bougie, Mostaganem, Constantine et Philippeville. Les Français dominaient à Alger (6 800), les Espagnols à Oran (2 300), les Maltais à Bône (1 300), marquant déjà une répartition géographique qui devait se continuer par la suite. La population rurale atteignait 2 600 individus. Les importations atteignaient 36 millions, les exportations 5 millions ; chiffres bien modestes encore, mais en progression constante. Le problème de la colonisation algérienne paraissait résolu.

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DE 1839 devait rester que peu de traces ; dans la Mitidja notamment, leur œuvre allait être complètement anéantie. Le 3 novembre 1839, Abd-el-Kader écrivait au maréchal Valée qu’il considérait l’expédition des Portes-de-Fer comme une rupture : « Pour que vous ne m’accusiez pas de trahison, ajoutait-il, je vous préviens que je vais rccommencer la guerre. Préparez-vous donc, prévenez vos voyageurs, vos isolés, en un mot prenez toutes vos précautions comme vous l’entendrez.» La rupture prit cependant le gouverneur au dépourvu. Il croyait encore à la paix et envoya Ben-Durand à Médéa porteur d’une lettre pour l’émir. Celui-ci tint conseil avec ses Khalifas, qui se prononcèrent pour la guerre. Resté seul avec Ben- Durand, Abd-el-Kader lui dit : « Les khalifas veulent la guerre. Le peuple me traite de kafir parce qu’elle n’est pas encore commencée ; les Français en sont la