PRISE DE ZAATCHA

d’Abd-el-Kader, Mohammed-Srir, entretenaient les difficultés qui prirent corps avec l’affaire de Zaatcha.

Il fallut 7 oo0 hommes de troupe et 53 jours de siège pour venir à bout de cette misérable bourgade saharienne, qui faisait partie des oasis du Zab-Chergui, à 20 kilomètres à l’ouest de Biskra. Ces villages en pisé, tout entourés de palmiers, avec les murs et les saguias séparant les jardins, présentent à l’assaillant des difficultés considérables, nous nous en sommes aperçus maintes fois au cours de nos campagnes nord-africaines. Zaatcha, enfermée dans une enceinte crénelée très solide à laquelle les maisons étaient adossées, était particulièrement forte. Elle communiquait d’ailleurs avec les autres oasis et avec les nomades, qui lui envoyèrent des renforts. Les ksouriens, excités par un ancien cheikh d’Abd-el- Kader, Bou-Zian, ayant refusé de payer l’impôt des palmiers, le lieutenant

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Séroka, du bureau arabe de Biskra, essaya vainement d’enlever Bou-Zian; le colonel Carbuccia tenta non moins vainement de s’emparer de Zaatcha par surprise et l’insurrection devint générale. Le général Herbillon, avec une colonne de 4000 hommes, ne réussit pas davantage. Canrobert amena des renforts, mais ses Zouaves apportèrent avec eux le choléra qui fit de grands ravages dans les troupes. Après un siège en règle, Zaatcha fut enfin prise d’assaut le 26 novembre et ses 10000 palmiers rasés. Il fallut lutter maison par maison et il y eut de part et d’autre un incroyable acharnement. Ce Saragosse du désert nous coûtait I 500 hommes dont 30 officiers, sans compter plus de 600 hommes morts du choléra; 80 officiers avaient été plus ou moins grièvement blessés. La prise de Zaatcha mit fin à l’insurrection, dont le colonel Canrobert poursuivit les débris jusqu’à Nara dans l’Aurès. Bou-Saada fut occupée par le colonel Daumas et eut pour premier chef de bureau arabe le capitaine Pein. Herbillon, qui avait dompté l’insurrection, mais auquel on pouvait reprocher de l’avoir laissée grandir en ne lui opposant au début que des moyens de répression médiocres, fut remplacé à la division de Constantine par Saint-Arnaud. Le calme se rétablit dans le Sud-Constantinois.

L: GÉNÉRAL L'affaire de Zaatcha fut la cause ou le prétexte du D'HAUTPOUL remplacement de Charon, auquel on faisait grief d’avoir conservé dans la personne d’Herbillon un chef insuffisant. Il fut rappelé en France, placé à la tête des fortifications et nommé président du Comité consultatif de l’Algérie. Sa succession fut offerte à La Moricière ; elle fut finalement dévolue au général d’Hautpoul, qui venait d’occuper pendant un an le ministère de la Guerre. Neveu du général de cavalerie d’Hautpoul tué à la charge d’Eylau, il portait un grand nom militaire, mais paraît bien avoir été un homme assez médiocre. « Il apporte dans son gouvernement, disait Saint-Arnaud, les idées les plus absurdes, les plus irrationnelles, les plus fausses, les plus antigouvernementales. Parce qu’il n’a jamais rien fait et qu’il est arrivé au gouvernement de l’AIgérie sans rien connaître du pays et des Arabes, il prétend que tout le monde est propre à tout et 1l voudrait s’entourer d’officiers qui, comme lui, n’entendent rien à l’Afrique. Pauvre Afrique ! On est généralement bien aise d’arriver à son gouvernement général, mais, quand on y a passé quelque temps, il semble qu’on est saisi d’une fièvre qui vous porte à changer d’air. Et ce n’est pas cela qu’il lui faut. Un gouverneur médiocre qui gouvernerait dix ans ferait plus et mieux qu’un homme de génie qui nous donnerait six mois en nous les reprochant. L’Angle-

terre comprend mieux que nous l’importance énorme de la stabilité dans les commandements. »

Le général d'Hautpoul avait sous ses ordres, comme commandants des provinces, Camou à Alger, Pélissier à Oran, Saint-Arnaud à Constantine. Il aurait voulu signaler son gouvernement par la soumission de la Kabylie ; il avait arrêté ses plans en conséquence et essaya de les faire agréer à Paris. Il n’y réussit pas et une sorte de transaction fut proposée par le général Randon, ministre de la Guerre; cette transaction, soutenue par La Moricière, Bedeau, Cavaignac, Charon et acceptée par l’Assemblée législative, consistait à soumettre la Kabylie des Babors, qu’on prit l’habitude à cette époque d’appeler la Petite-Kabylie, c’est-à-dire la rive droite de la Soummam, avant d’aborder la Kabylie du Djurjura ou Grande-Kabylie. Mais le général d’Hautpoul, membre de l’Assemblée législative, ne pouvant exercer qu’un commandement temporaire, fut obligé de rentrer à Paris au bout de six mois, au moment où il allait commencer l’expédition sur laquelle il comptait pour s’illustrer. Pélissier prit l’intérim du gouvernement général, qu’il avait déjà exercé pendant les absences du général Charon et qu'il devait garder jusqu’à la nomination de Randon (11 décembre 1851) et le commandement de l’expédition de Kabylie fut donné au général Leroy de Saint-Arnaud.

A KABYLIE L’agitation qui s’était produite dans le Zab par la révolte L de Zaatcha s’était également manifestée en Kabylie, où de nombreux chérifs avaient fait leur apparition. L’un d’eux, dont le véritable nom et la personnalité sont demeurés obscurs, se faisait appeler Bou-Baghla, l’homme à la mule ; assez vulgaire mais intelligent, il allait de marché en marché, vendant des talismans, séduisant les Kabyles par des mensonges audacieux et des sortilèges grossiers. Il eut bientôt autour de lui plusieurs milliers d’hommes ; de 1848 à 1851, des colonnes furent dirigées chaque année aux abords du massif du Djurjura ; elles avaient obligé à dégarnir le Sud, ce qui explique l’extension prise par l’affaire de Zaatcha. Les opérations de 1849 et de 1850 avaient été relativement sérieuses. En 1851, la colonne dirigée par Saint-Arnaud opéra de Mila à Djidjelli, pendant qu’une autre colonne dirigée par Camou couvrait Saint-Arnaud à l’Ouest entre Sétif et Bougie et obligeait Bou-Baghla à abandonner la vallée du Sahel; enfin Pélissier, pénétrant chez les Flissa et les Maatka, effectuait sur le massif kabyle la première emprise importante qu’on eût réalisée depuis Bugeaud. Le blocus se resserrait autour des Zouaoua du massif central ; le capitaine Beauprête, connu

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pour sa sévérité et dont longtemps les mères kabyles firent peur à leurs enfants comme d’une sorte de croquemitaine, fut nommé caïd des Maatka à Dra-el- Mizan. Les Kabyles envoyèrent des délégués à Alger et promirent de ne plus assister Bou-Baghla. Mais la soumission de la Kabylie, amorcée par Bugeaud, ne devait être achevée que par Randon en 1857.

L'expédition de Kabylie valut à Saint-Arnaud le grade de général de division, puis le commandement d’une division de l’armée de Paris, enfin le ministère de la Guerre au 2 Décembre. Aussi a-t-on voulu voir dans cette campagne une préparation au coup d’État. Au fond, l’expédition et le choix de son chef étaient tout naturels et la politique intérieure ne paraît y avoir eu qu’une part minime, si elle l’eut réellement; c’est ce qu’explique Randon dans ses Mémoires. Mais on donna aux opérations un éclat inusité en les faisant suivre par le commandant Fleury, aide de camp du prince Louis-Napoléon et par des officiers étrangers. Fleury, qui avait été présenté au prince par l’ancien maréchal des : logis Fialin de Persigny, était un brillant officier de spahis, mais criblé de dettes qu’on lui paya ; il fut chargé de pressentir d’abord Pélissier en