TIRAILLEUR ALGÉRIEN

gouvernement. » (d’après un dessin de Guillaume Régamey.

Un décret du 8 avril 1857 décida la construction des premières voies ferrées. « Il sera créé en Algérie, disait ce décret, un réseau de chemins de fer embrassant les trois provinces et se composant : 10 d’une ligne parallèle à la mer d’Alger à Constantine, par ou près Aumale et Sétif et d'Alger à Oran par ou près Blida, Orléansville, Saint-Denis-du-Sig et Sainte-Barbe-du-Tlélat ; 2° de lignes partant des principaux ports et aboutissant à la ligne parallèle à la mer, savoir : de Philippeville à Constantine, de Bougie à Sétif, de Bône à Constantine par Guelma, de Ténès à Orléansville, d’Arzew à Mostaganem et Relizane, enfin d'Oran à Tlemcen par Sainte-Barbedu-Tlélat et Sidi-Bel-Abbès. » La construction de ce réseau, dont la conception générale était très logique et très judicieuse, devait demander de longues années ; quelques-unes même des lignes qu’il prévoyait ne sont pas encore exécutées à l’heure actuelle. On trouva difficilement une Compagnie qui consentit à se charger de l’entreprise. Randon fit sans plus tarder commencer les terrassements par des soldats et des condamnés ; en quelques mois ils furent exécutés jusqu’à Boufarik.

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : ALGÉRIE

Les premiers grands barrages furent construits ; des travaux de desséchement furent poursuivis dans la Mitidja ; des puits artésiens furent creusés dans le Sud. Les ingénieurs Fournel et Ville firent connaître quelques-unes des richesses minérales de l’Algérie.

1: RÉORGANISATION DE Une des meilleures œuvres de Randon fut la réor- L'ARMÉE D'AFRIQUE ganisation de l’armée d’Afrique, à laquelle il présida.

Dès le 20 janvier 1852, dans un rapport au ministre de la Guerre, il insistait sur la nécessité d’augmenter les corps spéciaux d’Afrique : « L'expérience a prouvé, écri-

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SMALA DE SPAHIS (d’après un croquis de M. Gaby). .

vait-il, que le nombre des hommes disponibles est beaucoup plus considérable dans les régiments acclimatés et en permanence que dans ceux qui arrivent de France. En outre, leur séjour prolongé donnerait aux officiers et aux soldats une connaissance plus exacte du pays, une plus grande habitude des hommes et des choses et inspirerait par cela même à chacun une confiance qui assurerait la supériorité de l’armée. » Randon proposait de donner à chaque province un régiment de zouaves, deux bataillons de tirailleurs algériens, un régiment de légion étrangère, un bataillon d’infanterie légère d’Afrique, un bataillon de chasseurs à pied, deux régiments de France et un escadron du train des équipages. Conformément à ce plan, le décret du 13 février 1852 arrêta qu’il serait procédé à la formation de deux nouveaux régiments de zouaves ; chacun des bataillons de l’ancien régiment devint le noyau de celui qu’il s’agissait d'organiser dans chaque province. Quant aux troupes indigènes; qui en 1850 comptaient seulement 6 000 hommes contre 70 000 hommes de troupes européennes, 11 convenait d’en accroître le nombre, d’autant plus qu’elles s’étaient fait remarquer par leur fidélité et leur bravoure; cependant la formation de nouveaux bataillons de tirailleurs indigènes ne fut pas décrétée; on se contenta

de porter de six à huit le nombre des compagnies dans chacun des bataillons existants. Les troupes de cavalerie avaient été à l’origine établies sur le littoral, et malgré les progrès de la conquête, on les y avait laissées. Randon demanda qu’elles fussent reportées dans l’intérieur, où les intérêts de notre domination réclamaient leur présence et où la remonte pourrait s’effectuer dans de meilleures conditions. Les spahis furent destinés à occuper les limites du Tell et à garder les frontières ; pour assurer leur bon recrutement et en faire des instruments utiles de notre domination, 1l fallait ne pas les éloigner de leur vie habituelle et leur éviter les détails d’un service minutieux, sans but comme sans utilité pour eux. Randon proposa de les grouper en smalas, avec un bordj central, dépôt de munitions et de vivres, des terres de labour et de parcours où ils vivraient sous la tente avec leurs familles et leurs troupeaux, prêts à monter à cheval en cas d’appel. On attendait de l’établissement des smalas, outre les avantages militaires, des progrès de l’agriculture et de l'élevage du cheval. |

Pendant la guerre de Crimée, l’Algérie fut presque dégarnie de troupes ; elle fournit 30 000 hommes de ses meilleurs régiments et n’en conserva que 40 ou 45 000. Elle assura aussi en partie les approvisionnements de l’armée d’Orient. « L'intervention de l’Algérie dans cette grande lutte, écrivait à Randon l’intendant général Darrican, donne la mesure de cette jeune puissance dans la Méditerranée ; elle constitue un fait de guerre considérable, dont on ne connaîtra toute la portée que lorsqu'on récapitulera avec impartialité la somme des efforts que vous avez produits à l’intérieur de votre commandement sans affaiblir la situation de l’Algérie, en étendant au contraire les limites de notre territoire et en créant dans l’Algérie de nouveaux éléments de puissance militaire et de colonisation. » « Personne n’oubliera, écrivait de son côté Bosquet, que l’Afrique nous a donné nos soldats d’avantgarde, ceux de l’Alma et d’Inkermann, que vous nous avez tout envoyé et que vous avez accepté la sérieuse et belle mission de maintenir et de développer notre colonie avec des conscrits dont vous ferez bientôt de vieilles troupes. »

L’instruction des jeunes soldats fut en effet très vivement poussée pour assurer la tranquillité de la colonie. Des travaux de routes furent entrepris ; des détachements de cavalerie sillonnèrent le pays ; diverses précautions furent prises. On fit en particulier connaître aux tribus que la guerre dans laquelle nous étions engagés avait pour but de porter secours au sultan contre ses ennemis. Non seulement la tranquillité ne fut pas troublée, mais la marche des affaires demeura parfaitement normale. Cette expérience témoigna que la conquête était solide. Il ne restait plus à soumettre, pour qu’elle fût complète, que le Sud et la Kabylie.

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E SUD. LAGHOUAT Ni les Romains, ni les Turcs n’avaient occupé le L ET LE MZAB Sahara proprement dit. Le Zimes romain, comme on l’a vu, laissait en dehors même les grandes steppes de la province d’Oran et de la province d’Alger, la région que nos soldats appelaient le « Petit-Désert. » Les Turcs s'étaient peu occupés du Sud; ils n’y avaient fait que quelques expéditions isolées et se bornaient en général à interdire les marchés du Tell aux insoumis et à percevoir sur les Sahariens le droit d’eussa lorsqu'ils se présentaient sur les marchés. Bugeaud avait eu lui aussi son /mes, sa ligne de postes de Batna à Sebdou destinée à fermer aux nomades l’accès des régions de culture et de colonisation. Le Tell une fois conquis, nous aurions pu, comme l’avaient fait nos prédécesseurs, nous désintéresser du Sud, resserrer les mailles de notre réseau dans le Tell, contrôler le ravitaillement des nomades et au delà faire jouer à notre profit les influences locales. Nous fûmes amenés à intervenir au Sahara pour deux raisons : l’une, excellente, était la nécessité de pacifier les régions sahariennes pour avoir la tranquillité dans le Tell; l’autre, moins bonne, était tirée des illusions qu’on se faisait à cette époque sur la valeur économique du Sahara et du commerce transsaharien.

Randon fut l’initiateur de cette politique saharienne. Au début de son gouvernement, une agitation assez vive avait été provoquée dans le Sud par un indigène originaire des environs de Tlemcen, qui se faisait appeler Mohammed-ben- Abdallah : c'était un personnage assez médiocre, qui n’avait pas l’étoffe nécessaire pour jouer les Abd-el-Kader. La Turquie encourageait ses intrigues ; en revenant de la Mecque, il avait débarqué à Tripoli, avait gagné Rhadamès, puis Touggourt et Ouargla, où 1l s’était fait proclamer sultan. La grande tribu des Larbäâ fit défection, l’agitation s’étendit assez rapidement, gagnant le Sud-Oranais et le Sud-Constantinois et Mohammed-ben-Abdallah entra à Laghouat, appelé par un des deux sofs entre lesquels se partageait la population ; les Mozabites le ravitaillaient en armes et en munitions. Un poste fut créé à Djelfa, à mi-chemin entre Boghar et Laghouat et l’idée de l’occupation de Laghouat commença à se faire jour : « L’importance de ce poste, écrivait Randon au ministre de la Guerre, n’est plus à démontrer. Il faut avoir sur ce point une garnison d’une certaine importance et un officier français. Sous le commandement de cet officier, Laghouat sera l’avancée dans le

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Sud de notre occupation régulière de l’Algérie. Elle marquera la limite extrême que nous ne saurions dépasser sans exagération. »

Trois colonnes furent formées : l’une à Djelfa, aux ordres de Yusuf ; une autre à El-Biodh (Géryville), commandée par Pélissier, une troisième à Bou-Saada avec Mac-Mahon, pour couvrir la région de Biskra. Les colonnes réunies de Yusuf et de Pélissier entreprirent le siège de Laghouat et s’en emparèrent le 4 décembre 1852, après un assaut presque aussi meurtrier que celui de Zaatcha. Nos pertes étaient élevées ; le 2° zouaves avait 60 hommes hors de combat ; le général Bouscaren, légendaire par sa bravoure et son affabilité, le commandant Morand, non moins chevaleresque et héroïque, moururent des suites de leurs blessures.

La question se posait de savoir s’il fallait occuper définitivement Laghouat. Pélissier consulté se prononça affirmativement : « Pour avoir la paix dans le Tell, dit-il, il faut être maïtre du Sahara, sinon il faut s’attendre à y voir renaître des orages. Tout s’étaie en Algérie ; si une partie de l’édifice OC CIREN est mal assise, tout est bientôt com- (d’après une aquarelle de Philippoteaux). promis. Il faut donc arriver au plus tôt à une administration française et à un commandement immédiat des tribus sahariennes, comme complément de ce qui existe dans le Tell. » On pensa un instant à détruire Laghouat et à raser la palmeraie ; pendant plusieurs jours on travailla à couper les palmiers, et on voit encore dans l’oasis la grande avenue qui fut ainsi pratiquée.

« Il y avait trois partis à prendre, dit Randon : nous établir dans la ville et en faire un poste avancé vers les régions sahariennes, l’abandonner en laissant à ses anciens habitants le soin de la relever de ses ruines, enfin raser la ville, détruire les jardins et nous débarrasser ainsi du soin de sa conservation et de l’inquiétude que plus tard elle pourrait encore nous donner. Le dernier de ces projets eût été un acte de vandalisme et l’abandon de toute intervention directe dans le Sud; le

second aurait permis au Chérif de reprendre l’œuvre que nous avions interrompue et de s’assurer d’un point d’où il pût dominer le Sahara. Le seul parti vraiment digne de nous était donc de conserver Laghouat et d’y compléter notre installation en lui donnant le caractère de la permanence. Si nous perdions cette occasion favorable, nous revenions à ce système d’occupation restreinte condamné depuis longtemps, et dont avait fait justice le maréchal Bugeaud par cet aphorisme si vrai