LA PLACE DU FONDOUK A LAGHOUAT

qu’en Algérie pour être maître de quelque chose, il faut tout posséder. L’occupation de Laghouat rentrait d’ailleurs dans le plan général que le gouverneur s'était proposé : celui d’étendre notre domination sur le Sud jusqu’à ses limites naturelles

aussi bien que sur la Kabylie, afin de compléter la conquête de l’Algérie. Laghouat

n’est pas seulement une position militaire importante, c’est aussi une station com= merçante au centre du Sahara ; elle est l’entrepôt des tribus nomades qui y transportent leurs dattes et prennent en échange des chargements de blé ; elle deviendra le grand marché des laines et celui des produits de nos manufactures, qui, par lintermédiaire des Beni-Mzab, seront transportés à Rhadamès et à Rhat, à la limite du Soudan. »

L’opinion de Randon, appuyée sur des raisons politiques très défendables et

sur des raisons économiques beaucoup moins solides, finit par prévaloir. Le général Rivet, chef d’état-major du gouverneur général, vint étudier la question sur place et fit décider l’occupation permanente. La garnison comprit 8oo fantassins, un escadron de cavalerie, une section d'artillerie; deux forts, qui reçurent les noms de Bouscaren et de Morand, furent construits sur l’arête rocheuse qui domine la ville; l’organisation du cercle fut confiée au capitaine du Barail. Dès le début, notre établissement à Laghouat nous amena à intervenir chez es Mozabites. Ces puritains de l’Islam, derniers héritiers des Kharedjites qui avaient émigré de Tiaret à Ouargla au huitième siècle et dans la Chebka du Mzab au douzième siècle, ont toujours joué en Algérie un rôle économique important. Leurs sept villes, situées à 200 kilomètres au Sud de Laghouat, qui comptent .20000 habitants et ‘7/1 180 000 palmiers, sont un entrepôt de h pl marchandises où les nomades viennent se ravitailler, sans préjudice du commerce que beaucoup d’entre eux exercent dans les villes du Tell. Avant l’occupation française, ils payaient un droit de protection aux Larbâ et aux autres nomades pour pouvoir gagner le Tell ; LE GÉNÉRAL DU BARAIL tous les ans, en avril, une caravane mozabite, escortée par les Larbâ et les Oued-Naïl, allait ravitailler les oasis. Du temps des Turcs, une caisse de réserve, alimentée par leurs cotisations, surveillée par leur amin, servait à payer les dettes des Mozabites qui avaient quitté le Tell 2sans faire face à leurs engagements et à aider ceux qui se trouvaient dans la misère. Après la prise de Laghouat, redoutant des représailles en raison de l'hospitalité qu’ils avaient donnée au chérif Mohammed-ben-Abdallah, ils présentèrent à Pélissier une demande d’aman.

Le 24 janvier 1853, le général Randon adressait aux sept villes du Mzab une lettre indiquant les conditions qu’il leur imposait et auxquelles souscrivirent les djemaâs. Moyennant le .paiement d’un tribut de 50000 francs, les Mozabites

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : ALGÉRIE

demeuraient libres de gérer comme il leur plairait leurs affaires intérieures. « Nous ne nous occuperons de vos actes que lorsqu'ils intéresseront la tranquillité générale et les droits de nos nationaux et de nos tribus soumises. » Cette convention, connue sous le nom de capitulation du Mzab, a réglé nos relations avec ce pays jusqu’en 1882. Peu après, du Barail entra à Ghardaïa et reçut la soumission

de la ville : « C’est un grand protectorat que vous avez à exercer, lui écrivit

Randon, sans songer à entrer trop intimement dans les affaires particulières de sept villes. »

| D OULED-SIDI- Pour achever de pacifier le Sahara algérien, un autre

CHEIRE essai de protectorat fut tenté dans le Sud-Oranais avec les Ouled-Sidi-Cheikh, groupement à la fois religieux et militaire, dont les dirigeants prétendent descendre d’Abou-Bekr, beau-père du prophète, et se groupent autour de la zaouïa d’El-Abiodh, fondée au seizième siècle par leur ancêtre Sidi-Cheïkh. Ce groupement comprend deux branches : les Cheraga et les Gharaba (de l'Est et de l’Ouest), presque toujours en lutte l’une contre l’autre. En 1852, le chef des Ouled-Sidi-Cheikh Cheraga était Si-Hamza-ben-Bou-Bekeur, personnage singulier, très versatile, extrêmement avide ; c’est, disait-on, une tirelire qui reçoit toujours et ne rend jamais. Il avait, comme beaucoup d’indigènes nord-africains, des alternatives d’activité sans bornes et d’extrême paresse. Son ambition était de commander à tout le Sud, sinon jusqu’à Tombouctou comme on le lui demandait, du moins depuis Ouargla jusqu’au Touat. On plaça auprès de lui le capitaine de Colomb, avec un rôle analogue à celui des résidents dans les pays de protectorat. Appuyés de loin par des colonnes françaises, les goums de Si-Hamza pourchassèrent Mohammed-ben-Abdallah à travers le désert, le battirent à Ngoussa et l’obligèrent finalement à se réfugier dans le Dijerid tunisien. Si-Hamza fit une entrée triomphale à Ouargla, où le gouverneur général le rejoignit pour donner l’investiture aux chefs indigènes des tribus nouvellement soumises. En récompense de ses services, Si-Hamza reçut, avec le titre de Khalifa, le commandement de tout le Sahara depuis Géryville jusqu’à Ouargla, érigé pour lui en une sorte de protectorat. Quoiqu'il fût très difficile à manier, on ne peut contester qu’il nous ait rendu de grands services et ait été pendant cette période le principal agent de notre expansion dans le Sud; il sacrifia tout, non certes à notre amitié, mais à la grande position que nous lui avions faite.

Te Dans le Sud-Constantinois, nous fûmes amenés à intervenir dans

les oasis de l’Oued-Rir, qui s’étendent entre Biskra et Touggourt. Elles étaient ensanglantées par les querelles de famille des Ben-Djellab et le chérif Mohammed-ben-Abdallah y trouvait un refuge et un appui. A la suite du combat de Meggarin (29 novembre 1854), le colonel Desvaux entra à Touggourt, puis soumit El-Oued et les oasis du Souf. L’intervention de la France prépara la régénération économique des oasis, qui se mouraient faute d’eau ; à mesure qu’un puits se comblait, un centre de population s’éteignait ; les palmeraies dépérissaient, les puits anciennement creusés ne donnant qu’un volume d’eau de plus en plus insuffi-