ILES SAINT-PIERRE ET MIQUELON

Histoire. — Premiers établissements des Français dans le nord de P Amérique. — Saint-Pierre et Miquelon, seuls restes de nos possessions dans ces contrées.— Leur importance pour la pêche de la morue.— Commerce avec la métropole.— Topographie.— Population. — Bourgs de Saint-Pierre et de Miquelon.— Mœurs des Canadiens d'origine française.

Histoire. — On ne sait point d'une manière positive si ce furent des navigateurs français ou des

navigateurs anglais qui, les premiers, découvrirent et fréquentèrent les côtes orientales de l'Amérique du Nord; mais ce qui est constant, c'est que les Français furent les premiers à former des établissements permanents dans cette partie du Nouveau- Monde. Quelques écrivains ont prétendu que dès le milieu du xiv* siècle, avant la découverte des Antilles par Colomb, l'Amérique septentrionale était fréquentée par les Basques, qui, dans l'intérêt de leur pèche, tenaient celte découverte secrète. Ce qui parait certain, c'est que vers 1504, Terre-Neuve et les terres du continent voisin (le Canada et l'Acadie) ont été fréquentées par les Basques français et par les marins bretons qui se livraient à la pèche de la baleine. Quand Jacques Cartier, en 1535, prit possession au nom de la France du Canada et de l'île de Terre-Neuve, la plupart des baies et des côtes de ces contrées portaient déjà des noms français et basques, ce qui semblerait démontrer la réalité des découvertes faites précédemment par les Basques et les Bretons.

La France a longtemps possédé le Canada , où elle avait fondé une magnifique colonie, dont la perte excite encore nos regrets; elle a eu des établissements fixes à Terre-Neuve, tant à la baie de Plaisance que dans la partie de l'est et du nord. L'établissement de Plaisance était même devenu une ville et le centre de nos possessions sur ce point. Sa position favorable sur la côte du sud, et une température plus douce que celle des autres parties de l'île, y avaient attiré des habitants, dont le nombre, au commencement du xviii* siècle, s'élevait à près de 3,000.

Le traité d'Ulrecht (11 avril 1713) ravit à la France et fit passer entre les mains des Anglais la possession de l'Acadie (Nouvelle -Ecosse) et la propriété entière

de Tlle de Terre-Neuve ; la France se réserva seulement le droit de pèche sur le grand banc qui dépend de cette fie, et, pour les sécheries et les établissements temporaires des pêcheries, une certaine étendue de c^tes. Le même traité garantissait à la France la propriété de l'île du Cap -Breton et de toutes les autres Iles situées dans le golfe Saint-Laurent et à l'embouchure de ce fleuve. L'île du Cap-Breton , qui prit dès lors le nom d'île Royale, et toutes les autres iles prospérèrent rapidement, grâce aux produits toujours croissants de la pêche de la morue, et aux encouragements du gouvernement, qui reconnaissait les avantages d'une industrie dont l'exercice procurait aux peuples de la métropole et des colonies des Antilles une subsistance abondante et peu coûteuse, et favorisait un genre de navigation très-propre à former de bons matelots. Mais le traité de Paris de i763, ayant fait passer au pouvoir de l'Angleterre , déjà maîtresse de l'Acadie, les possessions françaises du Canada, l'île Royale et toutes les autres îles et côtes situées dans le golfe et le fleuve Saint -Laurent, ne laissa à la France que les petites îles de Saint- Pierre et Miquelon, pour servir d'asile à ses pêcheurs , avec la condition expresse de ne point les fortifier. Les droits de pêche et de sécherie reconnus aux Français par le Iraité d'Utrecht furent d'ailleurs confirmés; et, de plus, le traité de 1763 concéda à nos pêcheurs la faculté de pêcher dans le golfe Saint -Laurent, à 12 kilomètres des côtes anglaises , et hors du golfe, dans le voisinage du Cap -Breton, à la distance de 60 kilomètres.

Ces débris, quelque faibles qu'ils fussent, étaient encore d'un grand intérêt pour la France. La partie des côtes de Terre-Neuve où nos navires avaient le droit d'aborder comprenait plus de quarante havres susceptibles de contenir plus de 2,600 bateaux ou

chaloupes; la pèche sur ces côtes pouvait produire annuellement près de 45,000,000 de kilogrammes de morue, et les îles Saint -Pierre et Miquelon, en offrant un lieu de relâche aux bâtiments du commerce et de la marine royale, formaient un point d'appui précieux pour nos pécheurs. Les expéditions françaises pour la pèche recommencèrent; elles furent encouragées de nouveau par le gouvernement. De 1764 à 1767, des établissements de pèche furent fondés â Saint-Pierre et à Miquelon, et la pèche de la morue occupa chaque année dans ces parages 220 bâtiments français, jaugeant ensemble 24,000 tonneaux, et employa 8,000 marins et pêcheurs.

Pendant la guerre de l'indépendance de l'Amérique, les Anglais s'emparèrent, en 1778, des lies Saint-Pierre et Miquelon, dont ils détruisirent les constructions de fond en comble, et dont ils forcèrent les habitants, au nombre de 12 â 1300, à se réfugier en France. Le traité de Versailles de 1783 rendit ces deux il es à la France, en toute propriété, sous la condition restrictive et humiliante du traité de 1763, qui défendait d'y établir des fortifications et des postes militaires. Bientôt leur activité répara leurs pertes, et dans les années qui précédèrent les guerres de la révolution , les produits de la pêche sédentaire de Saint-Pierre et de Miquelon s'élevèrent annuellement à une valeur de 2,500,000 francs. Les deux tiers de ces produits étaient exportés pour la France et les États méridionaux de l'Europe , l'autre tiers pour les colonies françaises.

La guerre de 1792 vint de nouveau détruire cette branche d'industrie, si importante pour les Français, soit comme école de navigation, soit comme source d'aliment et de commerce. En 4793, les Anglais s'emparèrent de Saint -Pierre et de Miquelon, et en transportèrent les habitants en France.

Enfin, le traité de Paris du 30 mai 1814 a restitué à la France ses pêcheries d'Amérique, et a stipulé, quant aux droits de pêche des Français sur le grand banc de Terre-Neuve, sur les côtes de l'île de ce nom et des Iles adjacentes , et dans le golfe Saint-Laurent , que tout serait remis sur le même pied qu'en 1792.

La rétrocession des deux lies eut lieu le 22 juin 1816. Dès lors les expéditions de pêche, encouragées par le gouvernement, ne tardèrent pas à reprendre leur ancienne activité, et depuis ce temps, grâce au renouvellement et à la continuation des encouragements accordés par la métropole, ces expéditions se sont progressivement accrues.

En 1838, la pèche des lies Saint-Pierre et Miquelon (c'est-à-dire celle dont les produits ont été exclusivement préparés et séchés sur les grèves des deux Iles) a occcupé 60 navires jaugeant 8,623 tonneaux , 367 embarcations, et environ 2,000 matelots et pêcheurs; ses produits se sont élevés à 6,937,500 kilogrammes de morue sèche, à 397,611 morues vertes, et à 417 barriques d'huile ; et le mouvement commercial auquel cette pêche a donné lieu a été de 5,081,895 francs, dont 1,916,877 francs pour les importations dans la colonie, et 3,165,018 francs pour les exportations de la colonie. — La même année, la grande fiche (celle qui se fait sur le grand banc de Terre-Neuve par des navires français ) et la pêche de Saint -Pierre et de Miquelon réunies , ont employé 477 navires français, jaugeant 58,000 tonneaux, et montés par 11,561 hommes d'équipage ; ses produits, rapportés en France, ont été de 14,124,923 kilogrammes de morue sèche , de 22,082,355 kilogrammes de morue verte, et de 1,745,271 kilogrammes d'huile de morue ; et le mouvement commercial qui en est résulté a atteint la valeur de 17,903,677 francs, dont 12,224,400 francs pour les

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imporlalions en France, et 5,679,277 francs pour les exportations de France.

Il résulte de ce qui précède que, malgré leur peu d'étendue, les Iles Saint-Pierre et Miquelon sont trésprécieuses pour la France, parce que, dans les mers où elles sont situées, ces îles sont le seul point où nous possédions un établissement permanent qui puisse à la fois servir d'abri à une partie des navires que son commerce y envoie chaque année, de lieu de préparation pour les produits de leur pèche, et en quelque sorte d'entrepôt pour l'expédition directe d'une partie de ces produits dans les colonies françaises, où un débouché important leur est assuré.

Topographie. — Population. — L'Ile Saint-Pierre et les deux lies Miquelon (la grande et h petite) forment un groupe situé au sud de Terre Neuve, à l'embouchure du golfe Saint -Laurent, par le 47° latitude nord, et entre le 58° et 59° de longitude ouest du méridien de Paris. Elles sont plates et peu boisées. Le climat, pareil à celui de l'île de Terre-Neuve , est très sain. — Les côtes des lies Saint-Pierre et Miquelon sont généralement basses, plates et propres à établir des sécheries ; elles appartiennent au gouvernement, qui en fait concession aux pêcheurs moyennant certaines conditions. Ces îles ont été peuplées en grande partie par les colons français chassés de l'Acadie en 1755. — Leur population totale ne s'élève guère qu'à 1,500 habitants , dont 1,000 habitants sédentaires, et 500 pécheurs hivernant, sans compter, pendant la saison de la pèche, une population flottante de 3 à 4,000 individus.

Le bourg de Saint-Pierre, situé dans l'ile de ce nom, est le chef- lieu du gouvernement. Dans cette petite bourgade tout annonce l'activité et l'industrie. On y trouve des bâtiments publics passables, plusieurs maisons assez bien bâties quoique petites, des maga-

sins vastes, commodes, impénétrables à l'humidUé.

Le bourg de Miquelon, situé dans la Grande-Miquelon, n'offre rien de remarquable. Ses habitants sont actifs et industrieux, pécheurs habiles, hardis matelots. Ils possèdent quarante à cinquante goélettes pontées, et deux cent cinquante à trois cents embarcations, avec lesquelles ils vont pécher à l'embouchure du fleuve Saint- Laurent et à la côte ouest de Terre- Neuve; chacune des goélettes fait trois voyages par saison, et rapporte environ 2,500 kilogrammes de morue.

Nous ne quitterons pas ces parages sans jeter un coup d'œil sur la belle colonie que nous possédions autrefois sur ce fleuve Saint-Laurent, dans l'embouchure duquel nous n'avons plus aujourd'hui qu'un bien modeste pied-à-terre. Une partie des habitants de cette contrée, quoique depuis près d'un siècle elle soit séparée de nous, ont conservé notre langue, nos usages, et ils entretiennent autant que possible des relations avec la ïrance, qu'ils regardent toujours comme leur mère patrie. Voici en quels termes s'exprime à leur égard un voyageur moderne :

c Dans le bas Canada les 8/9 des habitants sont Français d'origine. Les premiers colons de cette nation paraissent être venus de la Normandie. Contents de peu, attachés à leur religion, à leurs usages, soumis au gouvernement qui respecte leur liberté, ils possèdent, à côté de beaucoup d'indolence, un fonds naturel de talents et de courage qui n'aurait besoin que d'être cultivé par l'instruction; ils se livrent avec ardeur aux travaux les plus rudes ; ils entreprennent pour un gain modique les voyages les plus fatigants. Us fabriquent eux-mêmes les étoffes de laine et de lin dont ils s'habillent à la campagne ; ils tissent ou tricotent leurs bonnets et leurs bas, tressent leurs chapeaux de paille, el tannent les

peaux destinées à leur fournir des mocassins ou de grosses bottes; enfin, leur savon, leurs chandelles et leur sucre, ainsi que leurs charrues et leurs canots, sont les produits de leurs mains....

« Une politesse noble et aisée règne dans leur conversation ; ils se présentent avec un air qui les ferait prendre pour les habitants d'une grande ville plutôt que pour ceux d'une contrée demi - sauvage. Ils montrent de la déférence envers leurs supérieurs, et jamais de la rudesse envers leurs inférieurs. La plus parfaite harmonie règne entre eux : souvent les enfants de la troisième génération demeurent dans la maison paternelle. Ils ont l'habitude de partager, autant que possible, les biens-fonds, afin de ne pas se séparer, preuve de la bonne intelligence dont les familles sont animées. Ils se marient jeunes, et se voient de bonne heure entourés de nombreux descendants; aussi, hors des villes, les mœurs sont pures et les ménages heureux.

t La vieille gaieté française conserve ici son empire, quoique le climat, en rendant nécessaire l'usage des poêles et des fourrures, donne aux Canadiens l'apparence des Russes. Los plaisirs y ont le caractère simple et un peu grossier qu'ils avaient en France avant le raffinement introduit sous Louis XIV; les parents et les amis s'assemblent tous les jours autour d'une table chargée de mets solides; à côté d'un énorme quartier de bœuf ou de mouton, on voit de vastes terrines remplies de soupe ou de lait caillé. Immédiatement après un dîner qu'anime une gaieté franche et bruyante, les violons se font entendre; tout le monde se livre à la danse, les menuets et les gigues se succèdent sans interruption.

« Les Canadiens des villes suivent avec une scrupuleuse exactitude les modes, dont ils reçoivent les modèles de Paris. Les femmes du Canada sont remar-

quables par leurs grâces et leur brillante santé. Par l'éclat de leur teint, la régularité de leurs traits et la beauté de leur taille , elles ressemblent aux Cauchoises. Bonnes épouses, mères tendres, ménagères soigneuses, elles font la félicité de leur famille...

« Les arts d'agrément ne sont point négligés dans l'éducation des jeunes personnes de bonne famille ; le dessin forme une partie importante de l'instruction qu'elles reçoivent; la musique compte des élèves jusque dans les fermes et les villages. Les salons de Québec et de Montréal retentissent souvent des airs mélodieux de Rossini , d'Auber, d'Hérold et de Boïeldieu. Enfin, dans là classe inférieure, d'anciennes chansons normandes sont répétées en chœur par une jeunesse joyeuse. »