BOURBON OU LA RÉUNION

Histoire. — Premiers établissements des Français.— Nom ancien de cette île. — Commencement de colonisation. — Cession de l'île a la compagnie des Indes orientales. — Culture du tabac et introduction du caféier a Bourbon. — Population de la colonie vers 1717. — Établissement des Français à l'Ile-de-France. — Situation de la colonie de Bourbon sous l'administration de la compagnie des Indes. — Les îles de France et de Bourbon rendues au roi en 1764. — Réorganisation du gouvernement et de l'administration de Bourbon , 1766. — Services rendus à l'Ile Bourbon par M. Poivre. - Développements de la prospérité de la colonie. — Sa situation en 1789.— Gouvernement de l'Assemblée coloniale. —Rétablissement de l'autorité de la métropole en 1805. — État prospère de la colonie de 1803 à 1806.— Bourbon tombe au pouvoir des Anglais en 1810.— Restitution de l'Ile Bourbon à la France en 1815.— Progrès de la colonie. — Culture. — Café. — Commerce avec la France.— Topographie. — Aspect du pays. — Montagnes , rivières , sol , etc.— Météorologie.— Température , climat , ouragans. — Raz-demarée. — Villes , bourgs, quartiers. - Nom eau quartier.

Histoire. — L'île Bourbon fut découverte en 1545 par des navigateurs portugais, qui la nommèrent Mascarenhas, du nom de leur chef. Ils la trouvèrent déserte et n'y formèrent aucun établissement.

M. de Pronis, agent de la compagnie française des Indes orientales à Madagascar, prit possession dç cette île en 1642, au nom du roi de France.

En 1649, M. de Flacourt, son successeur, prit de nouveau solennellement possession de l'ile au nom du roi, et changea le nom de Mascareigne, qu'elle portait alors, en celui de Bourbon.

Pendant assez longtemps l'ile ne fut fréquentée

que par des flibustiers de la mer des Indes. Mais en 1664, Louis XIV ayant cédé Madagascar et ses dépendances à la compagnie des Indes orientales, cette compagnie envoya dès Tannée suivante à Bourbon vingt ouvriers français, sous les ordres d'un chef nommé Régnault. Le bien-être et la salubrité qu'y trouvèrent ces nouveaux colons attirèrent et fixèrent sur le territoire de l'île plusieurs matelots des bâtiments qui y relâchaient, et même quelques flibustiers. Ce commencement de colonisation détermina le gouvernement à envoyer de France des orphelines pour être mariées aux habitants. Un petit nombre de Français de Madagascar échappés au massacre du fort Dauphin, vint encore, en 1673, accroître la population de l'île. Enfin, en 1688, les projets de colonisation de divers Européens y furent favorisés par la concession de vastes terrains. Les noms de ces colons, auxquels on peut reporter en majeure partie l'origine de la population actuelle, sont: Auber, Panon, Hibon, Goneau, Ricquebourg, Molet et Roulof. L'île Bourbon devint alors une des échelles de l'Inde, et les navires allant à Madagascar eurent Tordre d'y toucher.

La compagnie des Indes, à qui la cession expresse de la propriété de Tile Bourbon avait été faite en 1671 par le gouvernement français, ne parut mettre quelque intérêt à cette possession que vers 1710, lorsqu'elle eut renoncé tout à fait à ses projets sur Madagascar.

Jusque-là, la compagnie s'était bornée à tenir à Bourbon, pour la forme, un petit nombre d'agents; mais elle s'occupa des lors d'y établir une administration régulière. Un gouverneur nommé par le roi fut chargé de l'administration supérieure. On institua pour l'assister un conseil composé de principaux employés. Les mêmes employés étaient membres du conseil provincial, seul tribunal existant dans Tile. Ce tribunal, créé en 1711, était soumis pour les appels

au conseil souverain de Pondichéry, chef-lieu des établissements appartenant à la compagnie des Indes. L'île fut en outre divisée en sept paroisses, et Ton plaça dans chacune d'elles un curé et un employé de la compagnie.

La culture du labac fut la première et pendant quelque temps la seule à laquelle s'adonnèrent les habitants. La découverte de quelques caféiers sauvages donna l'idée de tirer d'Arabie plusieurs pieds de cet arbuste ; leur introduction dans la colonie eut lieu en 1717. Ce nouveau genre de culture prit bientôt une extension rapide. La population s'élevait alors environ à 2,000 individus , dont 900 blancs, et 1,100 esclaves noirs provenant des côtes d'Afrique et de Madagascar.

La colonie commençait à devenir une possession intéressante pour la compagnie ; malheureusement elle n'avait point de port. Cet inconvénient fixa l'attention spéciale du gouvernement sur l'Ile-de-France, qui en possédait un excellent, où dès 1712 s'était fixée une petite colonie de Français composée de créoles et de soldats volontaires venant pour la plupart de Bourbon. L'Ile-de France avait jusque alors été successiment habitée et abandonnée par les Portugais, qui l'avaient découverte, et par les Hollandais, qui l'avaient occupée de 1640 à 1712, sous le nom d'I/e Maurice.

Les progrès de la nouvelle colonie furent tels, que dès 1755 elle devint le siège du gouvernement des deux îles.

Le café apporté de l'Yémen à Bourbon ne tarda pas à devenir pour cette île une branche d'exportation. Néanmoins la culture du tabac, celle des grains nourriciers et l'éducation des bestiaux restèrent pendant longtemps encore le principal objet des travaux des colons. Cependant l'accroissement successif de la population développa peu à peu l'industrie agricole.

La compagnie, qui s'était réservé le privilège de fournir à la colonie toutes les marchandises du dehors et de lui acheter tous lés produits du sol, recevait ces produits à des prix qu'elle fixait elle-même, et donnait, en échange, des marchandises dont elle réglait également le prix, ou un papier- monnaie que Ton échangeait à la caisse contre des récépissés remboursables en France. Alors les îles de France et de Bourbon avaient chacune en quelque sorte leur destination distincte: la première, favorisée de deux ports, était le comptoir de commerce; la seconde, n'ayant que des rades peu sûres, était le lieu de production. Les colons de File Bourbon venaient déposer dans de vastes magasins, bâtis sur le littoral de l'île, leurs cafés, leurs tabacs, etc.; et ces denrées, transportées à l'Ile-de-France, étaient de là expédiées en Europe.

Ces îles prospérèrent sous l'administration du célèbre Labourdonnais; mais après la retraite de ce grand homme elles tombèrent dans un anéantissement presque total; le commerce, l'agriculture et les fortifications, tout y fut également négligé. La compagnie, qui pressentait sa ruine, rétrocéda en 1764 ses droits au roi sur les deux îles de France et de Bourbon. Vers cette époque, le nombre d'hectares de terres en culture était à Bourbon d'environ 42,000, et la population s'élevait à 25,576 individus, dont 5,197 blancs et 20,579 esclaves.

Les deux îles eurent le bonheur de trouver un grand administrateur pour rétablir leur prospérité : ce fut l'illustre Poivre, qui organisa complètement toutes les branches de service, et parvint en peu de temps à rétablir le commerce et l'agriculture. 11 introduisit ou propagea à Bourbon beaucoup de végétaux précieux, tels que le giroflier, le muscadier, le poivrier, le cannellicr, le riz sec, le bois noir, etc.

Délivrée du monopole de la compagnie, et appelée

HO HISTOIBE

à profiter désormais de toutes les chances avantageuses du commerce, la colonie de Bourbon prospéra rapidement. La population de l'île continua de s'accroitre. En 1789, elle se composait de plus de 80,000 individus, dont 20,000 blancs, 12,000 affranchis et 40,000 esclaves. La population avait donc plus que doublé dans un espace de vingt-trois ans. Les produits de la culture s'étaient augmentés dans une proportion analogue. Indépendamment des grains nourriciers, qui excédaient de beaucoup chaque année les besoins de la consommation, Bourbon récoltait, en 4789, environ 40,000 balles de café (2,000,000 de kilogrammes), 50,000 kilogrammes de coton, et fournissait tous les blés nécessaires à l'approvisionnement de rile-de France et aux besoins de la navigation.

Les créoles de l'île Bourbon fournirent un bataillon de volontaires dans la glorieuse campagne de l'Inde, sous le bailli de Suffren.

Par suite des décrets de l'Assemblée constituante des 2 et 28 mai 1790, une Assemblée coloniale fut formée dans la colonie. Elle s'empara promptement de tous les pouvoirs, et gouverna l'île pendant tout le temps de la tourmente révolutionnaire. L'Assemblée coloniale reçut en séance les ambassadeurs de Tippo-Saëb; elle lui envoya des secours, et entre autres un agent qui aida ce prince dans sa défense contre les Anglais. La garnison, que la métropole avait cessé d'alimenter, était réduite pendant cette période à 150 hommes environ.

Il est à remarquer que, malgré les troubles qui éclatèrent sous le gouvernement de l'Assemblée coloniale, la colonie ne cessa pas de prospérer; sept à huit années s'écoulèrent sans qu'il y eût d'ouragans, et la culture des denrées coloniales s'en ressentit avantageusement. L'île Bourbon, ou plutôt de la Réunion, comme l'avait nommée le gouvernement

républicain, s'enrichit d'ailleurs, (ant par les prises de ses corsaires que par l'admission des navires étrangers dans ses rades.

En 1804 , la population de File de la Réunion s'élevait à 80,000 âmes, dont 16,000 blancs et affranchis, et 64,000 esclaves. La même année, la culture du caféier ne rendit pas moins de 70,000 balles de café, pesant 3,500,000 kilogrammes.

La paix d'Amiens permit au gouvernement de reprendre son autorité sur les Iles de France et de la Réunion, qui prit alors le nom d'ile Bonaparte. Le général Decaen fut nommé capitaine général des établissements français au delà du cap de Bonne-Espérance; il arriva à l'Ile-de-France le 25 septembre 1803. Un commandant particulier et un sous-préfet colonial furent établis à Bourbon (1) , et l'Assemblée coloniale cessa ses fonctions.

Sous cette nouvelle administration, la colonie s'éleva à un degré de prospérité auquel elle n'était point encore parvenue. L'abondance des récoltes, l'aflluence des bâtiments neutres et des prises jetèrent dans le pays une quantité considérable de marchandises et de numéraire. Bourbon se maintint dans cette situation favorable jusqu'en 1806; mais celte année et l'année suivante les récoltes manquèrent. Bientôt, par suite de la guerre maritime, les croisières ennemies se multiplièrent, et toute communication au dehors fut interceptée, même avec l'Ile-de-France. Dans celte situation, Bourbon éprouvait des besoins et des privations de toute espèce, lorsque des forces anglaises au nombre de 4,000 hommes y opérèrent deux débarquements le 8 juillet 1810, l'un au vent ,

(1) Nous continuerons 5 lui donner ce nom , qui lui a été rendu en 1814, et qu'elle a porté jusqu'en 1848, ou le gouvernement républicain lui donna de nouveau le nom d'Ile de la Réunion. Le gouvernement actuel n'a rien décidé à cet égard, de sorte qu'on l'appelle aujourd'hui indifféremment tle Bourbon ou de la Réunion.

l'autre sous le vent de l'île Saint-Denis. La garnison de la colonie ne se composait que de quelques centaines d'hommes. Ce petit nombre de soldats, réuni à 1,200 hommes de la garde nationale de l'Ile, opposa une vive résistance aux Anglais; mais ceux-ci, grâce à la supériorité du nombre, réussirent à s'emparer des principales positions; et, le 9 juillet, le gouverneur de Bourbon, le colonel de Sainte-Suzanne, obtint une capitulation honorable.

Le 3 décembre suivant, l'Ile-de-France tomba à son tour au pouvoir des Anglais, qui lui rendirent alors son ancien nom d'île Maurice, qu'elle porte aujourd'hui. Si le brave général Decaen avait eu 1,500 hommes de plus dans les deux îles, les Anglais ne s'en seraient pas emparés.

En exécution du traité de Paris, l'île Bourbon a été rendue à la France le 2 avril 1815. Mais le même traité céda l'Ile-de-France à l'Angleterre, au grand regret des habitants de cette dernière colonie, qui sont toujours restés Français par le cœur, le langage et les mœurs. Plusieurs habitants de l'Ile-de-France émigrèrent même à Bourbon, ou vinrent se fixer en France. Malgré la tolérance du gouvernement anglais à leur égard, ceux qui sont restés dans l'île conservent toujours un vif attachement pour leur ancienne mère pairie, et ils accueillent comme des frères les Français qui ont occasion d'aborder dans leur île.

Lors de la reprise de possession de l'île Bourbon , la totalité des terres cultivées s'y élevait de 45 à 60,000 hectares; ces terres étaient plantées en céréales, en vivres du pays, en caféiers, en girofliers et en cacaoyers. La canne à sucre n'était point encore cultivée dans la colonie.

De 1815 à 1822, la situation agricole du pays changea peu : seulement, quelques plantations de cannes à sucre eurent lieu dans les premières années

de la reprise de possession. Mais à partir de 1822, et surtout de 1826, l'agriculture et le commerce firent des progrès considérables. La culture de la canne à sucre notamment prit un très-grand développement, et c'est aujourd'hui le principal produit agricole de la colonie. En 1836, le total des terres cultivées s'élevait à plus de 65,000 hectares, dont 14,530 en cannes' à sucre, 31,000 en céréales et autres grains nourriciers, et le reste en vivres du pays , en caféiers et en cacaoyers. Le mouvement du commerce avec la France, qui n'avait été en 1818 que d'un peu plus de 8,000,000, était en 1836 de près de 24,000,000 de francs, présentant ainsi une augmentation de près de 16,000,000 de francs. Il est resté à peu près le même depuis cette époque.

Topographie. — L'île Bourbon est située dans l'Océan , sous le 21° de latitude sud , et le 53° de longitude est du méridien de Paris ; elle est à 140 kilomètres de l'Ile Maurice (autrefois Ile-de- France), à 560 kilomètres de Madagascar, à 1,200 kilomètres de la côte orientale d'Afrique, à 4,080 kilomètres de Pondichéry, et environ à 13,000 kilomètres des côtes de France. La traversée des côtes de France à Bourbon dure communément de quatrevingt-dix à cent jours.

La plus grande longueur de l'île, du nord au sud, est d'environ 62 kilomètres (14 lieues de 25 au degré); sa plus grande largeur, de 40 à 44 kilomètres, et sa circonférence, en suivant la route de ceinture qui longe les bords de la mer, d'environ 213 kilomètres. Sa superficie est d'environ 231,550 hectares.

Aspect du pays, montagnes, rivières , 50/, etc. — L'île est de forme elliptique. Elle s'allonge du N.-O. au S.-E. , et parait s'exhausser autour de deux centres principaux, que marquent d'une part le Piton-des- Neiges, de l'autre le Piton-de Fournaise. La nature

du sol et la disposition des laves dont il est formé attestent que l'île entière est le produit des éruptions de deux foyers occupant les deux points que Ton vient de signaler, mais dont le plus considérable, le Piton -des -Neiges, est dès longtemps éteint, tandis que l'autre, le Piton-de-Fournaise, brûle encore.

L'Ile Bourbon est traversée dans son centre par une chaîne de montagnes escarpées, qui court dans toute sa longueur du nord au sud. L'Ile se trouve ainsi partagée en deux divisions naturelles, différant entre elles par le climat, et jusqu'à un certain point par la nature et la qualité des productions. Les vents qui régnent le plus habituellement à Bourbon soufflant de Test au sud, une moitié de l'île se trouve exposée à des vents réguliers, tandis que l'autre moitié en est abritée par la chaîne centrale des montagnes. De là la division de la colonie en deux parties, dénommées, l'une la partie orientale , partie du Vent, l'autre la partie occidentale, partie sous le Vent.

La partie du S. -E. de l'île renferme encore un volcan en activité. Cette partie, souvent couverte par des éruptions considérables, porte le nom de Grand- Pays-Brûlé. Là , sur plusieurs kilomètres d'étendue, la terre n'offre aucun signe de végétation; on n'y voit que les débris d'une immense fournaise. — Les navires qui cherchent l'île Bourbon, et qui ont la précaution de se mettre au vent de File, peuvent en apercevoir les montagnes à une distance de 40 à 48 kilomètres. Quand le volcan jette des flammes, ou seulement même une lueur blanchâtre, il devient un point important de reconnaissance. Ce volcan, nommé Piton-de-Fournaise, n'est pas le plus élevé de l'île; il n'a que 2,200 mètres au-dessus du niveau de la mer, tandis que le Piton-des-Trois-Salazes s'élève à 2,400 mètres, le Grand-Bénard à 2,970, et le Pitondes-Neiges à 5,ib0 mètres.

Le Piton-des-Neiges est le point culminant de l'ile Bourbon. La partie de File que domine ce volcan éteint est la plus fertile; c'est celle sur laquelle se sont principalement développées la culture et l'industrie agricole; c'est aussi dans celte partie qu'est située la ville de Saint-Denis, chef-lieu de l'Ile Bourbon et siège du gouvernement local.

A l'époque de la première occupation de l'île par les Français, en 1642, les forets descendaient des hauteurs jusqu'au bord de la mer. Les défrichements successivement exécutés pour les besoins de la culture ont déboisé toute la zone inférieure des montagnes; mais le centre de l'ile est encore couvert de sa végétation primitive. L'étendue de ces forêts est évaluée à un peu plus du quart de la superficie totale de l'île. Les essences les plus communes sont : le bois de natte, le takamaaka, le tan, le bois blanc, le palmiste, le bois de pomme, le bois d'ècorce blanche, le bois de nèfle et le bois de goyave. On compte dans la colonie quarante-une espèces de bois propres aux constructions et aux arts,

L'ile est arrosée par un grand nombre de cours d'eau. On y compte dix-sept rivières, dont les principales sont celles de Saint- Denis , des Pluies, de Sainte-Suzanne et du Mât. Cette dernière a un développement en longueur de 40 kilomètres, sur une largeur moyenne de 20 mètres, et une profondeur commune d'un mètre. Les rivières de l'île Bourbon ne sont ni larges, ni profondes, et leur pente esten général si rapide, que la plupart ne sont que des torrents. Aucune de ces rivières n'est navigable. La rivière de Sainte- Suzanne seule peut être parcourue en bateau sur une étendue d'un kilomètre. Les eaux de tous les ruisseaux et rivières de l'île sont excellentes et fort salubres.

Le sol de Bourbon est très-fertile, particulièrement dans le voisinage du littoral. La plupart des terre*

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cultivées forment, sur les flancs des montagnes, des terrasses étagées par degrés insensibles.

Sur plusieurs points de la circonférence de l'ile , on trouve, au pied des escarpements, des alluvions considérables formées de pierres et de cendres volcaniques recouvertes d'un humus fertile. Ces terres, peu élevées au-dessus du niveau de la mer, se sont avec le temps augmentées et améliorées à un haut degré; leur pente s'est adoucie et a fini par former des plaines étendues, propres aux cultures les plus productives.

Météorologie. — Température, climat, saisons, ouragans, raz-de-marée, etc. — D'après les observations thermométriques faites pendant plusieurs années à Saint-Denis, la température moyenne est 25° 3' centigrades. Du reste , elle varie suivant l'élévation des lieux; et sur les plus hauts sommets de l'île, la température à midi du jour le plus chaud ne s'élève pas à plus de 10° centigrades.

L'île Bourbon, quoique placée sous la zone torride, est un des pays les plus sains de l'univers; son beau ciel , son air pur, la douceur de son climat, l'abondance de ses eaux, la fraîcheur de ses brises, tout concourt à en faire un séjour non moins agréable que salubre. On n'y connaît aucune maladie endémique ; les fièvres tenaces et les fièvres intermittentes y sont ignorées ; presque toutes les maladies y sont plutôt l'effet de l'imprévoyance que d'une influence quelconque du climat. Les vieillards de l'un et de l'autre sexe n'ont presque point de caducité; les maladies propres aux climats chauds ne s'y montrent que très-rarement avec la violence qui les rend si redoutables dans l'Inde. L'Européen qui vient habiter l'île Bourbon est certain d'y trouver le climat qui convient le mieux à sa santé , et le séjour de la colonie ne le cède point sous ce rapport à celui des Alpes, des Pyrénées et de l'Auvergne.

Deux saisons assez distinctes partagent Tannée à Bourbon. De décembre en mai règne la saison marquée par la chaleur et l'abondance des pluies, c'est celle qu'on appelle l'hivernage. Depuis le mois de mai jusqu'à la fin de novembre, les pluies sont beaucoup plus rares el les chaleurs plus tempérées.

L'île Bourbon éprouve quelquefois des ouragans funestes à ses cultures et aux navires qui se trouvent sur ses côtes ; mais ils sont moins désastreux que les ouragans des Antilles.

Parmis les ouragans qui ont causé le plus de désastres et de dommages à Bourbon, on compte ceux de 1751, 1772, 4773 et 1774, qui détruisirent toutes les plantations de caféiers et bouleversèrent les plantations de vivres; celui de 1786, dont la violence porta la désolation dans toute la colonie et causa la perte d'une frégale française; celui de 1806, qui fut désastreux pour les plantations de caféiers , de girofliers et de maïs; celui de 1818, qui causa d'affreux dégâts à l'Ile -de -France, mais dont heureusement l'Ile Bourbon n'eut que la queue; celui du 21 au 22 février 1844, un des plus terribles qu'on ait jamais ressentis dans ces parages : plusieurs navires de commerce furent jetés à la côte et brisés ; un grand nombre d'habitations furent détruites, et on eut a regretter la perte de bon nombre de personnes; enfin celui du 28 février 1850, qui s'est prolongé jusqu'au 3 et au 4 mars, et a occasionné d'affreux dégâts.

De mars à juillet, époque où les vents soufflent avec le plus de violence, l'île Bourbon est exposée au raz-de-marée. La mer gronde sourdement en arrivant au bord de la plage; elle s'élève, elle se gonfle en un long rouleau qui s'abaisse avec un bruit pareil à celui d'une montagne qui s'écroulerait tout à coup; de nouveaux rouleaux se succèdent presque sans interruption; les communications cessent entre les

navires et la terre. C'est dans les raz-de-marée, quidurent ordinairement vingt-quatre heures, que la mer a le plus de grandeur et de majesté.