POSSESSIONS FRANÇAISES A MADAGASCAR
Notice historique.— Découverte de Madagascar. — Établissements français formés à Madagascar avant 18lft. — Reprise de possession de nos anciens élablissements en 1818 et 1819. — Projets du gouvernement à Madagascar.— Fondation d'un établissement à Sainte-Marie.— Prise du fort Dauphin par les 0 vas.— Vexations exercées par Radama contre les Français. — Mesures prises par le gouvernement pour y mettre un terme. — Expédition de 1820 contre les Ovas. — Le gouvernement ajourne tout projet d'établissement à Madagascar, et fait évacuer Tintingue.— Maintien de rétablissement de Sainte-Marie. — Nouveaux établissements a Marotte et à Nossi-Bé.
L'île de Madagascar fut découverte en 1506 par les Portugais, qui n'y formèrent aucun établissement. En 1642, les Français, déterminés par les avantages maritimes et commerciaux qu'offrait cette île, résolurent de l'occuper. Ils y créèrent successivement plusieurs élablissements, et demeurèrent exclusivement, pendant près de deux siècles, en possession de faire le commerce sur la côte orientale. Depuis 1044, époque de la fondation du Fort -Dauphin, jusqu'en 1786, ces divers élablissements furent tour à tour occupés, abandonnés et occupés de nouveau, selon que l'exigèrent nos vues, nos convenances ou des circonstances locales. Quelques-uns eurent à de certaines époques une importance plus ou moins grande. C'est ainsi que le Fort-Dauphin fut, de 1667 à 1670, le chef-lieu des possessions orientales de la compagnie des Indes, la résidence d'un gouvernement général et le siège d'un conseil souverain ; mais, à la fin de 1671, presque tous les blancs ayant été massacrés par les naturels de Madagascar, les Fran-
çais cessèrent d'habiter l'île d'une manière permanente.
Après l'abandon des établissements formés dans la baie d'Antongil par le baron de Beniowski , vers 1786, la France n'eut plus à Madagascar qu'un commerce d'escale, et n'y conserva , sous la protection d'un petit nombre de soldats français, fournis par la garnison de rile-de-France, que quelques postes de traite, indispensables pour assurer l'approvisionnement de celte dernière ile et de celle de Bourbon, en riz, bœuf et salaisons.
Pendant les guerres de l'Empire, ces postes furent concentrés à Tamatave et à Foulpointe. Ils tombèrent au pouvoir des Anglais en 1811, par suite d'une capitulation conclue entre M. Sylvain Roux, agent commercial français à Tamatave, et le commandant d'une division navale de S. M. Britannique. Les Anglais détruisirent les forts qui existaient dans nos comptoirs, et abandonnèrent ensuite le pays aux indigènes.
En 1814, le traité de Paris rendit à la France ses anciens droits sur Madagascar. Ces droits nous furent un instant contestés par les Anglais; mais en 1818 et en 1819, le gouvernement français fit reprendre solennellement possession de Sainte -Marie, de Tin- * tingue, du Fort-Dauphin et de Sainte-Luce, et plaça ces établissements sous l'autorité du gouvernement de l'île Bourbon. Le Fort-Dauphin avait, comme nous l'avons dit, appartenu à la France dès les premiers temps de l'occupation. L'île Sainte -Marie avait été cédée à la France par Béti, fille de Ralzimilabo, reine de l'ile. L'acte authentique de cession porte la date du 30 juillet 1750.
Après la conclusion des traités de 1814 et de 1815, la situation de la France en ce qui concernait ses possessions coloniales se trouvait bien différente de
de ce qu'elle était antérieurement à la révolution de 1789. L'Ile-de-France avait passé sous la domination anglaise; l'indépendance de Saint-Domingue était un fait accompli ; l'abolition de la traite des noirs était stipulée dans l'un et l'autre traité, et l'ile Bourbon était dépourvue de port. Le temps semblait donc venu d'examiner si Madagascar pouvait nous rendre ce que nous avions perdu dans la mer des Indes et aux Antilles, et se prôler à des établissements avantageux à notre marine et à notre com* merce.
La création d'une colonie agricole, surtout dans une fie aussi lointaine, et dont une grande partie du littoral est insalubre, entraînait avec elle de grandes difficultés et des dépenses considérables; mais les mêmes inconvénients ne s'opposaient point à la fondation d'un port pour les bâtiments français naviguant au delà du cap de Bonne- Espérance. Le gouvernement se détermina, en conséquence, à jeter les premiers fondements d'un établissement maritime à Sainte-Marie. Cette dernière lie était la clef de Tintingue, et Tintingue était, depuis la baie d'Antongil jusqu'au Fort-Dauphin, le seul lieu de la côte orientale de Madagascar qui pût recevoir des vaisseaux.
Une expédition destinée à commencer rétablissement projeté partit de France le 7 juin 1824 , et arriva sur la tin d'octobre à Sainte -Marie. Elle se composait de 79 personnes, comprenant, oulre le personnel civil, une compagnie de 60 officiers et ouvriers militaires, et 6 colons volontaires. Le but que l'on se proposait était : 1° d'assurer la possession du port de Tintingue à la France ; 2° de créer à Sainte- Marie des cultures libres, à l'aide des colons militaires que Ton y transportait, et de noirs travailleurs qui seraient loués aux chefs madécasses ou achetés d'eux , et , dans ce dernier cas, déclarés libres immé-
diatement, moyennant un engagement temporaire de leurs services; 3° d'encourager la culture des denrées coloniales par les indigènes, d'entretenir et d'étendre le commerce déjà existant à Madagascar; 4° enfin , d'attirer et d'installer utilement à Sainte- Marie le trop plein de la population libre de Bourbon.
Dès le début ces projets furent traversés par les vues ambitieuses de Radama, chef de la tribu des Ovas. Ce chef éleva des prétentions à l'entière souveraineté de l'île : il fit occuper, sur la fin de juin 1822, par 3,000 de ses soldats, le bourg de Foui pointe, ancien chef-lieu des établissements français à Madagascar; et il envoya l'année suivante à la Pointeà-Larrée, située vis à-vis de Sainte-Marie, des troupes ovas qui incendièrent les villages de Fondaraze et de Tintinguè, et pillèreivt tout sur leur passage.
La colonie de Sainte-Marie, trop faible pour s'opposer à ces actes d'hostilité, continuait ses travaux dè défense militaire, d'utilité publique et de culture. Mais bientôt l'expérience fit reconnaîtra que le sol de Sainte-Marie était en général de mauvaise qualité et se détériorait à la culture. On ne songea plus désormais qu'à en faire un entrepôt, soit pour le commerce de la France et de Bourbon, soit pour approvisionner cette dernière colonie en riz et en bestiaux. Ces considérations déterminèrent le gouvernement à ne point renoncer au projet de coloniser Sainte-Marie, malgré les difficultés que son exécution avait jusque alors rencontrées et qu'elle devait vraisemblablement rencontrer encore.
Radama, qui cherchait toujours l'occasion d'agir hostilement, envoya en 1825 sur la côte un corps de troupes ovas d'environ 4,000 hommes, qui s'empara du Fort-Dauphin, alors occupé par un poste français composé seulement d'un officier et de cinq soldats. Moins d'un an après celte agression, les plus
insignes vexations commencèrent à être exercées par les Ovas contre les traitants français de la côte orientale de Madagascar, et particulièrement contre ceux de Sainte-Marie.
Le gouvernement se décida alors à tirer une vengeance éclatante de ces insultes, et à reconquérir par la force nos droits et notre influence à Madagascar. Pendant qu'on préparait une expédition militaire dans ce but, Radama mourut, le 24 juillet 1828, et fut remplacé par la reine Ranavalo-Manjaka, Tune de ses femmes. La faction militaire qui avait élevé au trône Ranavalo avait exigé d'elle le serinent de ne jamais consentir à céder aux étrangers une portion quelconque du territoire de Madagascar. Le gouvernement français dut donc continuer ses préparatifs.
L'expédition, composée d'une division navale de six bâtiments, et de 5 à C00 hommes de débarquement, mouilla, le 9 juillet 1829, sur la rade de Tamatavc. Le 2 août elle prit possession de Tinlingue. Ce point fut fortiCé et reçut une garnison de 400 hommes.
Les satisfactions demandées à la reine Ranavâlo n'ayant pas été obtenues, le chef de l'expédition commença les hostilités le iO novembre suivant. Plusieurs combats eurent lieu à Tamatave, à Ambatourmanoui, àFoulpointe et à la Poinle-à-Larrée, contre les troupes ovas. Les avantages remportés par nos soldats dans ces différents engagements disposèrent le gouvernement ova à traiter. Les hostilités furent suspendues; mais la reine Ranavalo éludant toujours le traité de paix qu'elle avait elle-même proposé, on projeta contre elle une nouvelle expédition.
Sur ces entrefaites éclata la révolution de juillet 4830. Dans la position grave où cette révolution plaçait la France, le gouvernement pensa que le parti le plus sage à prendre à l'égard de Madagascar
était de renoncer, du moins pour le moment, à tous projets d'établissement dans l'île, en prenant les précautions nécessaires pour sauver l'honneur de nos armes. On évacua, en conséquence, Tintingue du 20 juin au 5 juillet 1831.
Quant à l'ile Sainte-Marie, que l'on avait d'abord songé à évacuer aussi, on ne crut pas devoir l'abandonner. Les intérêts des colons français qui s'y étaient établis sur la foi des promesses du gouvernement, ne pouvaient être sacrifiés. D'un autre côté, un assez grand nombre d'indigènes ennemis des Ovas, et qui avaient pris parti pour la France, s'étaient réfugiés dans l'ile au moment de la destruction du fort de Tintingue, et on leur devait asile et protection jusqu'à ce qu'ils pussent se soustraire àla vengeance des Ovas en choisissant une autre retraite. 11 parut nécessaire, d'ailleurs, de conserver des moyens de protection efficaces à l'égard de notre commerce sur la côte occidentale de Madagascar, et de constater par la présence de notre pavillon que la France maintenait ses droits sur ses anciennes possessions. On se borna donc à réduire le personnel et les dépenses de l'établissement au strict nécessaire.
Depuis lors l'état de guerre a cessé entre les Français et les Ovas; mais les relations commerciales ne sont qu'imparfaitement rétablies sur la côte orientale de Madagascar. L'insalubrité qu'offre cette côte a été en grande partie la cause du peu de succès de nos établissements dans ces parages. C:lte insalubrité est due aux pluies diluviennes qui inondent chaque année le pays, et aux débordements des rivières, dont l'embouchure est fréquemment obstruée parles sables qu'y accumulent les vents généraux. Le sol bas et plat de cette partie du littoral n'offrant point aux eaux un écoulement suffisant vers la mer, il en résulte que depuis le Fort-Dauphin jusqu'au cap de
l'Est, elles envahissent toute la côte sur une largeur d'environ 16 kilomètres, et y forment de nombreux marais. En janvier et février, lorsque les chaleurs arrivent et dessèchent une partie de ces marais, où beaucoup de matières animales et végétales sont en décomposition, il s'exhale de leur sein des miasmes délétères que les vents, arrêtés par les montagnes et les forêts du littoral, ne peuvent emporter au loin, et qui, retenus ainsi dans les lieux mêmes où ils se forment, engendrent, notamment à Manghafia, à Angoutsy, à Tamatave, à Poulpointe et à Sainte- Marie, les fièvres meurtrières qui y régnent particulièrement à cette époque.
L'influence de ces miasmes ne s'étend pas toutefois à plus de 40 à 48 kilomètres dans l'intérieur. Le sol alors devient plus élevé, l'air plus frais et le pays plus sain. Le littoral du nord de Madagascar n'est point exposé à la même insalubrité : on y trouve au contraire des plateaux élevés, parfaitement exposés aux brises de la haute mer ; les forêts y sont éloignées du rivage; les marais sont rares et peu étendus, les pluies moins fréquentes, et la température plus sèche que dans Test. Les marins qui visitent ces parages, et qui y restent quelquefois pendant toute la durée de l'hivernage, s'accordent à dire qu'il n'y règne ni fièvres, ni autres maladies endémiques ou épidémiques à aucune époque de l'année.
Ces considérations ont déterminé le gouvernement français à fonder deux établissements, l'un à Mayotte, l'autre à Nossi-Bé (4), deux îles du canal de Mozambique, au nord de Madagascar. Ces deux files sont dans des conditions de salubrité parfaite. — Voici la description qu'un capitaine de navire du commerce fait de Mayotte. « Rien n'est plus beau que l'intérieur
(1) Nossi -Bé ou Hellville est située sur la cote N.-O. de Madagascar; elle a 32 kilomètres de circonférence et 4,000 hectares de superficie.
DES COLONIES FRANÇAISES. i45
de cÇtle île. Presque toutes les baies ont des rivières où des bateaux d'un assez fort tonnage peuvent entrer. Elle est sillonnée par une infinité de ruisseaux, dont quejftues-uns sont assez forts pour faire tourner des moulins. — Comme point militaire, Mayotte est de la plus haute importance. Son port doit être considéré comme un des plus beaux du monde, et Ton peut dire qu'il entoure l'île, puisque partout il y a bon mouillage, et que les navires y sont à l'abri. »
Le même capitaine ajoute qu'il a séjourné à Mayotte et à Nossi-Bé pendant plus d'un an , que les hommes de son équipage y ont été constamment occupés aux plus rudes travaux, et qu'aucun d'eux n'a été malade; ce qui ne serait certainement pas arrivé s'il fût resté aussi longtemps à Sainte-Marie, ou même dans nos îles des Antilles.
Ces nouveaux établissements sont encore trop récents pour qu'il soit possible de juger d'une manière certaine de leur importance pour l'avenir; cependant tout fait espérer qu'ils seront très -favorables à notre commerce dans ces parages.
