LES ANTILLES

Description générale des Antilles. — Étymologie de ce nom. — Époque de leur découverte. — Premier établissement français à Saint - Christophe. — Etablissement à la Guadeloupe et à la Martinique. — Guerre avec les Caraïbes. — Le tabac, première culture des Antilles. — Progrès de la colonisation dans ces Iles. — Les engagés. — Introduction des esclaves nègres. — Culture des cannes à sucre. — Troubles à la Guadeloupe. — Guerre civile. — Dissolution de la première compagnie des Iles de l'Amérique. — Vente de ces Iles à des particuliers. — — Progrès de l'agriculture. — État des colonies sous la domination des seigneurs propriétaires. — Troubles occasionnés par les exactions des seigneurs. — Acquisition des Antilles par le roi. — Création de la compagnie des Indes occidentales. — Sa mauvaise administration.— Sa dissolution. — Les Iles Antilles sont réunies au domaine de la couronne. — Attaques des Anglais contre nos colonies. — Elles sont repoussées. — Prospérité de nos colonies des Antilles, et surtout de la Martinique, après la paix d'LHrechL— Culture du café.' — Guerre de 1741. — Ses effets sur nos colonies. — Les Anglais attaquent la Martinique et sont repoussés par le marquis de Beaubarnais. — Prise de la Guadeloupe. — Prise de la Martinique. — Ces Iles sont rendues par la paix de 1763. — La Guadeloupe rendue indépendante de la Martinique. — État de nos colonies jusqu'à la révolution de 1789. — Troubles dans nos colonies. — Désordres et fureurs révolutionnaires de 1793. — La Martinique toute au pouvoir des Anglais. —La Guadeloupe leur échappe et se signale par ses courses dans les guerres sous l'empire. — En 1810, les Anglais s'en emparent. — Ces Iles sont ren- • dues à la France à la paix de 1814.

On donne le nom d'Antilles à un immense archipel situé dans l'océan Atlantique enire les deux continents américains, depuis le 40 e jusqu'au 23 e degré de latitude nord, et entre le C2 e et le 83 e degré de longitude ouest du méridien de Paris. Ce nom leur vient, suivant les uns, d'une terre chimérique

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nommée l'île d'Antilia, et qui figure sur d'anciennes cartes à 890 kilomètres à l'ouest des Canaries et des Açores; d'autres prétendent qu'on les a ainsi nommées pour désigner leur position en avant du Nouveau-Monde: Ante-Insulœ, Ant-Iles, d'où l'on a fait Antilles. Les Anglais les appellent Indes occidentales, Westlndies, pour les distinguer des Indes orientales. — Nous leur donnons aussi quelquefois ce nom. — Enûn, le géographe Malte-Brun propose de donner à ces lies le nom d'archipel Colombien, % parce qu'il fut découvert dès le premier voyage de Christophe Colomb.

Cet archipel se compose d'environ trois cent soixante Iles ou îlots , qu'on a divisées en Grandes et Petites Antilles, on Iles sous le Vent, et Iles du Vent. Les Grandes- Antilles ou Iles sous le Vent, sont Cuba, la Jamaïque, Haïti (Saint-Domingue), et Porto- Rico, situées dans le nord-ouest. Les Petites-Antilles ou Iles du Vent, plus à l'est, ont reçu ce dernier nom parce que les vents d'est ou alizés, y régnent une partie de l'année, et sont les seuls avec lesquels on puisse y arriver d'Europe.

Les Antilles forment une chaîne semi-circulaire qui part du rivage de la Floride, dans l'Amérique septentrionale, et va se terminer au golfe Maracaïbo, dans l'Amérique méridionale. Selon quelques géologues, ces îles seraient les débris d'un ancien continent détruit par quelque grand cataclysme; d'autres, au contraire, et M. Moreau de Jonnès est de ce nombre, leur attribuent une origine volcanique, et pensent qu'elles doivent leur existence à l'action des feux sous-marins.

Ce fut en 4492, à son premier voyage, comme nous l'avons dit, que Christophe Colomb découvrit l'archipel des Antilles. Il reconnut d'abord Haïti ou Saint-Domingue, et quelques lies voisines. En 1493,

il découvrit la Désirade, la Dominique, Marie- Galande, la Guadeloupe, Mont-Serrat, Antigoa, et Saint- Christophe. Le reste de l'archipel, et entre autres la Martinique, ne fut reconnu que dans les expéditions suivantes. Toutes ces îles étaient alors habitées par des sauvages appelés Caraïbes.

Les Espagnols ne formèrent d'établissement que dans quelques-unes de ces îles, à Saint-Domingue, à Cuba, à Porto-Rico, etc., entraînés qu'ils étaient par les riches et immenses découvertes qu'ils firent bientôt sur le continent, et par les conquêtes de Fernand Corlez, de Pizarre et de tant d'autres aventuriers. Plus d'un siècle s'écoula avant qu'aucune nation européenne songeât à tenter quelques expéditions dans ces parages. Enfin, sous le règne de Louis XIII, en 4G25, un navigateur normand connu sous le nom de capitaine Desnambuc, partit de Dieppe avec un vaisseau et aborda à Saint-Christophe. L'année suivante, il revint en France, et par lettres patentes du roi du 31 octobre 1G26, il fut autorisé à créer une compagnie de colonisation et de commerce, qui, sous le nom de Compagnie des îles de l'Amérique, aurait pendant vingt ans la propriété et le commerce exclusif de toutes les îles du Nouveau- Monde qu'elle mettrait en valeur.

En 1627, il repartit pourSaint-Christophe, qu'il partagea avec les Anglais. Il eut bientôt à lutter contre des obstacles de toute nature; mais, homme de tète et de courage, il parvint à les surmonter. Il colonisa Saint-Christophe , malgré les difficultés que le climat et le défaut d'expérience des nouveaux colons lui opposaient; puis il battit en diverses occasions les Espagnols , qui voulaient s'emparer des possessions françaises, sous prétexte que tout ce qui avait été découvert par leurs navigateurs était de droit leur propriété; enfin, des différends s'élevèrent avec les

Anglais, qui refusaient d'observer le traité de partage. Il fallut recourir aux armes. Desnambuc battit les Anglais et les força à la paix.

Voyant prospérer son établissement de Saint-Christophe, il songea à en former d'autres dans les îles voisines. Il envoya en 1035 l'Olive, son lieutenant général, avec un gentilhomme nommé Duplessis, prendre possession de la Guadeloupe. Ils y débarquèrent le 28 juin, avec cinq cent cinquante personnes, dont quatre cents étaient des laboureurs, qui, moyennant leur passage gratuit, s'étaient engagés à travailler pendant trois années pour le compte de la compagnie.

Vers le même temps, Desnambuc lui-même, ayant fait choix de cent hommes de la colonie de Saint- . Christophe, braves, bien acclimatés et*pûtlçvus de tout ce qui était nécessaire pour forrfrer.des habitations, les embarqua pour la Martinique 9 et aborda avec eux sur la côte occidentale de cette île, dans l'endroit nommé le Carbct , à deux kilomètres environ de l'emplacement où s'éleva plus lard la ville de Sainf- Pierre, et prit possession de cette terre au nom de la compagnie.

Desnambuc laissa à la Martinique le brave Dupont, qui fit courageusement la guerre aux Caraïbes, «t eut pour successeur le neveu de Desnambuc lui-môme, nommé Duparquet. Celui-ci reçut du roi le titre de lieutenant général de la Martinique, que sa bonne administration lit bientôt prospérer. Desnambuc mourut à la fin de 1636, emportant les regrets de toutes la colonies, qu'il laissait dans un état florissant.

La colonie fondée à la Guadeloupe par l'Olive et Duplessis eut de malheureux commencements. La famine, les maladies, l'excès de travailet la barbarie de l'Olive, décimèrent les colons. Duplessis, homme doux et prudent, mourut moins de six mois après son arrivée dans l'île.

Resté seul gouverneur de la colonie, l'Olive déclara la guerre aux Caraïbes, qui voulaient résister aux déprédations des nouveaux colons. Celle guerre cruelle dura quatre années, à la suite desquelles les Caraïbes furent forcés de se retirer à la Dominique et dans la partie de la Guadeloupe appelée la Grande -Terre.

A la Martinique, les Caraïbes éprouvèrent les mêmes échecs. Dès 1658, ils étaient hors d'état de nuire à nos établissements; en 1064, il n'en restait presque plus dans l'île. A la Guadeloupe, il y eut une guerre avec les Caraïbes en 1655 et en 1658; mais en 1660, cette colonie fut tout à fait délivrée de leurs attaques par un traité de paix conclu le 51 mars, lequel concentra à la Dominique et à Saint-Vincent les débris de cette race, dont le nombre n'excédait pas alors six mille individus. Depuis ce moment, toute guerre avec les Caraïbes cessa dans les Antilles. On retrouve encore aujourd'hui quelques-uns de leurs descendants à la Guadeloupe; ils habitent particulièrement le quartier du Gros-Cap, vers l'Anse-des- Corps, à la Grande -Terre, et ressemblent assez aux mulâtres, avec lesquels ils se confondent d'ailleurs quant au langage et aux mœurs.

En 1658, le chef d'escadre Lonvilliers de Poincy, commandeur de Malte , fut nommé par le roi lieutenant général de toutes les îles françaises, et par la compagnie, capitaine général de Saint-Christophe. La culture principale de ces colonies était alors le petun (tabac), dont on avait multiplié les plantations outre mesure. Cette production tomba bientôt à vil prix. Poincy convint avec le chef des îles anglaises d'en interdire la culture pendant dix-huit mois, dans toutes les iles de leur dépendance, de crainte que la dépréciation de cette denrée ne rebulât l'Europe, et ne la fît renoncer à tout commerce avec les colonies. Cette mesure fut exécutée partout, excepté à la Gua-

deloupe, où l'Olive, qui y commandait encore, s'opposa à son exécution. D'ailleurs, cette ile n'était pas encore guérie des maux qu'elle avait éprouvés au début de la colonisation, et les colons, pour prévenir de nouveaux désastres, se livraient aux cultures de première nécessité plutôt qu'à celles des denrées coloniales. Sous l'administration d'un nouveau gouverneur, nommé Àubert, la colonisation de la Guadeloupe fit de remarquables progrès. Le petit nombre d'habitants échappés à la famine et aux misères des premiers temps fut bientôt grossi par quelques colons de Saint-Christophe, par des Européens avides d'entreprises, par des matelots et par des officiers de la marine marchande las de courir les hasards de la mer.

La culture, dans les colonies des Antilles, se faisait alors au moyen de travailleurs blancs connu sous le nom d'engagés. C'étaient des Européens qui, attirés dans les colonies par l'espoir d'y faire fortune, mais n'ayant aucune avance pour faire le voyage, contractaient avee les colons qui avaient payé leur passage l'engagement de travailler trois années consécutives sur leurs plantations. A l'expiration de l'engagement, les engagés recevaient pour la plupart des concessions gratuites de terres, dont l'étendue (réduite plus tard à moitié) était de mille pas de longueur sur deux cents de largeur. On commençait aussi à employer pour la culture des nègres que la traite fournissait aux habitants. Le nombre toujours croissant d'esclaves noirs a fait peu à peu disparaître les travailleurs blancs; cependant tout entretien d'engagés n'a cessé complètement qu'en 1738.

En 1643, le sieur Houel fut nommé sénéchal et gouverneur de la Guadeloupe. Son prédécesseur, Aubert, avait conçu le projet de créer des fabriques de sucre; Houel commença en 4G44 l'exécution de ce projet. Bientôt, à la suite d'une expédition envoyée

pour porter aux colons des femmes dont Us manquaient, le désordre s'introduisît dans les îles; des troubles sérieux éclatèrent à la Guadeloupe. Houel ne voulut pas reconnaître l'autorité de M. de Poincy ; celui-ci, de son côté, refusa de recevoir à Saint- Christophe le général Thoisy-Patrocles , qui avait été nommé pour lui succéder, et qui fut reconnu à la Martinique et à la Guadeloupe. La guerre civile désola les lies françaises pendant plusieurs années; enfin, la paix fut faite en 4647, et le sieur Houel fut amnistié moyennant une amende de 30,837 kilogrammes de tabac.

Ces désordres, et la ruine des établissements de culture, décidèrent la compagnie des îles de l'Amérique, qui ne pouvait plus soutenir les charges nombreuses qui l'accablaient, à vendre toutes ses possessions des Antilles. M. Duparquet, qui avait été nommé - en 165J gouverneur particulier et sénéchal de la Martinique, acheta cette île en 1651 , avec Sainte-Lucie, la Grenade et les Grenadins, pour une somme de 60,000 livres. Le 4 septembre 1649, le marquis de Boisseret avait déjà acheté la Guadeloupe , Marie- Galande, la Désirade et les Saintes, pour 60,000 livres tournois et 300 kilogrammes pesant de sucre par an. Enfin, à la môme époque, le commandeur de Poincy, au nom de Tordre de Malte, fit acheter pour 120,000 livres la partie française de Saint-Christophe, celle de Saint-Martin, et les îles Saint -Barthélémy, Sainte-Croix et de la Tortue. En reconnaissance de cette acquisition , le grand maître de Naples lui donna le titre de bailli, et le confirma dans sa charge de commandant général. En 1653, le roi de France approuva la vente faite à Tordre de Malte , sous la réserve de la souveraineté, qui consiste en l'hommage d'une couronne d'or de 1000 écus à chaque nouveau règne.

Jusqu'au moment de cette vente, la compagnie avait confié le gouvernement des Iles françaises à des capitaines généraux , qui reçurent plus tard les titres de gouverneur et de sénéchal, avec le pouvoir de présider à tous les jugements. Les gouverneurs avaient pour émoluments un droit de capitation de d2 kilogrammes de tabac à prélever sur chaque habitant (qui devait en payer autant pour l'entretien des forts). Un certain nombre de leurs domestiques était exempté des droits seigneuriaux perçus pour la compagnie. Ils avaient aussi le droit de choisir dans les cargaisons les nègres qu'ils voulaient acheter.

Après la vente, les acquéreurs en devinrent les souverains absolus, sous le titre de seigneurs propriétaires, tout en reconnaissant l'autorité souveraine du roi.

Pendant cette seconde période, l'agriculture fit des progrès, surtout à la Guadeloupe. Au commencement de l'année 1655, cinquante Hollandais chassés du Brésil vinrent se réfugier à la Guadeloupe avec mille à douze cents métis et esclaves noirs. Favorisés par l'un des seigneurs propriétaires, le sieur Houel, à qui son beau frère, le marquis de Boisseret, avait cédé la moitié de son acquisition , ils y établirent des sucreries qui prospérèrent. La culture de la canne eut bientôt remplacé celle du tabac, qui appauvrissait les terres, et dont les produits commençaient d'ailleurs à dégénérer. Cette nouvelle exploitation agricole répandit l'aisance parmi les colons ; mais les exactions des seigneurs propriétaires devinrent bientôt intolérables, et compromirent la sécurité et l'avenir des colonies.

Le bailli de Poincy, commandant pour l'ordre de Malte, et Duparquet, avaient seuls la qualité de lieutenants généraux pour le roi; les ordres delà cour leur étaient adressés directement. Ils recevaient dans les îles de leur gouvernement ou en expul-

saîent qui boa leur semblait, el disposaient de la milice et de la judicalure. Les juges nommés par eux condamnaient à mort , et le seigneur faisait grâce à sa volonté. Pour satisfaire à leurs grandes dépenses et à l'augmentation des troupes de leur garde ou des garnisons, ils prélevaient sur chaque habitant libre ou esclave au-dessus de dix ans, les 50 kilogrammes de tabac ou les 25 kilogrammes de coton qu'on payait précédemment à la compagnie. Quelques officiers et un certain nombre de leurs gens étaient seuls éxempts de payer ce droit. On ne pouvait se marier sans leur autorisation , sous peine d'être renvoyé de la colonie , que nul ne pouvait d'ailleurs quitter sans leur permission. Dans ce cas, les départs s'annonçaient au prône, afin que les créanciers et les débiteurs pussent régler leurs intérêts. — Tous les habitants étaient soldats; chaque quartier formait une ou plusieurs compagnies, suivant sa population. On obéissait aux capitaines avec te plus stricte ponctualité, car ils avaient le droit de mettre leurs subordonnés aux fers pour la moindre faute. Chacun montait la garde à son tour; la durée de cette garde était dans toutes les iles, excepté à la Guadeloupe, de vingt-quatre heures ; à la Guadeloupe seule elle était de huit jours. L'exercice général se faisait une fois par mois dans chaque quartier; il n'y avait alors de garnison dans aucune ile. Il n'était pas permis aux esclaves de manier des armes.

En 1650, quarante Français s'étaient établis àSainte- Lucie. Leur chef, le brave Rousselan, s'était fait aimer • des Caraïbes, mais à sa mort tous les Français furent massacrés par les Indiens, révoltés de leurs excès.

En 4656, les esclaves nègres de la Guadeloupe, devenus très -nombreux, se révoltèrent; mais leur insurrection fut bientôt comprimée.

Cependant l'état des colonies ne s'améliorait pas.

Les exactions des seigneurs propriétaires ne cessaient dy provoquer des troubles; les choses en vinrent même au point que les colonies se virent menacées d'un entier bouleversement. Dans cette situation , Colbert détermina Louis XIV à acheter les iles françaises de l'Amérique. Cette acquisition eut lieu au prix de 120,000 livres tournois pour la Martinique , et de 125,000 pour la Guadeloupe et ses dépendances. Un édit du mois de mai de la même année créa une compagnie des Indes occidentales, qui devait avoir pendant quarante ans le droit exclusif de commerce et de navigation dans les mers de l'Amérique. Le gouvernement lui céda les droits qu'il venait d'acquérir sur les iles des Antilles, et il envoya le 'général Prouville de Tracy en prendre possession au nom du roi et y établir la nouvelle compagnie. Les Anglais s'étaient emparés de Sainte - Lucie ; Prouville les força à une restitution qu'ils ne firent néanmoins qu'en partie. *

A cette époque, Colbert faisait acquérir pour la France une partie de Saint-Domingue et File de la Tortue, qui jusque alors avaient servi de retraite aux boucaniers et aux flibustiers, et qui devaient bientôt devenir la plus florissante et la plus riche de nos colonies.

La compagnie des Indes occidentales ne réussit pas mieux que celle qui l'avait précédée. Son administration peu intelligente mécontenta les colons. Des troubles éclatèrent fréquemment à la Martinique; on ne les réprima qu'avec beaucoup de peine. Cette colonie avait même projeté sérieusement de se soustraire à un joug devenu insupportable. Les instigations de l'Angleterre n'étaient pas sans doute étrangères à cette résolution ; la Guadeloupe, qui s'y était montrée opposée, fut en 1666 attaquée par les Anglais, et les repoussa. Néanmoins, en 1668, dans

une organisation nouvelle de l'administration coloniale , elle fut mise dans la dépendance de la Martinique.

Enfin, la mauvaise administration de la nouvelle compagnie entraîna sa ruine, et le roi en prononça la dissolution en 1674, dix ans après sa création, et en paya les dettes. A dater de ce moment, les lies françaises du Nouveau -Monde furent définitivement réunies au domaine de l'État, et tous les Français eurent la liberté de s'y établir et d'y commercer. Ce fut une nouvelle phase dans l'existence de nos colonies; mais les guerres dans lesquelles la France se trouva engagée sur la fin du règne de Louis XIV furent ehcore pendant quelque temps un obstacle à la prospérité que dëvait amener ce nouvel état de choses.

En 1691, malgré les traités qui avaient stipulé la neutralité des Antilles en cas de guerre, les Anglais s'emparèrent de Marie-Galande et attaquèrent la Guadeloupe, qui les repoussa comme en 1066. En 1702, ils n'attendirent pas la déclaration de guerre pour s'emparer de Saint- Christophe.

En 1703, la Guadeloupe fut de. nouveau l'objet de leurs attaques. Le .gouvernement des Antilles, dont la Martinique était devenue le chef-lieu , y envoya un renfort de douze compagnies, six de soldats, six de flibustiers. Ces braves battirent les ennemis sur tous les points , et les obligèrent à se rembarquer.

La guerre de la succession au trône d'Espagne amena de nouveaux désastres sur les iles françaises; mais les forces qui y furent envoyées d'Europe y firent respecter le pavillon national. Marie-Galande fut reprise aux Anglais. Une division navale s'empara même des lies de Saint-Christophe et de Nieves, dont elle se contenta de rançonner les établissements commerciaux.

Enfin, la paix d'Utrecht (ii avril 1713) ramena

le calme dans ces parages; et alors commença pour nos colonies des Antilles une ère de prospérité inconnue jusque-là. Le traité d'Ulrecht, en enlevant à la France Terre Neuve, l'Acadie et la baie d'Hudson, forçait le gouvernement à reporter sa sollicitude sur les colonies qui lui restaient. Les Antilles devinrent surtout l'objet de sa protection. Affranchie en 1717 des droits excessifs qui avaient d'abord été établis sur ses produits, la Martinique vit son agriculture et son commerce prendre de grands développements. Grâce à son heureuse situation et à la sûreté de ses ports, elle devint le chef-lieu et le marché général des Antilles françaises. C'était à la Martinique que les îles voisines vendaient leurs productions et achetaient les marchandises de la métropole. L'Europe ne connaissait que la Martinique; et durant plus d'un siècle, la Guadeloupe et les autres lies françaises de l'archipel des Antilles demeurèrent dans la dépendance de cette lie. Quoique placée dans une sorte d'infériorité à l'égard de la Martinique, les autres iles, la Guadeloupe surtout, participèrent à la prospérité générale qui suivit la paix d'Ulrecht. La culture du café, apporté à la Martinique en 1725 par le capitaine Dcsclieux, et répandu bientôt dans les autres îles , devint pour les Antilles une nouvelle source de bien-être.

On peut se faire une idée de ce qu'était le commerce de ces Iles par les documents officiels publiés par le ministère de la marine pour l'année 1736. — Il n'est question que delà Martinique, parce qu'alors, ainsi que nous venons de le dire, cette île représentait à elle seule le commerce des autres possessions françaises de ces parages. D'après ces documents, le montant des exportations de la colonie en denrées coloniales s'élevait à 16,000,000 de livres tournois; à la la même époque, les ports de France expédiaient

jusqu'à deux cents bâtiments par an pour la Martinique; et les rapports commerciaux de la colonie avec les autres îles du Vent, avec les côtes de l'Amérique espagnole et avec les colonies du nord de l'Amérique, jetaient annuellement une somme de 18,000,000 dans la circulation de l'île.

La situation des Antilles devenait de plus en plus florissante, lorsque la guerre de 1741 éclata et arrêta encore une fois leurs progrès. Les colons de la Martinique et de la Guadeloupe portèrent tous leurs capitaux vers l'armement des corsaires, et négligèrent considérablement les cultures. Leurs succès maritimes furent glorieux sans doute pendant celte guerre; ils procurèrent même aux colons des prises fort importantes, pnisqu'on porte à 50,000,000 la valeur des neuf cent cinquante bâtiments que les corsaires des îles françaises enlevèrent à l'ennemi ; mais en définitive ces riches captures ne compensèrent pas les dommages réels que les colonies avaient éprouvés dans leur agriculture et leur commerce.

Les sept années de paix qui suivirent le traité d'Aix-la-Chapelle, conclu en 1748, ne suffirent point à nos colonies pour réparer leurs perles, lorsque la guerre de 1755 éclata. Dès le début de cette guerre, le cabinet de Londres avait dirigé des forces considérables contre nos colonies des Antilles. Une flotte de douze vaisseaux, six frégates, quatre galiotes à bombes et quatre-vingts bâtiments de transport portant huit mille hommes de troupes de débarquement, attaqua la Martinique et fut vigoureusement repoussée. Les habitants, encouragés par leur gouverneur général , le marquis de Beauharnais , beau-père de l'impératrice Joséphine, et bisaïeul maternel de l'empereur Napoléon 111, se portèrent en foule contre l'ennemi, et après lui avoir tué ou pris quatre cents hommes, l'obligèrent à se rembarquer.

L'escadre anglaise se dirigea alors contre la Guadeloupe, qui résista pendant trois mois, mais mollement, et capitula au moment où le général de Beauharnais arrivait de la Martinique à son secours (1759). Le gouverneur de la Guadeloupe fut mis en jugement, dégradé et condamné à une prison perpétuelle. La reddition de cette île donna lieu à une ordonnance royale défendant aux gouverneurs, commandants ou autres chefs des colonies, d'y contracter mariage avec des créoles et d'y acquérir des biensfonds.

Furieux d'avoir été repoussés à la Martinique, les Anglais y envoyèrent, en 1762, une nouvelle expédition, aux ordres de l'amiral Rodney, encore plus formidable que la première, et qui celte fois triompha du courage des habitants (15 février 1762). L'Angleterre, considérant ces deux conquêtes comme définitives, lit de grands efforts pour en augmenter la valeur; elle y traça des routes pour faciliter la communication , et y introduisit plus de vingt mille esclaves. Mais le traité de paix de 1763, signé à Versailles le H juillet, rendit la Martinique et la Guadeloupe à la France ; l'Angleterre obtenait, il est vrai, par ce même traité, d'immenses territoires dans l'Amérique septentrionale , et dans les Antilles les îles de la Dominique et de Saint -Vincent. Les faibles restes de la population caraïbe des Antilles se trouvaient réunis dans ces deux iles ; les Anglais les concentrèrent dans celle de Saint- Vincent, dont ils les ont fait disparaître en 1793.

Les changements qui eurent lieu alors dans l'administration des îles françaises rendirent la Guadeloupe indépendante de la Martinique. Subordonnée à celle-ci pendant près d'un siècle, la Guadeloupe n'avait jusque alors reçu directement des ports de France que six ou sept navires chaque année, à cause

de l'obligation où elle était d'envoyer toutes ses denrées sur les marchés delà Martinique et d'y acheter tous ses objets de consommation. En reprenant possession de File, le gouvernement lui donna une administration indépendante de celle de la Martinique. Mais cet état de choses subsista tout au plus six années. Les considérations militaires qui avaient déterminé la réunion des deux Iles sous une même autorité reprirent le dessus, et en 1769 on replaça la Guadeloupe sous la dépendance de la Martinique. On finit toutefois par s'apercevoir que les avantages qu'on espérait de celle réunion pour la défense commune des deux îles en temps de guerre étaient devenus illusoires depuis que File française de la Dominique, qui est située enlre l'une et l'autre, avait été cédée à l'Angleterre, et en 4775 la Guadeloupe fut définitivement constituée colonie indépendante de la Martinique.

Les quinze années qui précédèrent la guerre de Fîndépendance américaine permirent aux cultures et au commerce de nos colonies de refleurir. Celte guerre même rendit à la Martinique une partie du lustre et de l'importance qu'elle avait perdus. La superbe baie du Fort-Royal devint, en 1778, le centre des opérations maritimes des flottes françaises, et la Martinique participa ainsi à la gloire de nos armes sans avoir à souffrir des calamités de la guerre. M. de Bouillé, gouverneur de cette colonie, s'empara de File Sàint- Eustache, qui venait d'être enlevée aux Hollandais par les Anglais. Il leur prit aussi Saint-Christophe, Nièves et Mont-Serrat. Les Français concevaient l'espoir de devenir les mailres de toutes les Antilles, lorsqu'en 1782 le fameux combat naval de la Guadeloupe, où le comte de Grasse fut battu par l'amiral Rodney , détruisit cet espoir.

La paix de 1783 donna un nouvel essor à la pros-

périté agricole et commerciale de nos colonies. En 4790 les exportations de la Martinique s'élevèrent à la somme de 51,465,043 livres tournois, et les importations dans les colonies à 42,538,496 livres tournois; ce qui porte le mouvement commercial de cette année à plus de 40,000,000 de livres. La population libre et esclave se composait, au 1 er janvier de la même année, de 99,284 individus.

A la Guadeloupe, le montant total du commerce avec la France et l'étranger s'éleva à la somme de 34,865,000 livres, dont 20,667,000 livres en denrées et marchandises exportées de la colonie. La même année, la population de la colonie montait à 107,226 individus, dont 13,938 blancs, 3,149 affranchis, et 90,439 esclaves.

La révolution qui éclata en France à cette époque vint détruire pour longtemps la prospérité de nos colonies, et compromettre leur existence même. Un décret de l'Assemblée nationale déclara d'abord les hommes de couleur égaux aux blancs; la Convention proclama bientôt la liberté des noirs. Des désordres graves éclatèrent à la Martinique et à Saint-Domingue. Les habitants de Saint-Pierre (Martinique) furent obligés de demander des secours à la Guadeloupe. On leur envoya des hommes et des armes. Le brave Dugommier commandait cette expédition, qui eut tout le succès qu'on pouvait en espérer, mais qui ne fit qu'apaiser momentanément les troubles. Les hommes de couleur prirent les armes et augmentèrent les éléments de discorde. En 4790, des commissaires du roi et de l'Assemblée furent envoyés aux Antilles, où ils luttèrent inutilement contre les assemblées coloniales, dont les passions bouleversaient le pays. Le général Rochambeau fut nommé commandant aux fies du Vent et à la Martinique; le général Collot fut appelé au

gouvernement de la Guadeloupe , et le général Ricard à celui de Sainte • Lucie. Pendant qu'ils faisaient route pour leur destination , on annonça à la Basse-Terre (Guadeloupe) l'entrée des Prussiens et des Autrichiens à Paris. Une contre-révolution eut lieu ; le drapeau blanc fut arboré à la Guadeloupe ainsi qu'à la Martinique. Cette dernière refusa de recevoir les généraux français, qui furent obligés de faire voile pour Saint-Domingue, dont le général Rochambeau fut nommé gouverneur provisoire.

Marie-Galande et Sainte-Lucie seules ne prirent point de part à ce mouvement, qui du reste ne fut pas de longue durée. Le capitaine de frégate Lacrosse arriva de France, et apporta la nouvelle des événements du 10 août, de la chute de la royauté et de la proclamation de la république. Les équipages des bâtiments de commerce reprirent les trois couleurs, et après un combat entre les royalistes et les républicains, la Martinique et les autres Iles rentrèrent sous les lois de la métropole.

Le général Rochambeau s'éloigna de 'Saint-Domingue à cause des horreurs dont cette ile était le théâtre, et revint à la Martinique, où il fut reconnu gouverneur général.

En janvier 4795, les Antilles furent en proie aux fureurs révolutionnaires et à la guerre civile. L'interruption du commerce, l'abandon des cultures, les révoltes des noirs, le massacre des blancs, l'incendie des habitations, les exécutions sanglantes, la spoliation des propriétés , les proscriptions et les émigrations d'un grand nombre de colons, tels furent les maux qui accablèrent alors nos colonies. La guerre étrangère vint compléter la série de ces malheurs.

Le 3 février 4794, quinze mille Anglais et quatrevingt-dix bouches à feu débarquèrent à la Martinique. Après plusieurs combats, le général Rocham-

beau se retira avec six cents hommes dans le fort Bourbon; et ce ne fut que le 22 mars, au bout de trente -deux jours de siège et de bombardement > qu'il consentit à capituler; la garnison du fort se trouvait alors réduite de moitié par le feu de l'ennemi.

La domination anglaise à la Martinique dura huit années. La paix d'Amiens amena, en 1802, la restitution de l'île à la France. Les Anglais s'en emparèrent de nouveau en 1809, et la gardèrent jusqu'au traité de paix de 1814.

Quant à la Guadeloupe, les Anglais s'en étaient rendus maîtres le 21 avril 1794 ; mais ils ne gardèrent pas longtemps leur conquête. Une expédition française composée de deux frégates et de onze cents cinquante hommes, et commandée par les deux commissaires de la Convention Chrétien et Victor Hugues, aborda à la Guadeloupe au commencement du mois de juin suivant, et après sept mois d'une lutte acharnée, à laquelle les habitants de la Guadeloupe prirent une glorieuse part, les Anglais, au nombre de huit mille, quoique bien approvisionnés, maîtres de la mer, et soutenus par de formidables escadres, se virent contraints de remettre la Guadeloupe, Marie-Galande et la Pésirade au petit nombre des soldats français qu'avaient épargnés les combats et la fièvre jaune.

Lorsque la paix d'Amiens laissa un moment luire aux yeux des colons de la Guadeloupe l'espoir de meilleurs jours, le feu mal éteint de la guerre civile s'y ralluma, et peu s'en fallut cette fois que, comme Saint-Domingue, la Guadeloupe ne fût à jamais perdue. Elle échappa pourtant à ce désastre, mais ce ne fut pas sans des pertes considérables. Toutefois la guerre contre l'Angleterre, qui semblait devoir consommer la ruine de la colonie , lui procura au contraire des ressources inattendues : les corsaires

de la Pointe -à -Pitre firent des courses heureuses et multipliées qui fournirent à Tilc des approvisionnements et augmentèrent ses ateliers de noirs par la prise de plusieurs bâtiments chargés d'esclaves.

Le 6 février 4810, la Guadeloupe retomba encore une Tois sous la domination des Anglais. Elle fut rendue à la France, avec la Martinique, en 1814. Les Anglais y reparurent encore en 4815, pendant les cent jours , en apparence pour maintenir le gouvernement des Bourbons , mais avec le but secret d'être prêts à profiter des événements. Enfin, en 1816, la France rentra définitivement en possession de ces deux iles, ainsi que de ses autres colonies qui lui avaient été rendues par le traité de 1814.

Les faits historiques concernant nos colonies des Antilles depuis 1816 se trouveront dans les chapitres suivants.