CHAPITRE IV

Suite des Antilles. — Population. — Blancs. — Hommes de couleur. — Noirs. — Abolition de l'esclavage dans nos colonies. — Troubles à la Martinique et à la Guadeloupe. — Désordres , pillage et dévastation à Maric-Galandc. — Loi pour indemniser les propriétaires d'esclaves — Reprise du travail. — Nouveaux troubles à la Guadeloupe. — Incendie de la Pointe-à-Pitre. — Météorologie des Antilles. — Température. — Climats. — Pluies. — Raz-de-Mantes. — Ouragans. — Tremblements de terre. — Tremblements de terre à la Martinique. — Détails sur le tremblement de terre de la Guadeloupe du 8 février 1843 —Maladies. — Cultures et exploitations rurales.

Pour compléter ce que nous avons à dire sur ce qui est commun aux diverses îles des Antilles, el ne pas avoir à nous répéter dans les articles particuliers à chacune d'elles , nous allons entrer dans

quelques détails sur la population, le climat et les phénomènes météorologiques, etc.

Population. — Nous avons peu de chose à ajouter sur ce que nous ayons dit à ce sujet dans le chapitre II. Nous avons dit que la population permanente et sédentaire se composait de trois classes : 4° les hommes de race blanche; 2° les hommes de sangs mêlés ; 5° les noirs. — On donne le nom de créole à tout individu né dans les colonies, quelle que soit d'ailleurs la couleur de sa peau. Le blanc de race pure jouit aux Antilles d'une suprématie que les lois et les préjugés ont longtemps tendu à maintenir. Sa couleur était une, sorte de noblesse, cause de la prééminence marquée accordée aux Européens, qu'on recherche encore particulièrement dans les alliances des familles. — L'air humide, salin, et privé d'électricité, donne aux créoles un teint blafard et sans coloris. Néanmoins ce teint est un peu plus foncé que celui des habitants de nos départements méridionaux. Élevés dans leur enfance sans vêtements qui puissent gêner leurs mouvements, ils se développent en liberté, et sont souples, bien faits et bien constitués. On remarque généralement en eux de la pénétration, une imagination ardente, un esprit vif, délié, une conception rapide ; ils deviendraient sans doute des hommes d'une haute capacité, si leur éducation était complète et sévère; mais gâtés dès leur enfance, leur caractère devient indolent et léger, porté à l'indépendance et à la présomption. Les vices de leur éducation n'étouffent cependant pas leurs qualités naturelles: les créoles sont bons et compatissants; ils tiennent leur parole avec fidélité, et poussent le point d'honneur à l'excès. Ils exercent généreusement et franchement l'hospitalité, et accueillent les étrangers avec une grâce admirable.

Le nom de gens de couleur ou de sangs mêlés a

été longtemps donné aux individus qui ne sont ni blancs purs ni entièrement noirs, et qui proviennent de l'union des blancs avec les négresses ou avec les mulâtresses. 11 existe un grand nombre de variétés ou de teintes entre les individus qui se rapprochent le plus de la couleur blanche et qui s'en éloignent davantage, et on distingue ces variétés par différents noms. Ainsi, le sang -mêlé simple est celui qui se rapproche le plus du blanc, et qu'un œil exercé peut même seul en distinguer; à l'opposé de l'échelle est le sacatra, qu'une teinte légère et presque imperceptible sépare du noir; à une égale distance de ces deux extrêmes est placé le quarteron; puis entre le quarteron et le noir se trouvent le mulâtre, le cabre, le griffa et enfin le sacatra; entre le quarteron et le blanc, on compte le métis, le mamelonné, le quarteronne et enfin le sang-mêlé.

Les hommes de couleur sont en général intelligents, actifs et laborieux; fiers et généreux, braves et dévoués, ils aiment l'état militaire, deviennent bons officiers, et, un peu plus disciplinés, seraient d'excellents soldats; ils sont habiles marins; ils excellent dans les arts mécaniques, où une adresse naturelle leur rend tout facile; ils sont aptes au commerce, à la culture des terres, aux entreprises industrielles.

L'abolition de l'esclavage des noirs n'a pas été aussi imprévu qu'on pourrait le croire. Lorsque le décret du 27 avril 1848 fut rendu , depuis longtemps l'émancipation des noirs était préparée par de nombreux affranchissements, qui devaient amener peu à peu et sans secousse la transition de l'état d'esclavage à celui de liberté. Le gouvernement provisoire, qui tenait à marquer son passage au pouvoir par des actes en rapport avec son origine révolutionnaire, décréta purement et simplement l'affranchissement

de tous les nègres dans nos colonies à esclaves, en chargeant l'Assemblée nationale qui allait être nommée de l'exécution de celte mesure, et de pourvoir au sort des nouveaux affranchis, et à l'indemnité qui serait due aux colons. C'était précipiter imprudemment l'accomplissement d'une mesure qui, en s'effectuant dans de telles conditions, pouvait entraîner de graves inconvénients. Pour les prévenir, on exigea que l'affranchissement réel n'aurait lieu que deux mois après la promulgation du décret dans chaque colonie; qu'alors les nouveaux affranchis seraient tenus de prendre des engagements de travail de deux ans au minimum, à moins qu'ils ne justifiassent de moyens d'existence, sous peine d'être traités comme vagabonds.

Malgré ces précautions, des troubles graves éclatèrent à la Martinique et à la Guadeloupe dans le courant d'avril 4848. Au mois de juin de la même année, ces troubles prirent un caractère beaucoup plus grave, surtout à la Grande-Terre et à Marie- Galande, à l'occasion des élections. L'incendie, le pillage, la dévastation d'habitations et de sucreries, des meurtres, signalèrent cette insurrection, que l'emploi de la force armée put seule réprimer.

En 1849, un décret de l'Assemblée nationale régla l'indemnité en faveur des colons dépossédés de leurs esclaves. Cette indemnité fut fixée à une rente de 6,000,000, 5 OiO, inscrit au grand livre delà dette publique, et à une somme de 6,000,000 payable en numéraire trente jours après la promulgation de la loi.

La répartition de la rente a eu lieu de la manière suivante : à la Martinique, 1,507,885 francs 80 centimes ; à la Guadeloupe et dépendances, 1,947,164 fr. 85 centimes. La répartition pour les sommes d'argent présente les mêmes chiffres. — Nous ferons connaître,

dans l'article concernant les autres colonies à esclaves , la portion afférente à chacune d'elles.

Toutes ces mesures, jointes à la fermeté des employés du gouvernement, ramenèrent le calme dans les colonies. Le travail reprit généralement aux Antilles; et dans le commencement de l'année 1850, les rapports des gouverneurs constataient que les noirs engagés se livraient volontiers à la culture des terres. Un relevé fait à la Guadeloupe au mois de mars 1850 faisait connaître que le nombre des travailleurs s'élevait à cette époque à 19,465 pour toute la colonie, et qu'avant l'émancipation il était de 20,971. Ainsi , la différence des travailleurs libres et des travailleurs esclaves n'était que de 1,505.

Malheureusement, le procès des individus compromis dans l'insurrection de Marie - Galande vint rallumer les passions de ces hommes si faciles à se laisser entraîner par les agitateurs de toutes couleurs qui cherchaient l'occasion de recommencer le désordre. Des mouvements séditieux eurent lieu à la Basse-Terre, où se jugeaient les accusés. — Le 12 juin, des incendiaires mirent le feu à la Pointeà-Pitre, et soixante maisons furent consumées par l'incendie. Le 19, un autre incendie détruisit encore dix maisons dans la même ville. D'autres incendies éclatèrent aussi sur divers points de l'arrondissement, et partout on reconnut la main de la malveillance. Les mesures les plus énergiques furent prises par les autorités. La ville de la Pointe-à-Pitre et tout son arrondissement furent mis en état de siège. Grâce à cette énergique répression , les efforts de la malveillance furent déjoués, et depuis cette époque la tranquillité n'a pas cessé de régner dans nos colonies.

Météorologie. — Température. — La température moyenne à la Martinique est de 27 degrés centigrades au-dessus de 0; à la Guadeloupe de 28°. —

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Les termes extrêmes du thermomètre, dans les deux Iles, sont : minimum 20°, maximum 3G°. — Malgré les indications thermométriques, la sensation produite par la chaleur n'est pas la même qu'en Europe, A 46° 25 (Réaumur), température des Pitons-du- Carbcl à la Martinique, les hommes et les animaux éprouvent les mômes phénomènes qui résultent en Europe de l'action d'un froid rigoureux. A 49 et 20° Réaumur, les créoles éprouvent encore un sentiment de froid assez vif. Ce n'est qu'à 23 ou 24° que la température leur parait modérée.

Pluies. — La quantité moyenne de pluie qui tombe annuellement aux Antilles françaises est un peu moindre de 247 centimètres au niveau de la mer. — Le climat est excessivement humide. Celte humidité extraordinaire, jointe à la chaleur, parait être la cause principale des maladies qui frappent les Européens. Celle humidité est continue et puissante; elle décompose et corrompt toutes les viandes avec une étonnante rapidité ; elle fait éclore des myriades d'insectes de toutes les espèces. Son action est tellement corrosive, qu'en peu de temps elle ronge par la rouille tous les métaux susceptibles de s'oxyder. Le bois d'Europe le plus dur, le chêne, ne lui oppose qu'une faible résistance; tous les affûts de canon envoyés de France à la Martinique et à la Guadeloupe, neufs, bien ferrés et bien conditionnés, tombaient en poussière deux ans au plus après avoir été placés en plein air sur les balleries. — Le gouvernement français, instruit par une longue expérience que les actes cl papiers publics étaient exposés, par l'effet du climat, à une destruction si rapide que les . archives d'une génération se conservaient à peine sans altération jusqu'à la génération suivante, a dû, en 4776, pour éviter leur perte totale, établir en France un Dépôt des actes et chartes des colonies.

Raz-de-marée — Quelquefois, au milieu du plus grand calme de l'atmosphère, les eaux de l'Atlantique, soulevées par un mouvement subit , et précipitées violemment vers le rivage, entraînent avec elles les bâtiments mouillés sur la côte, malgré leurs ancres, et les lancent sur les rochers, ou les jettent sur la plage. C'est celte perturbation que l'on nomme dans les Antilles raz-de-marée.

Ouragans. — On donne le nom d'ouragans, ou coups de vents, à des tempêtes violentes qui éclatent quelquefois dans les pays situés entre les tropiques, et durant lesquelles le vent acquiert un tel degré de force, qu'il renverse les constructions, déracine les arbres et arrache les moissons. Les rivières, grossies subitement par des pluies diluvialcs, débordent malgré la profondeur de leurs encaissements, et entraînent avec leurs eaux les arbres des forêts, les plus gros rochers , les ponts et les plantations. Les bâtiments qui sont sur les rades, et qui n'ont pas eu le temps de gagner la pleine mer, sont brisés et engloutis. Les désastres qui résultent de ces tourmentes sont incalculables. Dans les villes, on a vu quelquefois la majeure partie des édifices détruits. Pour remettre à valeur les plantations que le fléau a ravagées, il faut, outre des frais et des travaux considérables, un an si l'habitation produit des vivres, dix-huit mois si c'est une sucrerie, trois ans si elle est cultivée en cacao, et cinq ans si c'est une caféière.

Tremblements de terre. — Outre le fléau des ouragans, nos colonies des Antilles sont encore sujettes à d'affreux tremblements de terre. On cite, à la Martinique, celui de 1757, auquel on attribue la destruction de tous les cacaoyers, qui étaient alors la principale exploitation agricole du pays. On se rappelle celui de 1839, si désastreux pour Fort-Royal, et

dont nous parlons à l'article concernant cette ville; mais le tremblement de terre le plus épouvantable est celui qui a désolé la Guadeloupe il y a une dizaine d'années. Cet événement eut lieu le 8 février 1843, à dix heures trente -cinq minutes du malin. La secousse se fit sentir dans toute File et ses dépendances. La Basse-Terre eut plusieurs maisons endommagées et rendues inhabitables; mais personne ne périt. Aux Saintes, toutes les maisons construites en pierres ont été renversées. Mais c'est surtout à la Grande-Terre que le dégât fut affreux. La Pointe-à- Pitre fut détruite de fond en comble, et ce que le tremblement de terre avait épargné fut dévoré par un incendie qui éclata peu de moments après où les maisons s'écroulèrent. Plusieurs milliers de personnes périrent dans cette catastrophe. L'église, qui était très belle, fut détruite comme les autres édifices ; il ne resta debout que la muraille où se trouvait le cadran de l'horloge, dont les aiguilles, arrêtées à dix heures trente-cinq minutes, montraient aux survivants l'heure où un si grand nombre de leurs parents et de leurs amis avaient trouvé la mort. — Le Moule éprouva le même sort que la Pointe-à-Pitre : trente personnes y perdirent la vie. Les bourgs de Saint- François, Sainte-Anne, le Port-Louis, l'Anse-Bertrand et Sainte-Rose furent renversés, et beaucoup d'habitants y périrent.

Le 19 mars 1845, une loi ouvrit un crédit de 2,500,000 francs pour venir au secours de la colonie. Des souscriptions ouvertes dans la métropole 9 et même chez les nations étrangères qui prirent part à cette épouvantable catastrophe, produisirent des sommes considérables, qui ont permis en peu d'années de réparer le désastre. Dès l'année suivante, la Pointe-à-Pitre était reconstruite aux deux tiers : elle l'était complètement lorsque l'incendie de 1849, dont

nous avons parlé , vint encore la jeter dans la désolation; grâce aux bienfaits du gouvernement, les traces de ce dernier désastre ont à peu près disparu.

Maladies. — La chaleur et l'humidité, qui consti. tuent le climat des Antilles, exercent une grande influence sur l'état des corps organisés aussi bien que sur les substances inorganiques de toute nature. Les animaux originaires d'Europe dégénèrent aux Antilles. — Après un séjour de quelque durée en Amérique, les Européens qui habitent les Antilles voient leur constitution s'altérer, ou tout au moins se modifier. L'ardeur du climat abrège les jours de ceux qui n'ont pas soin de réparer la perte que leur cause une transpiration continuelle. Les colonies ne sont vraiment habitables que pour l'Européen qui peut y vivre dans l'aisance, et qui est assez sage pour n'y pas faire d'excès. — Les maladies qui attaquent les Européens sont la nostalgie, la lièvre jaune, la fièvre maligne et putride , et le ténesme. — Les maladies des nègres sont l'éléphanliasis, la lèpre, les maladies pulmoniques, la petite vérole, la rougeole, le tétanos, etc.

Cultures et exploitations rurales. — Depuis plusieurs années les diverses exploitations agricoles et manufacturières de nos colonies des Antilles sont en voie de progrès et d'amélioration. Parmi les causes qui ont le plus contribué à ce résultat, on peut citer les suivantes :

1° L'introduction de l'usage de la charrue. Tous les habitants sucriers ont aujourd'hui une charrue, dont le travail équivaut à celui de vingt noirs. L'emploi de ce moyen de labour supplée au travail de plus de 20,000 noirs dans nos colonies,ct produit aipsi une augmentation proportionnelle dans les cultures.

2° L'emploi des engrais et amendements. Dans certaines localités les récoltes ont été doublées par

54 histoire l'usage de la bone de mer. On s'est servi avec avantage, dans d'aulrcs, de la chaux, du sel, de la poudrellc et du sang desséché, toutes matières apportées de France.

3° L'introduction des moulins à vapeur pour les sucreries, et le perfectionnement des moulins ù eau , à vent et à manège.

4° L'adoption de procédés nouveaux pour la fabrication du sucre. Le résultat de leur emploi est de simplifier et de diminuer le travail, d'améliorer la qualité du produit et d'en augmenter en même temps la quantité.

o° Enfin les perfectionnements introduits dans l'administration intérieure des habitations , et les soins donnés à l'entretien des bestiaux.

Telles sont les principales améliorations apportées dans les exploitations rurales de nos colonies, et qui permettront d'en tirer des produits plus abondants et de meilleure qualité, même qu'avant la suppression de l'esclavage.