GUYANE FRANÇAISE

Histoire. — Découverte. — Premiers établissements. — Compagnie du Cap-Nord. — Compagnie de la France équinoxiale. — Elle se fond arec la Compagnie des Indes occidentales, — Importance de la colonie sous le gouvernement de M. de la Barre. — Suppression de la Compagnie des Indes occidentales. — Accroissement de la colonie. — Malheureuse expédition de Ducasse. — Cultures de la colonie pendant la première moitié du xviii* siècle. — Expédition du Kourou. — Ses suites déplorables. — Administration de M. Malouet. — Prospérité de la colonie. — Effets de la révolution de 1789 sur la colonie. — La Guyane choisie pour lieu de déportation. — Effets de cette mesure. — Administration de Victor Hugues. — Les Portugais s'en emparent. — Elle est rendue à la France. — Tentatives faites par le gouvernement français depuis 1814 pour la colonisation de la Guyane. — Établissement fondé par M** Javouhey. — Colonie pénitentiaire a la Guyane.— Topographie. — Aspect du pays. — Sol. — Montagnes. — Forôts. — Cités. — Iles. — Rivières. — Météorologie. — Température. — Climat. — Sa salubrité. — Le centenaire de la Guyane. — Histoire naturelle.— Villes , bourgs , quartiers. — Indiens. — Commerce.

Histoire. — On désigne sons la dénomination générale de Guyane la partie du continent américain qui se trouve comprise entre le fleuve des Amazones et celui de l'Orénoque. Los côtes en furent visitées pour la première fois en 1598 par Christophe Colomb; mais plus d'un siècle s'écoula avant que la France cherchât à y faire des établissements sérieux.

Dans le xvi e siècle, le bruit répandu en Europe qu'au centre de la Guyane existait une ville d'El- Dorado, où la famille des Incas avait trouvé refuge avec tous ses trésors, attira en Amérique une foule d'aventuriers qui y firent vainement la recherche de cette cité imaginaire.

En 1604, quelques Français s'établirent dans l'île de Cayenne. Cette colonie naissante servit de refuge à leurs compatriotes protestants chassés du Brésil portugais. En 1626, vingt-six Français vinrent se fixer, comme agriculteurs, sur les bords de la rivière de Sinnamari. En 4630 et 1653, une centaine de nouveaux colons s'établirent sur celle du Conanama, qui en est distante de 24 kilomètres. Enfin, vers 1634, un certain nombre de Français passèrent dans l'île de Cayenne, et commencèrent à cultiver la côte de Rémire. L'année suivante, les mômes Français construisirent à 12 kilomètres de leur premier établissement, à l'entrée de la rivière de Cayenne, un fort et une ville, qui depuis est devenue le chef -lieu de la Guyane française.

Tels furent les premiers débuts de la colonisation de la Guyane française. Des négociants de Rouen, voulant tirer parti de ces établissements naissants, formèrent une société, et obtinrent en 1633 le privilège du commerce et de la navigation des pays situés entre l'Amazone et l'Orénoque. Leurs essais n'ayant pas réussi, il se forma, dix ans plus tard, une nouvelle compagnie dans la même ville sous le nom de Compagnie du Cap-Nord. Trois cents hommes furent réunis parcelle compagnie, et envoyés à Cayenne sous la conduite de Poncet de Bretigny , l'un des associés.

Ce chef se conduisit avec tant d'extravagance et de cruauté, qu'une partie des colons s'enfuit dans les bois pour échapper à sa barbarie , et que les indigènes, poussés à bout, se soulevèrent en masse et le massacrèrent, ainsi que la presque totalité des Français qu'il avait amenés à la Guyane.

A la suite de ces événements, il se forma en 1651, à Paris, une nouvelle compagnie sous le nom de Compagnie de la France équinoxiale, c'était ainsi qu'on appelait alors la Guyane française. Cette com-

pagnie, composée de douze associés qui prenaient le titre des Douze seigneurs, parvint à enrôler à Paris même sept à huit cents hommes, qui s'embarquèrent au Havre vers le milieu de 1652, sous le commandement d'un gentilhomme normand nommé Roydeville. Pendant la traversée, une conspiration fut formée contre le commandant par les douze seigneurs eux-mêmes ; ils poignardèrent Roydeville et mirent un des conjurés à sa place. Une expédition si déplorablement commencée devait avoir une triste fin. Les douze seigneurs, arrivés dans la colonie, y commirent les plus grands excès. L'un d'entre eux fut pendu, trois furent relégués dans une île déserte, et deux autres moururent de maladie.

Bientôt la guerre avec les naturels éclata , et une horrible famine vint mettre le comble aux maux de la colonie, qui en peu de temps perdit une partie de ses habitants. Les attaques réitérées des Indiens Galibis forcèrent même, en 1654, les débris de cette malheureuse expédilion à se réfugier à Surinam, devenu dès lors le chef-lieu de l'établissement que la Hollande avait formé à la Guyane entre le Maroni et rOrénoque.

En 1665, il se forma une autre association sous le même nom que la précédente. Aidée par le gouvernement, elle chassa de l'île de Cayenne un certain nombre de Hollandais qui, voyant l'île évacuée par ses possesseurs, s'y étaient établis, et qui y avaient même déjà formé deux sucreries, ainsi que des plantations de rocou et d'indigo, dont ils commençaient à tirer un parti avantageux.

L'année suivante, la société dont nous venons de parler se fondit dans la grande Compagnie des Indes occidentales, fondée, comme nous l'avons dit à l'article des Antilles, en 1664, pour exploiter pendant quarante ans toutes les îles et terres occupées

par des Français dans l'Amérique méridionale.

La colonie prit alors une certaine importance. Sous l'administration prudente de H. de la Barre, gouverneur de la Guyane, mille à douze cents Français travaillèrent avec ardeur à défricher les terres, et dès lors le but de la colonisation put être assuré. C'est de cette époque qu'il faut dater la véritable fondation delà ville de Cayenne, qui acquit alors une certaine importance, et devint le débouché des produits agricoles de toutes les plantations voisines. Malheureusement la guerre vint arrêter pour quelque temps encore l'essor que commençait à prendre la colonie. En 1607, les Anglais s'emparèrent de l'Ile de Cayenne, diWaslèrent les plantations et se retirèrent au bout d'un mois, laissant la colonie à moitié détruite; mais à la fin de la même année les Français reprirent leurs travaux agricoles, et la colonie vil ses pertes se réparer.

La colonie demeura en paix pendant environ six années. Le commerce reprit vigueur; et des missionnaires jésuites, ayant pénétré dans l'intérieur de la Guyane per le cours supérieur de l'Oyapock, y rencontrèrent de nombreuses peuplades d'Indiens, qu'ils instruisirent dans la religion catholique et mirent en rapport avec les habitants de Cayenne.

En 1672, les Hollandais s'emparèrent de Cayenne par surprise; mais à la fin de 1674, le vice-amiral d'Eslrées parut devant celte ville avec une flotte d'une vingtaine de voiles, et força les Hollandais à se rendre à discrétion.

En 4674, la Compagnie des Indes occidentales fut supprimée, ainsi que nous l'avons dit, et la Guyane française rentra, comme les autres* colonies, sous la domination immédiate du roi. Les colons, qui avaient continué de vivre en paix avec les Indiens, recommencèrent alors à s'adonner avec activité à la cul-

ture de l'indigo, du coton et de la canne à sucre.

En 1686, la Guyane française reçut un accroissement de population et de richesses. Des flibustiers qui revenaient chargés des dépouilles de la mer du Sud , s'y fixèrent et consacrèrent leurs capitaux à l'agriculture. La colonie prospérait rapidement, lorsqu'on 1688 un marin nommé Du casse, réveillant le ressentiment des habitants de Cayenne contre les Hollandais, proposa aux nouveaux colons le pillage de Surinam à titre de représailles. Tentés par la cupidité, ceux-ci redevinrent corsaires, et leur exemple entraîna presque tous les habitants. L'expédition fut malheureuse : la plupart des agresseurs, faits prisonniers, furent conduits aux Antilles , et la Guyane française perdit ainsi la partie la plus active et la plus laborieuse de sa population. Le mouvement imprimé aux cultures s'arrêta, et l'exploitation des terres resta concentrée dans Tile de Cayenne.

Les premières productions de la Guyane française avaient été le rocou, le coton et le sucre. De 1716 à 4721, on y introduisit des semences fraîches de café de Surinam, malgré la surveillance des Hollandais ; la culture de cette denrée coloniale se naturalisa dès lors à Cayenne. Dix à douze ans plus tard, on planta des cacoayers , et la colonie entra en voie de progrès. En 1750, la population totale s'y élevait à plus de 5,000 personnes; et en 1752 il sortit de la colonie 130,270 kilogrammes pesant de rocou, 40,180 kilogrammes de sucre, 8,450 kilogrammes de coton, 43,440 kilogrammes de café, 45,450 kilogrammes de cacao , et 206 mètres de bois.

Le gouvernement français, voulant réparer la perte du Canada, en 1763, conçut le dessein de donner un grand développement à la colonisation de la Guyane française; il se proposait d'y établir une population nationale et libre, capable de résister par elle-même

aux attaques étrangères, et de servir de boulevard aux autres colonies françaises d'Amérique. Une expédition de 12,000 colons volontaires, de toutes les classes, sortis pour la plupart de l'Alsace et de la Lorraine, mit à la voile et se dirigea sur Cayenne. Les îles du Salut et les bords du Kourou les reçurent; mais le mauvais choix des émigrants, l'oubli des précautions nécessaires pour assurer leur logement et leurj subsistance, l'imprévoyance inconcevable qui se montra dans toutes les mesures, occasionnèrent la mort du plus grand nombre des colons, et entraînèrent une dépense en pure perte que Ton n'évalue pas à moins de 30 millions de francs. De ces 12,000 individus il ne revint en Europe que 2,000 hommes, dont la constitution robuste avait pu résister à l'intempérie du climat et à toutes les misères réunies. Dne soixantaine de familles françaises , allemandes et acadiennes, que la mort avait également épargnées, allèrent se fixer entre les rives du Kourou et du Sinnamari, où elles vécurent des produits de leur bétail. Ce fut là tout ce que la colonie retira d'une entreprise qui, mieux dirigée, eût peutêtre placé la Guyane française au premier rang parmi les établissements coloniaux de l'Amérique méridionale.

Une nouvelle entreprisse, commencée en 1768 pour l'exploitation d'un district fertile, sur la rive droite de Tonnegrande, n'eut pas un résultat plus satisfaisant.

La Guyane française resta plusieurs années dans un état de stagnation complète. En 1775, sa population totale ne s'élevait qu'à 9,300 personnes, et la valeur totale des denrées exportées pour la France n'atteignait pas 500,000 livres tournois.

Il y avait déjà près d'un siècle et demi que les Français étaient établis à Cayenne, et durant ce long espace de temps la colonie n'avait présenté aucun

accroissement sensible, soit dans ses cultures, soit dans sa population, soit dans son. commerce ; elle avait coûté à l'État plus de 60 millions, et toutes les entreprises qui y avaient été faites par le gouvernement ou par les particuliers n'avaient eu que des suites fâcheuses. Cependant (ainsi que l'écrivait alors M. Malouet, dont l'opinion dans tout ce qui regarde la Guyane est d'un si grand poids) la position de cette colonie au vent de toutes les autres, l'étendue de ses forêts, ses vastes savanes propres à la nourriture des bestiaux, l'abondance des poissons qui se trouvent sur ses côtes, présentaient de grands moyens de commerce; les terres basses, comprises entre les rivières, pouvaient produire toutes les denrées coloniales dont l'exportation est l'aliment du commerce et de la navigation; les mornes et toutes les terres hautes situées au delà des savanes étaient susceptibles de fournir les grains, légumes, fruits et racines du pays nécessaires non - seulement à la nourriture des colons, mais même à l'approvisionnement des Antilles; enfin, en remontant les rivières jusqu'à 60 et 80 kilomètres, on pouvait se livrer avantageusement à l'exploitation des bois pour la marine et les constructions civiles.

Jusque alors le défaut de connaissances locales suffisantes avait été un des principaux motifs du peu de succès des diverses entreprises tentées pour tirer parti des avantages naturels de la Guyane. On sentit à la fin la nécessité d'envoyer sur les lieux un homme éclairé, qui eût le désir sincère d'acquérir ces connaissances indispensables , et M. Malouet fut choisi.

Après s'être rendu à Surinam, à l'effet de prendre une connaissance exacte de l'administration, et surtout du système d'agriculture que les Hollandais avaient adopté pour l'exploitation des terres basses de cette partie de la Guyane, H. Malouet conçut le

projet d'appliquer ce syslème aux terres basses de la partie française. Il ramena à Cayennc un ingénieur hollandais, nommé Guizan, qu'il avait obtenu la permission d'attacher au service de la France. Sous la direction de cet homme habile on commença à s'occuper de chemins, de dessèchements, de canaux. Malheureusement le mauvais état de la santé de M. Malouet le força de revenir en France avant qu'il eût pu voir le succès de ses travaux; mais l'utile impulsion qu'il avait donnée fut suivie par ses successeurs. Ils s'occupèrent surtout à multiplier les arbres à épices, dont, quelques années auparavant, M. Poivre avait ravi quelques plants aux Hollandais pour en enrichir la Guyane française. Une partie de l'habitation connue sous le nom de la Gabrielle fut alors défrichée, et l'on y planta le giroflier et la muscade, qui y prospérèrent de manière à faire concevoir les plus grandes espérances. C'est aux importations de cette époque que la colonie actuelle doit ses plus importants produits.

La révolution de 1789 arrêta subitement cette prospérité; elle produisit de grands troubles à la Guyane comme dans nos autres colonies. Les décrets de la Convention pour l'abolition de l'esclavage occasionnèrent en 1794 des révoltes de noirs. Malgré les règlements sévères qui furent adoptés pour le maintien du travail, il y eut des désordres sans cesse renaissants et un abandon à peu près complet des exploitations agricoles.

En 1790, d'après les documents officiels, la population de la colonie montait à 14,520 individus; la population indigène se composait de 800 Indiens de différentes tribus. Le mouvement total du commerce de la Guyane française avec la France et l'étranger s'élevait à la même époque à 1,202,038 francs.

En 1797, le gouvernement républicain choisit la

Guyane française pour un lieu de déportation, et y envoya les proscrits du 18 fructidor, au nombre de 800 environ. La plus grande partie de ces malheureuses victimes de nos troubles civils périt de chagrin , de dénûment et de maladies , dans les déserts de Sinnamari, d'Approuague et de Conanama. Le sort funeste de tant d'infortunés, dont beaucoup de causes étrangères aux localités précipitèrent la fin, et les sombres récits de ceux des déportés qui parvinrent à revenir dans leur patrie, sont la principale cause dè la défaveur qui pèse encore sur celte contrée, et de l'opinion qui s'est formée sur l'insalubrité du climat, sans distinction de lieu ni d'exposition; et depuis celte époque, ni le temps ni l'expérience n'ont pu délruire complètement encore cette réputalion d'insalubrité, d'ailleurs si peu méritée.

Sous le gouvernement de Victor Hugues, de 1800 à 4809, la colonie fut enrichie par les prises des corsaires armés à Cayennc; mais celle richesse dura peu, et l'on est fondé à dire qu'elle nuisit même à la prospérité future , en détournant les habitants de la culture des terres.

En 1809, les Anglais se réunirent aux Portugais pour attaquer la colonie. Le gouverneur général, Victor Hugues, capitula le 12 janvier 1809, en stipulant que la colonie serait remise, non aux Anglais, mais aux Portugais.

En 1814, la France rentra, par le traité de Paris, dans ses droits sur la Guyane, dont la reprise de possession ne fut toutefois effectuée que le 8 novembre 1817, sous réserve de la fixation définitive de ses limites entre l'Oyapock et l'Amazone.

La Guyane a depuis lors, et à diverses reprises, attiré la sollicitude du gouvernement, qui désirait accroître la population de cette colonie. Plusieurs

tentatives furent d'abord infructueuses; celle qui a eu le plus de succès est rétablissement agricole formé sur les rives de la Mana. Deux premiers essais en 1823 et en 1824 ne réussirent pas; mais en 1828, M me Javouhey, fondatrice et supérieure générale de la congrégation des sœurs de Saint -Joseph de Cluny ayant offert de continuer l'entreprise de la colonisation, et de fonder sur les bords de la Mana des établissements propres à servir d'asile aux enfants trouvés, son plan fut agréé par le gouvernement, et une nouvelle expédition de trente -six sœurs de la congrégation, de trente -neuf cultivateurs engagés pour trois années, et de quelques enfants, partit en août 1828, aux frais de l'État, sous la conduite de cette dame. M me Javouhey s'occupa principalement de l'éducation des bestiaux, et de l'exploitation des bois de charpente et de menuiserie que lui fournissaient en abondance les belles forêts du voisinage, et elle borna la culture des vivres à ce qu'exigeait la nourriture de la petite colonie. A l'expiration de leur engagement en 1831, les trente-neuf cultivateurs qu'elle avait amenés la quittèrent; mais elle y suppléa de manière à maintenir son établissement en voie de prospérité.

En 1833, l'établissement de M me Javouhey changea complètement de nature. Sur sa demande, le gouvernement décida que les noirs de traite libérés en vertu de la loi du 4 mars 1831, qui existaient alors à la Guyane, seraient successivement envoyés sur les bords de la Mana, pour y être préparés par le travail et par les bonnes mœurs à la liberté dont ils devaient plus tard jouir sans réserve. Celte décision reçut son exécution; 550 noirs libérés furent bientôt réunis sur les bords de la Mana, et la situation de cet établissement n'a fait depuis que prospérer.

En 1852, Louis-Napoléon, alors président de la

République, a supprimé les bagnes, et décidé qu'il serait établi à la Guyane une colonie pénitentiaire où seraient successivement transportées la population valide des bagnes de France et une certaine catégorie de condamnés. Celte décision a depuis deux ans commencé à recevoir son exécution ; mais les résultats d'une mesure de cette nature ne peuvent être appréciés que par le temps, et un trop court espace s'est encore écoulé poup qu'il soit possible de reconnaître d'une manière certaine ses avantages ou ses inconvénients.

Topographie. — La Guyane française est une portion de cette vaste contrée de l'Amérique méridionale qui s'étend entre l'Orénoque et la rivière des Amazones. Comprise entre les 2° et 6° de latitude nord, et entre 52° et 57° de longitude ouest du méridien de Paris, elle est bornée au nord-est par l'océan Atlantique, au nord-ouest et à l'ouest par le cours de la rivière du Maroni, qui la sépare de la Guyane hollandaise, et par les pays inlérieurs encore peu connus, situés au delà du Rio-Branco, et enfin,au sud, par l'ancienne Guyane portugaise, faisant aujourd'hui partie de l'empire du Brésil. Ses limites ne sont pas encore exactement arrêtées. Celle du nord est depuis longtemps invariablement fixée à la rivière du Maroni; mais celle du sud a donné lieu avec le Portugal et avec le Brésil à plusieurs contestations qui jusqu'à présent n'ont produit aucun résultat. Quant à la limite occidentale qui détermine la profondeur de la Guyane dans les terres, sa fixation a été jusqu'à présent arbitraire. Les uns la reculent jusqu'au Rio Negro, les autres prétendent qu'elle doit s'arrêter à la Sierra Tumucaragua, parce que cette chaîne de montagnes ferme de ce côt£ le bassin de tous les fleuves qui ont leur embouchure sur les côtes françaises.

Le vague des limites intérieures de la Guyane fran-

çaise ne permet pas de déterminer d'une manière précise l'étendue du territoire de la colonie. On peut dire seulement que la longueur de son littoral, depuis le Maroni jusqu'à la rivière Vincent-Pinson, est de 500 kilomètres, sur une profondeur qui, poussée jusqu'au Rio-Branco, ne serait pas moindre de 1,200 kilomètres, et donnerait alors une superficie triangulaire de plus de 500,000 kilomètres carrés.

Aspect du pays, sol, .montagnes, forêts. - La Guyane est le pays le plus jeune, le plus nouveau de toute l'Amérique. On y voit partout les traces de volcans éteints, et celles des eaux qui couvraient les parties basses du continent, lorsque les terres élevées audessus de leur surface étaient encore bouleversées par les feux souterrains.

Les terres hautes ne sont composées que de sables, de roches à craie et de matières vitrifiées, où les graines portées par les vents et analogues au sol ont fructifié et formé de vastes forets. Ces forêts commencent de GO à 80 kilomètres des côtes, et se prolongent dans l'intérieur du continent jusqu'à des profondeurs inconnues. Dans ces forèis, où la nature déploie un luxe étonnant de végétation, les arbres ne sont point groupés par familles, mais éparpillés confusément, soit sur les terrains marécageux, soit sur les flancs ou au sommet des montagnes. Le nombre des espèces est considérable, il y en a de précieux, et presque tous sont propres aux constructions civiles et navales, à la menuiserie, à la charpente, au charronnage, au tour, à l'ébénisterie, ou à la teinture. On cite comme les plus beaux et les plus précieux parmi les bois d'ébénisterie Y acajou, le bagot , le boco, le bois de lettre moucheté, le bois satiné rubané,\e courbaril , etc. Les forêts de la Guyane française renferment en outre un grand nombre d'arbres à gomme , à résine , à baume , et d'autres

arbres et arbustes qui peuvent fournir des substances aromatiques et médicinales.

On considère le sol cultivé de la Guyane comme renfermant un tiers de terres argileuses de formation volcanique, et deux tiers de terres grasses et riches de formation alluvionnelle. Les terres s'y divisent en terres hautes et en terres basses ou mouillées. Celles-ci, qui forment la partie fertile, comprennent les terres marécageuses, les savanes ou prairies naturelles, inondées dans la saison des pluies, et la partie littorale, couverte par la zone des inangles et des palétuviers. — Les forêts vierges des terres hautes ont, sur les forêts vierges du Brésil, l'avantage d'être saines et aérées.

Le terrain de la Guyane s'élève par une pente peu sensible. Les coteaux qui avoisinent les terres basses n'ont pas plus de 50 à 60 mètres au-dessus du niveau de la mer; mais en s'enfonçant dans l'intérieur du pays on trouve des chaînes assez hautes pour mériter le nom de montagnes. — La côte n'offre d'autres élévations que les collines de Cayenne et la montagne d'Argent, près de l'Oyapock, dont le sommet a la forme d'une selle et qui est couverte de bois.

Côtes, iles, etc. — Les côtes sont plates et formées de terrains d'alluvion, auxquels une étroite forêt de mangliers et de palétuviers sert de ceinture. Celte forêt, se prolongeant sur la ligne que la marée couvre et découvre, met progressivement à l'abri les conquêtes qu'elle fait chaque jour sur l'Océan. La mer est peu profonde: néanmoins l'embouchure des rivières offre partout un mouillage sûr et facile aux bâtiments d'un faible tirant d'eau.

Quelques îles , des îlots et plusieurs rochers percent à travers l«*s vases molles qui bordent les côtes. La plus grande des iles est l'île de Cayenne, où se trouve la ville chef-lieu de la colonie. Celle Ile

n'a que 20 kilomètres de long sur .12 de large, et présente, par exception, un terrain montagneux et sec , mais un peu aride. Les trois îles du Salut, ou du Diable, près du Kourou, forment un triangle qui renferme un excellent mouillage, pendant la saison sèche, pour les vaisseaux de haut bord. Ces trois lies, nommées Tune Vile Royale, l'autre Vile Marchande, et la troisième Vile au Diable, sont élevées, boisées et d'un bel aspect; elles ne sont séparées l'une de l'autre que par un chenal très-étroit. C'est dans l'île Royale que se trouvait autrefois l'établissement destiné à recevoir les lépreux de la colonie. En 1833, cet établissement a été transféré sur les bords de l'Acarouané, l'un des affluents de la Mana. Le groupe de Remire, au sud de Cayenne, est composé de cinq Ilots réunis, le Père, la Mère, les Deux Filles, le Malingre, et d'un îlot détaché, Y Enfant- Perdu. En longeant la côte de la Guyane française depuis l'Oyapock jusqu'au cap Nord, on rencontre dans le voisinage de ce cap, vis-à-vis l'embouchure de la rivière Carapapouri ou de Vincent-Pinson, l'île Maraca. Celte île est grande et formée de terres fertiles; on y trouve d'excellents lacs, de beaux bois de construction, et ses abords sont très-poissonneux.

Rivières, canaux, routes. — Peu de pays sont plus sillonnés de cours d'eau que la Guyane française. On y compte vingt - deux fleuves ou rivières qui débouchent dans la mer, et dont les nombreux affluents traversent le pays dans toutes les directions. Les principaux cours d'eau sont : le Maroni, l'Oyapock , l'Approuague, le Kourou, le Sinnamari, TOuyac, la rivière de Cayenne, la Mana, l'Iracoubo, le Conanama , le Kaou ou Kaw , etc. Ces rivières sont larges, mais non profondes. A l'exception de l'Oyapock et du Maroni, toutes ont un cours peu étendu (de 160 à 200 kilomètres ). Quant à ces deux fleuves,

les plus grands de la colonie, on n'a point encore reconnu d'une manière certaine leurs sources, que l'on a lieu de croire assez rapprochées l'une de l'autre. Ils coulent dans des directions opposées, et décrivent, en s'éloignant l'un de l'autre, un grand arc de cercle qui embrasse toute la partie habitée de la colonie, et dont la corde, à partir d'une embouchure à l'autre, a environ 280 kilomètres de longueur. La ville de Cayenne, chef-lieu de la colonie, se trouve située à 120 kilomètres de l'embouchure de l'Oyapock, et à 160 de celle du Maroni.'

Les rivières de la Guyane française et leurs ramifications établissent de nombreuses communications entre toutes les parties de la colonie, et surtout entre les quartiers qui avoisinent le chef- lieu. Aussi le transport des denrées de la colonie se fait-il presque exclusivement par eau. Cette facilité naturelle de communications a fait négliger l'établissement de routes régulières, car on ne peut donner ce nom aux chemins qui existent dans la colonie, à l'exception toutefois d'une route qui traverse l'tle de Cayenne, et dont la longueur n'est que de 16 kilomètres.

Plusieurs canaux de dessèchement ont été creusés pour rendre propres à la culture les terrains fertiles de la côte que la mer et les eaux pluviales inondaient chaque année. C'est ainsi qu'on a commencé à mettre en valeur les plaines alluvionnelles qui séparent la rivière d'Approuague de Cayenne. Le plus important est le canal de Torcy, qu'avoisinent de riches plantations de cannes à sucre, de café, de coton, de rocou, etc.

Météorologie. — Température, climat, saisons, etc. — A Cayenne , les termes extrêmes de la température sont en minimum 23 à 24° centigrades , et en maximum 37 à 40°; mais son élévation habituelle est

entre 35 à 50°. La chaleur est donc généralement forte à la Guyane, surtout pendant la saison qu'on appelle l'hivernage, parce qu'alors l'effet de la température se combine avec l'influence débilitante de l'humidité et avec l'absence des brises de mer qui rafraîchissent l'atmosphère pendant le reste de l'année.

Cependant le climat de la Guyane n'est pas malsain. Il a longtemps existé en France, contre sa salubrité, d'injustes préjugés, qu'une connaissance plus exacte du pays ne permet plus aujourd'hui de conserver. Si de nombreuses victimes ont succombé dans la plupart des tentatives de colonisation qui ont été faites jusqu'à ce jour à la Guyane, leur perte doit être attribuée plutôt à l'imprévoyance, aux privations et à la noslalgie, qu'à l'insalubrité du climat. Malgré la constante élévation à laquelle la température se soutient, et l'extrême humidité qui règne pendant la plus grande partie de l'année, le climat est loin d'être aussi malsain qu'à la Martinique, à la Guadeloupe et dans toutes les Antilles, et surtout à la Nouvelle- Orléans; on peut même dire que l'air est aussi pur à Cayenne et sur les habitations anciennement défrichées et placées sur le bord de la mer, que dans les provinces méridionales de la France. La lièvre jaune n'a jamais exercé de ravages dans la colonie comme dans les Antilles et à la Louisiane ; la garnison y fait peu de pertes, et les Européens nouvellement arrivés n'y sont point soumis à des maladies d'acclimatement.

Il suffit en effet aux Européens récemment débarqués, pour se soustraire aux influences fâcheuses de la chaleur humide du climat, d'éviter tout excès, de ne point s'exposer découverts aux rayons du soleil, et de s'éloigner pendant les mois d'août, de septembre et d'octobre, des lieux situés sous le vent des plaines marécageuses. Les défrichements et les dessèchements qui continuent à s'exécuter à la Guyane , et

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qui vont prendre un nouveau développement par le travail des condamnés, tendent d'ailleurs constamment à assainir le pays, en reculant de plus en plus la limite des forêts et en diminuant l'étendue des terres noyées. Il y a lieu, toutefois, de reconnaître que par l'action énervante de la température la constitution des Européens peut s'épuiser promptement dans ces contrées, et que ceux qui y séjournent longtemps sont exposés à des fièvres ou à dos maladies de foie, que le retour en Europe suffit d'ailleurs en général pour dissiper. Cependant il y a des exceptions; le centenaire que M. Maloueta rencontré dans TOyapock en est une preuve. Écoutons son récit.

« En visitant la colonie je trouvai, à six lieues du poste d'Oyapock, sur un îlot placé au milieu du fleuve, qui forme là une magnifique cascade, un soldat de Louis XIV qui, blessé à la bataille de Malplaquct, avait obtenu alors les invalides. Lorsque je le vis, ajoute M. Malouet, il avait cent dix ans, et vivait depuis quarante ans dans ce désert. 11 était aveugle et nu, assez adroit, très-ridé; la décrépitude était sur sa figure, mais point dans ses mouvements; sa démarche, le son de sa voix étaient d'un homme robuste ; une longue barbe blanche le couvrait jusqu'à la ceinture. Deux vieilles négresses composaient sa société, et le nourrissaient des produits de leur pêche et d'un petit jardin qu'elles cultivaient sur les bords du fleuve. C'est tout ce qui lui restait d'une plantation assez considérable et de plusieurs esclaves qui l'avaient successivement abandonné.

« Les gens qui l'accompagnaient l'avaient prévenu de ma visite, qui le rendit très-heureux; car il m'était facile de pourvoir à ce que ce vieillard ne manquât plus de rien^t terminât dans une sorte d aisance sa longue carrière. 11 y avait vingt-cinq ans qu'il n'avait mangé de pain ni bu de vin. 11 éprouva une sensation

délicieuse du bon repas que je lui fis faire. Il me parla de la perruque noire de Louis XIV, qu'il appelait un beau et grand prince; de l'air martial du maréchal de Villars, delà contenance modeste de Catinat, de la bonté de Fénelon, à la porte duquel il avait été en sentinelle à Cambrai. Il était venu à Cavenne en 4750: il avait été économe chez les Jésuites, qui étaient alors les seuls propriétaires opulents, et il était lui-même un homme aisé lorsqu'il s'établit à Oyapock.

a Je passai deux heures dans sa cabane, étonné, attendri du spectacle de cette ruine vivante ; la pitié, le respect, imposaient à ma curiosité : je n'étais affecté que de cette prolongation des misères de la vie humaine, dans l'abandon, la solitude et la privation de tous les secours de la société. Je voulus le faire transporter au fort; il s'y refusa. Il me dit que le bruit des eaux , dans leur chute, était pour lui une jouissance, et l'abondance de la pêche une ressource; que, puisque je lui assurais une ration de pain, de vin et de viande salée, il n'avait plus rien à désirer.

« Il m'avait reçu d'abord avec de grandes démonstrations de joie; mais lorsque je fus près de le quitter, son visage vénérable se couvrit de larmes. Il me retint par mon habit, et prenant ce ton de dignité qui sied si bien à la vieillesse, s'apercevant , malgré sa cécité, de ma grande émotion, il me dit : • Attendez; » puis il se mit à genoux, pria Dieu, et m'imposant ses mains sur la téte , il me donna sa bénédiction. »

On ne connaît que deux saisons à la Guyane française : la saison des pluies et la sèche.

La saison sèche dure environ cinq mois; elle commence en juin ou juillet, et se prolonge jusqu'en novembre ou décembre : quelquefois la sécheresse est extrême , et souvent il ne tombe pas une goutte

de pluie pendant tout le cours de septembre et d'octobre.

La saison pluvieuse dure de sept à huit mois; elle commence en novembre ou décembre, et se termine ordinairement au mois de juin. Les pluies sont quelquefois interrompues par trois ou quatre semaines de beau temps, qui arrivent en général vers le mois de mars, et que l'on appelle pour cela Y été de mars ou la petite sécheresse.

Les phénomènes atmosphériques ne causent aucun ravage à la Guyane. On n'y connaît ni tremblements déterre, ni raz-de-marée, ni ces ouragans affreux si redoutables aux Antilles pour les habitants et pour les navigateurs.

Histoire naturelle. — Les plus grands quadrupèdes naturels de la Guyane sont : le jaguar, dont la fourrure est d'une grande beauté; le tapir, animal de la grosseur d'un mulet, dont la lèvre supérieure est allongée en forme de petite trompe, ce qui Ta fait nommer aussi éléphant américain ; le tamanoir ou grand fourmilier; deux espèces de paresseux, Yunau et l'a»; six espèces de singes, etc., etc. — Les animaux domestiques importés d'Europe ont presque tous dégénéré.

Les perroquets, les perruches et les aras sont assez communs pour être considérés comme gibier. On compte à la Guyane une quinzaine d'espèces de colibris ou oiseaux-mouches. Le toucan est un oiseau remarquable qui a le bec gros comme le reste du corps.

Les côtes sont très-poissonneuses, et on y trouve une variété infinie de poissons de toutes espèces. Parmi les poissons de grande dimension on remarque le marteau, le requin, Y espadon et lemachoiran. — Parmi les raies, qui sont nombreuses et des grandes espèces, on en remarque une que ses énormes dimen-

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sions et deux cornes dont elle est armée ont fait surnommer la raie-diable. II y a des raies-diables qui pèsent jusqu'à 5,000 kilogrammes; ce poisson monstrueux est un des ejinemis acharnés de la baleine. On pèche du côté de Sinnamari de grandes tortues de mer du poids de 135 à 450 kilogrammes, dont la chair est excellente. Les palétuviers baignés par les eaux de la mer présentent une grande quantité de petites huîtres attachées à leurs branches. Les crabes et différentes espèces de crustacés sont nombreux sur divers points.

Lesriftèrcs ne sont pas moins poissonneuses que les côtes de l'Océan , mais elles sont infestées de caïmans, nom que l'on donne à une espèce de crocodile particulière à l'Amérique.

On distingue parmi les reptiles le serpent à sonnettes, qui vit dans les quartiers reculés des hautes terres, et un énorme serpent assez grand pour dévorer déjeunes faons, et que les habitants nomment couleuvre. Ce serpent atteint quelquefois une longueur de 40 à 42 mètres.