LOUIS BÉJART

le fait eût été vrai. Il ne faudrait cependant pas ternir une mémoire tout en ayant Tair de la défendre. Comme ce n'est pas assurément là le but que s*est proposé M. Arsène Houssaye, mieux eût valu, nous semble-t-il, laisser sous silence cette supposition, si furtive qu'elle soit.

Louis BÉJART, le cadet.

Nous arrivons à nous occuper du dernier des Béjart, Louis, qui, beaucoup plus jeune que son frère et que ses deux sœurs, ne devait pas participer â leurs premiers débuts, mais ne les rejoignit que plus tard, alors, sans doute, qu'ils couraient déjà la province. Nous avons vu un peu plus haut que Louis était né en 1630 ; c'est pourquoi il n'est pas étonnant de ne pas voir son nom figurer dans tous les actes par lesquels fut constitué l'établissement de Ylllustre Théâtre, puisqu'à ce moment il n'avait encore que treize ans. Aussi, avonsnous réfuté, à l'article de Joseph Béjart, ce passage d'Elomire, où le pamphlétaire passe en revue la troupe : « dont le mieux fait était bègue, borgne ou boiteux ». Nous avons dit que Joseph était bègue. Quant à Louis, qui ne fit que bien plus tard partie de la Compagnie, il ne devint boiteux que par la suite, et après un accident que nousTïcohtèronslout à l'heure. Est-ce à dire maintenant que cette épithè te de borgne, s'applique aussi à lui? Quelques historiens le disent. Nous nous demandons où ils ont pris ce renseignement.

Louis Béjart se destinait-il tout d'abord au théâtre comme toute sa famille ? Ce qui nous fait poser cette

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interrogation, c'est qu'après sa retraite définitive du théâtre, survenue en 1670, c'est-à-dire, alors qu'il n'avait encore que 40 ans, nous le trouvons qualifié du titre d'ingénieur du roi. D'autre part, son acte de décès prouverait qu'il fut un moment officier au régiment de la Ferté. Est-ce donc à quarante ans qu'on devient ingénieur? Et n'est-il pas permis de supposer que, ne se destinant pastoutd'abordautliéàtre,il avait au moins fait quelques études préparatoires en vue de cette carrière? Cependant le père Béjart était mort au commencement de l'année 1643. Sa veuve se trouvait dans un état précaire. Joseph, Madeleine et Geneviève parcouraient l'ouest et le midi de la France ; s'ils n'avaient pas encore l'aisance, ils avaient du moins un métier entre les mains et étaient à même de gagner leur vie. Aussi le jeune Louis, s'il ne partit pas en même temps qu'eux de Paris, ne tarda-t-il pas aies aller rejoindre. Peut-être même, Molière ou sa sœur Madeleine le ramenèrent-ils avec eux dans un de ces voyages qu'ils faisaient à Paris, au moment de la fermeture de Pâques, en vue de remonter leur troupe pour la saison suivante. Lorsque Louis eut été accepté dans le temple de la Comédie, on lui donna les troisièmes et quatrièmes rôles tragiques, et le? rôles de seconds valets; à Lyon, en 1653, c'est lui qui crée le rôle (V Anselme dans Y Etourdi de Molière. Quoique fort jeune encore, puisqu'il n'avait que 23 ans, Molière n'hésita pas à lui confier des rôles de vieux .

Il joua encore Valère dans le Dépit amoureux, à Bézîers (1654) ; puis, après avoir parcouru le Languedoc pendant plusieurs années, en compagnie de Molière, de

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son frère Joseph, et de ses deux sœurs, il revient avec eux à Rouen, puis à Paris. Lagrange, dans son Registrcy en faisant Ténumération de la Troupe à son arrivée à Paris, en 1658, le désigne sous le nom de Béjart cadet. La troupe se composait alors de dix parts, savoir:

Les sieurs, Molière Les demoiselles, Bbjart

— Bbjart l'aîné — Duparc

— Bbjart cadet — De Brib

— Duparc — Hervé

— Du Fresnb — —

— De Brie. ....... — —

— Groisac, gagiste à 2 fr. — —

par Jour — —

Louis Béjart était connu de préférence sousle surnom deTÉguisé, surnom qui ne peut lui venir sans doute que de son esprit naturel et de ses vives réparties. L'anecdote suivante, passée àTétat de légende, le prouve assez. — Les gens de la maison du roi jouissaient autrefois de rentrée gratuite à la Comédie; Molière ayant obtenu du roi la suppression de cet abus, la maison du roi se crut outragée, se porta au théâtre, enfonça la porte et tua le portier. Déjà ces furieux cherchaient les acteurs pour leur faire éprouver le môme traitement, quand Béjart rÉguisé, habillé en vieillard pour la pièce que Ton allait représenter, se précipita sur le théâtre: « Ehl messieurs,leur dit-il, épargnez du moins un pauvre vieillard « de soixante-quinze ans, qui n*a plus que quelques « jours à vivre. >

Ces paroles, dans la bouche d*un jeune acteur aimé, excitèrent un grand éclat de rire, et Molière acheva de ramener les rebelles à la raison en leur parlant de la volonté du roi.

En 1663, Béjart joue d'original Bejart, homme qui fait le nécessaire, dans Y Impromptu de Versailles y rôle de quatre lignes il est vrai, mais qui nous sert à constater toujours sa présence dans la troupe.

Voici ses principales créations dans le répertoire de Molière :

1664 AtcantoTy père de Dorimène, dans le Mariage forcé. ]6<54 Théoele, prince de Pyle, dans la Princesse dCElide,

1665 Don Louis, dans Don Juan,

1666 DuboiSy dans le Misanthrope.

1668 La Flèche, dans V Avare.

1669 Oronte, dans Monsieur de Pourceaugnac,

Nous avons dit que Béjart le cadet était boiteux. Voici comment on raconte Torigine de cette infirmité. Un jour, voulant séparer deux de ses amis qui avaient tiré répée sur la place du Palais-Royal, il fut blessé à la jambe. Il en resta boiteux le reste de sa vie. Cet accident pouvait être funeste pour Tavenir d'un comédien . Le public, qui connaissait Taventure, ne cessa pas de Taccueillir favorablement, et l'allusion que Molière avait introduite dans Y Avare, lorsqu'il dit en parlant de laFlèche,rôle que jouait Béjart : «Je ne me plais pointa voir ce chien de boiteux-là », était toujours accueillie par une salve d'applaudissements du parterre.

On dit que pendant longtemps beaucoup d'acteurs qui jouaient ce rôle, affectaient de boiter comme lui. A.ujourd'hui on a supprimé le mot de boiteux et on le remplace par uneépithète quelconque. Est-ce cette infirmité qui décida Béjart à se retirer du théâtre, à peine âgé de quarante ans? Ou, peu passionné pour un art dans lequel il n'avait jamais brillé au premier rang.